Lui et nous

Mine & His Romantic Duet Tome 2

A. Zavarelli

Natasha Knight

Copyright © 2020 by Natasha Knight & A. Zavarelli

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Note des auteures

Lui et nous est le second et dernier tome de la série Mine and His Romantic Duet en français.

Afin de comprendre l’histoire, il est nécessaire de lire le premier tome, Elle et moi.

Cliquez ici pour commander Elle et moi.

1

Kat

Du sang éclabousse mon visage et je hurle, détournant la tête en me retrouvant de nouveau à quatre pattes.

Je sens l’odeur de vomi, des balles et du sang. Les effluves sucrés provenant des pancakes à la guimauve se sont dissipés depuis longtemps.

On tire un autre coup de feu et je m’étale. Mes mains dérapent sur quelque chose de frais et de glissant. Je pousse un cri. Quand je cesse de crier et que seul l’écho des balles résonne encore, je me tourne sur le dos, la tête lourde, la vue brouillée alors que je prends conscience d’un détail. Et ce détail me terrifie plus que tout.

Josh s’est arrêté de hurler.

Ça me retourne l’estomac de penser à la raison et j’ouvre la bouche pour lâcher un cri, mais le bruit qui en sort n’est pas humain. C’est désagréable et rauque, ça ressemble à un animal blessé. À un animal à l’agonie.

— Kat ?

Je cligne des yeux, percevant du mouvement au-dessus de moi. Des mains me touchent, me retournent. L’instinct prend le dessus et je me débats. Je lutte contre lui, mais il est trop fort. Il s’empare de mes poignets et m’écarte les bras sur les côtés.

Il pousse un juron. Une autre ombre glisse sur moi et on me soulève du sol. Ma tête pend mollement, mes bras et mes mains inutiles alors que l’on me transporte à travers le salon. Deux corps sont étendus sur le sol, mais je ne peux pas distinguer à qui ils appartiennent.

— Lev.

Chaque surface, les murs aussi bien que le mobilier, est maculée de sang, et juste avant que l’air glacé ne m’atteigne, j’aperçois des bottes boueuses. Les bottes sales d’Andrei.

J’essaye de lever la tête et les bras. On m’a tiré dessus ?

— Essaie de rester calme, Kat.

On m’installe sur la banquette arrière d’un SUV. Ma tête retombe contre le dossier en cuir, et il me faut toute mon énergie pour garder les yeux ouverts. La portière claque, je me sens glisser de l’autre côté.

L’instant d’après, cette portière-là est ouverte. Je cligne des paupières, ouvre la bouche pour hurler, mais c’est Lev. C’est Lev, et j’ai envie de pleurer.

— Là, là. Tout va bien. Tu vas t’en sortir.

Il essuie mon visage à l’aide d’une serviette humide.

— Je dois aller chercher Josh. Il va avoir peur, Kat. Tu comprends ?

— Josh.

— Nous n’avons pas le temps. J’ai besoin que tu m’aides, maintenant, compris ? J’ai besoin que tu aides Josh.

Je hoche la tête.

— Bien. Nous devons te nettoyer un peu. Tu peux y arriver pour moi pendant que je vais chercher Josh ?

Une fois de plus, j’acquiesce, incapable de parler. Je prends la serviette et baisse les yeux vers mes mains en sang. Je les essuie, mais il est impossible de tout faire partir et je n’ai pas besoin de voir mon visage pour savoir à quoi il ressemble.

Lev est parti, la portière est fermée. L’instant d’après, il est de retour et Josh serre fort Wally tout en sanglotant dans ses bras. Il s’arrête de pleurer lorsqu’il lève la tête et m’aperçoit, puis son visage se crispe et j’ai le cœur brisé à cause du masque de terreur qui déforme ses traits.

Sa lèvre tremble pendant que Lev l’installe dans le siège à côté de moi. Je ne pense pas qu’il puisse parler. Il doit être sous le choc.

— Tout va bien, mon cœur, dis-je.

J’aimerais le réconforter, mais ma voix paraît étrange.

Lev nous regarde et un regret extrême se lit sur son visage.

— Je dois aller chercher Pasha.

Il ferme la portière avant que je puisse lui demander s’il va bien.

Je l’attire à moi et il se love contre mon cœur, serrant Wally sous son bras, le pouce dans sa bouche. De son autre main, il entortille une mèche de mes cheveux. Il va avoir du sang sur lui, je ne devrais pas le laisser me toucher.

Merde.

— Tout va bien, mon cœur.

J’essaye de prendre une voix apaisante tout en lui caressant la tête. Il ferme les yeux.

— Tout va bien.

La portière du côté passager s’ouvre enfin et Lev aide Pasha à monter. Je peux voir à sa démarche qu’il est blessé, mais il réussit à baisser le pare-soleil pour nous regarder dans le miroir.

— Est-ce que Josh est blessé ? demande-t-il.

Je secoue la tête.

— Je n’aurais pas dû… partir.

Je remarque l’effort qu’il fait pour parler.

— Tout va bien.

Ce n’est pas tout à fait vrai, cependant. C’est même très loin de la vérité.

Lev monte sur le siège conducteur et il fait marche arrière pour sortir de l’allée. Dès que le SUV est sur la route, il passe un coup de fil. C’est un appel vidéo, ce qui me surprend.

Le visage d’un homme apparaît à l’écran. J’ignore comment Lev peut être si sûr de lui, si calme alors qu’il parle. Je ne pense pas que l’homme puisse nous voir, mais Lev lui explique ce qu’il s’est passé.

Peu après, Pasha lui prend le téléphone de la main. Apparemment, il essaye de faire une blague, mais j’entends bien qu’il souffre.

Andrei a dû lui tirer dessus.

Andrei. Que lui est-il arrivé ?

Lev met fin à l’appel et fait un demi-tour non autorisé au feu de circulation suivant. Il regarde en arrière, vers Josh et moi, le front plissé par l’inquiétude.

— Il dort ? demande-t-il, les yeux à moitié sur la route et à moitié sur moi grâce au rétroviseur.

Je hoche la tête.

— Tu es blessée.

— Je m’en sortirai.

— Je suis désolé, Kat. Je n’aurais pas dû te laisser.

— Qu’est-il arrivé à Andrei ?

— J’ai vidé mon chargeur sur lui, répond-il en serrant les dents.

— C’est ton cousin ?

Je me souviens de lui, du premier soir à la boîte de nuit, mais je ne savais pas qu’ils étaient cousins. Et ce problème entre eux, ça va plus loin. C’est très personnel.

— C’était le fils de Vasily. Il a tué ma mère. Sur les ordres de mon oncle.

Les jointures des doigts de Lev deviennent blanches autour du volant alors qu’il rejoint l’autoroute du nord. Je me souviens de la conversation qu’il a eue avec Andrei. Ça devait être sur ce sujet-là. Il vient juste de le découvrir ?

— Andrei est le fils de Vasily ? demandé-je, ne saisissant l’information que maintenant.

Lev hoche la tête.

Ce qui fait d’Andrei un parent. Vasily est l’oncle de Lev, et de ce que je comprends, son patron. C’est aussi l’homme à qui le père de Nina a volé cette clé USB dont j’ai vu le contenu.

Un nouveau sentiment de panique s’empare de moi.

Nous ne sommes pas en sécurité. Loin de là. Et cette clé USB volée qui a déclenché tout ça ? Ce n’est rien en comparaison. En comparaison du meurtre du fils de Vasily par Lev.

— Et maintenant ?

Lev prend une profonde inspiration, les yeux sur la route.

— Nous allons à Boston. Pasha doit voir un médecin. Un médecin en qui nous pouvons avoir confiance. Ensuite… nous verrons.

2

Lev

— Levka.

Le visage très sérieux, Alexei ouvre la porte pour nous accueillir et nous fait signe d’entrer. Ni lui ni moi ne nous attendions vraiment à ces retrouvailles, mais c’est comme ça.

— Laisse-moi t’aider.

Il allège un peu le poids sur mes épaules en passant son bras autour du flanc droit de Pasha, l’aidant à franchir l’entrée.

— Le docteur Shtein est en haut.

Je jette un coup d’œil en arrière vers Kat, toujours dans les vapes. Elle essaye de tenir le coup pour Josh, le berçant contre sa poitrine. Plus que tout, j’aimerais les prendre tous les deux dans mes bras et leur faire oublier ce qui s’est passé aujourd’hui. Mais le réconfort que je pourrais être en mesure d’offrir devra attendre. En ce moment, la priorité est de garantir leur sécurité, et nous n’avons pas beaucoup de temps.

Magda, la femme de ménage, entre dans la pièce, accompagnée de la femme d’Alexei, Talia, non loin derrière. Elles prennent l’initiative d’aider comme elles le peuvent.

— On m’a dit que vous aviez traversé une terrible épreuve, dit Magda. Laissez-moi vous mener jusqu’à la salle de bain où vous pourrez vous nettoyer, puis je vous préparerai quelque chose de chaud à boire. Peut-être une collation pour le petit ?

Kat me regarde, les yeux empreints d’inquiétude. Ses émotions sont trop à vif pour prendre une décision tout de suite. Elle est en pilotage automatique, et je ne peux pas la tenir responsable de cela. J’oublie parfois que la plupart des gens n’ont pas été témoins du même degré de violence que je l’ai été dans ma vie. Ce n’est pas ce que je veux pour Kat, je souhaite qu’elle reste humaine aussi longtemps que possible.

— Tout va bien.

Je tends ma main libre pour frôler son visage.

— Magda s’occupera bien de toi. Josh a sûrement faim. Laisse-le grignoter quelque chose, et si tu veux me voir, je serai en haut, d’accord ?

Ses yeux sont vitreux alors qu’elle hoche la tête. Bien que je ne doute pas qu’elle soit toujours indécise, elle est consciente que, d’abord, nous devons concentrer notre attention sur Pasha pour le faire monter à l’étage.

— Tout va bien, mon cœur, insisté-je en me dirigeant vers l’escalier. Une chose à la fois, d’accord ? Pour Josh.

Une fois de plus, elle acquiesce, et Magda l’emmène, accompagnée par Talia. J’espère que Kat se sentira à l’aise avec elles, mais quoi qu’il en soit, nous ne resterons pas ici très longtemps.

Alexei et moi réussissons à traîner Pasha en haut, dans une des chambres d’amis où le docteur Shtein attend. Je ne connais pas grand-chose à son sujet, hormis qu’elle aide souvent la famille Vory avec des cas comme ceux-ci. Elle a déjà installé du matériel médical dans la chambre d’Alexei, et elle semble connaître les lieux. Elle nous aide à déplacer Pasha jusqu’au lit.

— Il a deux blessures par balle, l’informé-je alors qu’elle commence son examen médical. Une dans la cuisse et l’autre dans l’épaule.

Pasha est couvert de sang, mais je ne sais pas quelle quantité est à lui et quelle quantité appartient à Andrei. Pour l’instant, il paraît faible, mais il est toujours conscient. C’est déjà ça.

— Je vais me mettre au travail, annonce le docteur Shtein d’un ton sec. Il est préférable que vous vous en alliez maintenant.

Alexei hoche la tête, mais avant que nous ne quittions la pièce, je prends un instant pour remercier Pasha de son aide. Je ne sais pas s’il entend ne serait-ce qu’un des mots que je prononce à voix basse jusqu’à ce qu’il m’adresse un faible sourire.

— Je m’en sortirai, dit-il d’une voix rocailleuse. Veille sur ta famille.

Je serre sa main dans la mienne et me retire, suivant Alexei au bout du couloir jusqu’à son bureau. J’adorerais rester et attendre le pronostic de Pasha, mais c’est un luxe que nous n’avons pas.

Nul ne peut dire combien de temps il nous reste avant que Vasily ne découvre la mort d’Andrei, mais j’ai l’intention de partir d’ici avant la tombée de la nuit. Alexei sera l’une des premières personnes qu’il contactera, étant donné que c’est mon cousin. J’ai beau faire confiance à Alexei pour assurer notre sécurité, il ne peut pas le faire si nous nous cachons dans sa maison. Pour le moment, le mieux qu’il puisse faire, c’est d’offrir une partie de ses ressources.

— Je fais préparer une voiture par l’un de mes hommes, dit Alexei, prenant place à son bureau pour pouvoir me regarder en face. Je vous ai fourni des provisions, quelques armes et des téléphones sécurisés.

— Merci, Lyoshenka.

Ma voix chevrote alors que je le regarde. Cet homme fait partie de ma famille, mais je n’ai jamais fait quoi que ce soit pour mériter une telle loyauté. Je sais que c’est uniquement parce qu’il comprend mieux que quiconque les difficultés d’être lié aux Vory tout en essayant de protéger sa famille.

— Il y a une maison de grès rouge à Boston, reprend-il. Elle appartient à un ami, mais elle est accessible pour ta famille si tu le souhaites.

Je réfléchis à sa proposition, pourtant même si j’ai confiance en Alexei, je ne veux pas placer le bien-être de ma famille entre les mains de qui que ce soit, ami ou non.

— Pour l’instant, il est préférable pour nous de rester dans des logements à court terme, lui dis-je. Mais merci pour cette offre.

Il hoche la tête comme pour me faire savoir qu’il comprend.

— Très bien. Maintenant, nous devons discuter de tes intentions.

Un rire grinçant étouffe la réponse que je m’apprête à lui donner.

— Andrei est mort. Vasily ne l’acceptera pas. Il ne laissera pas cet affront impuni.

— Tu pourrais t’enfuir.

Alexei hausse les épaules avant de conclure :

— Mais tu n’es pas le genre d’homme à t’enfuir.

— Non, en effet.

Alexei décroise les mains et en passe une dans l’un des tiroirs de son bureau pour en sortir une chemise marron.

— J’ai passé en revue les noms présents sur la clé et j’ai trouvé quelque chose ce matin. Tu devrais en tenir compte tout en réfléchissant à ce que tu vas faire.

— Qu’est-ce que c’est ? demandé-je.

Il fait glisser la chemise sur le bureau, et lorsque je l’ouvre, je trouve les vérifications habituelles, l’acte de naissance et les dossiers médicaux. Des choses auxquelles Alexei peut facilement avoir accès, étant donné ses compétences informatiques. Mais c’est le nom sur les dossiers qui attire mon attention.

— Kieran March ? murmuré-je, reconnaissant la ressemblance avec le nom de famille que Kat utilisait dans le Colorado.

Elle s’appelait Katie March, et ce n’est pas un hasard. Mais ce n’est qu’en trouvant une photo de la femme dans le dossier que je comprends. Elle a les mêmes yeux vert clair. Les mêmes cheveux roux. Il y a de trop nombreux points communs pour ne pas en tenir compte.

— Kat est…

— Sa fille, confirme Alexei. Je t’ai dit que sa mère était morte dans un accident de voiture, tu t’en souviens ? C’est elle. Curieusement, son nom semble être codé, une partie du moins. Son vrai nom était Ciara March, et l’accident qui l’a tuée ne donne plus l’impression d’être un terrible coup du sort, mais plutôt un coup monté.

Ses paroles me plombent l’estomac comme une pierre tandis que je parcours les dossiers de la mère de Kat. Cela n’a aucun sens. Pourquoi est-ce que son nom serait sur cette clé USB ? Et pourquoi est-ce que Vasily veut sa mort ?

— Je ne comprends pas le lien.

J’examine les informations étalées devant moi.

— Comment est-ce que Vasily pourrait connaître la mère de Kat ?

— Peut-être que tu dois poser la question à Katerina.

— Elle n’est pas au courant.

Je secoue la tête.

— Tu as dit toi-même qu’elle n’avait que trois ans lorsque sa mère est morte. Mais elle était dans la voiture ce jour-là. Tu penses que Vasily sait que Kat est sa fille ?

Alexei hausse les épaules.

— J’en doute. Elle se sert d’un nom différent depuis de nombreuses années. Il est peu probable qu’il ait déjà fait le lien, mais ce n’est qu’une question de temps. Si le nom de sa mère était inscrit sur cette liste, il avait une raison de vouloir sa mort. À présent, nous devons simplement trouver quelle était cette raison.

— Tu as des pistes ?

— Je crois que j’ai peut-être découvert un lien avec un Vor, m’informe-t-il. Il se peut que tu te souviennes de lui, quand tu étais plus jeune. Est-ce que le nom de Maxim Sobol te dit quelque chose ?

— Maxim ? répété-je. Le type qui exécutait des missions pour Vasily ? Il est mort. Il est mort depuis des années. Son nom se trouve sur cette liste.

— Je pense quand même qu’il y a une chance qu’il ne soit pas vraiment mort.

Les lèvres d’Alexei forment un sourire.

— Je pense que c’est juste ce qu’il veut faire croire à Vasily.

Ça me semble exagéré de miser sur un ancien collègue, mais je me souviens vraiment de Maxim. En fait, il m’a aidé à m’entraîner. J’ai effectué quelques-unes de mes premières missions avec lui, et je le respectais. Mais Vasily m’a dit qu’il l’avait tué. Il a dit que Maxim l’avait trahi, et je n’ai jamais remis cela en question. À présent, je me demande ce qu’il a pu cacher durant toutes ces années, s’il est vraiment en vie.

— Il a travaillé avec Vasily pendant de nombreuses années, commenté-je.

— Exactement.

Alexei sourit.

— On ne peut qu’imaginer les choses qu’il pourrait savoir. Donne-moi juste quelques jours de plus. Laisse-moi voir ce que je peux faire pour l’attirer.

Je hoche la tête, admettant que cela va prendre du temps. Mais pour le moment, le temps ne joue pas en notre faveur. Et je n’arrive même pas à imaginer de quelle façon Kat réagira à cette nouvelle lorsqu’elle le découvrira. Il est peu probable qu’elle en soit déjà consciente, mais cela devra venir sur le tapis à un moment donné.

— Il y a autre chose.

Je ferme le dossier et le glisse, pour le moment, dans ma veste.

— Je n’ai pas eu l’occasion de te le dire, mais j’ai trouvé la boîte à bijoux de ma mère dans le garage d’Andrei. Quand je l’ai interrogé, il a affirmé que c’était lui qui l’avait tuée.

— Tu le crois ?

Les sourcils d’Alexei se rejoignent, en proie au doute.

— Oui. Mais il soutient que ma mère allait trahir Vasily. Qu’elle communiquait des informations à un voisin.

— Peut-être que le nom du voisin se trouve sur la liste ? se hasarde Alexei.

— C’est d’abord ce que j’ai pensé.

— Je vais voir si je peux établir un lien.

— Merci.

Je tends la main pour serrer la sienne.

— Je ne sais pas où j’en serais sans toi.

Avant qu’il puisse répondre, Magda et Kat apparaissent dans le couloir, accompagnées de Josh toujours niché contre elle. Elle doit être épuisée à force de le tenir dans ses bras, mais je sais qu’il n’est pas possible de le lui arracher pour l’instant.

— Josh a mangé une collation, dit-elle à voix basse. Mais il est très fatigué, et je pense que nous devons l’installer quelque part. On peut y aller maintenant ?

— Oui, Katya.

Je lui adresse un sourire dépité.

— On peut y aller.

* * *

Kat teste la température de l’eau dans la baignoire, du bout des doigts, le visage alourdi par la fatigue pendant que Josh se tortille dans ses bras. À ce stade, elle peut à peine le tenir, mais je sais qu’elle essaye de garder un semblant de normalité pour lui.

— J’ai déjà pris un bain, proteste Josh, sa lèvre inférieure tremblotante. Je veux regarder la télé.

— C’est vrai que ce matin tu en as pris un.

Kat jette un coup d’œil vers ses vêtements et grimace à la vue de son propre sang.

— Mais tu as besoin d’en prendre un autre.

Au bout du couloir de l’hôtel, une porte qui claque provoque un sursaut chez Kat. Josh tend le cou pour lever les yeux vers elle, portant sa minuscule main à son visage.

— Qu’est-ce qui ne va pas, maman ?

Elle étouffe un sanglot et je prends Josh dans mes bras, attirant Kat à côté de moi.

— Maman est très fatiguée. Elle va aller se reposer pendant que je vais te débarbouiller. D’accord, mon grand ?

Il ne semble toujours pas convaincu par l’idée et Kat trouve déjà à redire. Mais j’ai besoin qu’elle comprenne qu’elle ne doit plus faire ça toute seule. Cela pourrait être le plus grand désastre de sa vie, mais c’est aussi mon cas. Nous sommes dans le même bateau.

— Va t’asseoir, lui dis-je. Prends à boire dans le minibar. Mange quelque chose, s’il te plaît. Je m’en occupe.

Lorsqu’elle se rend compte qu’elle est trop fatiguée pour protester, elle hoche la tête et sort lentement de la salle de bain. Un instant plus tard, la télévision s’allume et je reporte mon attention sur Josh. La priorité est de le débarrasser de ses vêtements, mais heureusement pour nous, Talia a eu la gentillesse de nous donner quelques tenues de son fils pour nous permettre de voir venir jusqu’à ce que je puisse en acheter d’autres.

Je fouille dans le sac, trouve un pyjama et le montre à Josh.

— Qu’est-ce que tu en penses ?

— Les Minions ?

Il approuve en souriant.

— J’aime les Minions.

Je le déshabille, et après encore quelques plaintes peu convaincantes, je le fais entrer dans l’eau du bain. Alors que ce matin, j’étais terrifié à l’idée que Josh ne se calme jamais, il semble déjà retrouver son état normal. Hormis le fait de percevoir les émotions de Kat, ses principales préoccupations pour l’instant sont le confort et les dessins animés. Il est jeune, et je ne peux qu’espérer qu’il oubliera ce qu’il s’est passé aujourd’hui dans les semaines à venir, mais je n’ai aucun moyen de le savoir.

Une fois que je l’ai lavé, je vide la baignoire et fais couler un nouveau bain pendant que je le sèche à l’aide d’une serviette.

— Un autre bain ?

Son visage se plisse avec inquiétude.

Je ris tout bas en m’agenouillant devant lui et l’aide à enfiler son pyjama.

— C’est pour maman.

— Alors, je peux regarder la télé maintenant ? implore-t-il.

— Oui, tu peux regarder un peu la télé.

Lorsqu’il glisse sa main dans la mienne, quelque chose dans ma poitrine cède. On dirait qu’un mur de briques représentant vingt années d’émotions refoulées s’écroule sous le poids de ce simple geste.

Mon fils.

J’ai toujours du mal à me faire à l’idée que je suis père. Et pour le moment, à cet instant, je souhaite par-dessus tout qu’il le comprenne. Quoi qu’il arrive, je vais le protéger. Je m’occuperai de lui. Même si je dois partir en guerre contre Vasily.

Kat ouvre les yeux lorsque nous entrons dans la pièce, s’éveillant dans la chaise où elle s’est pelotonnée. Ses vêtements sont toujours dans un sale état, et je sais qu’elle a besoin de se reposer, mais je sais aussi qu’elle veut à tout prix oublier cette journée en se lavant.

J’aide Josh à monter sur le lit, et elle le regarde pendant qu’il se met sur le ventre et se concentre sur les chiens qui chantent à la télé. En deux secondes à peine, son regard se fige, et je rejoins Kat pour l’aider à se lever.

— Que va-t-on faire ? proteste-t-elle.

— Te laver.

— Mais Josh…

— Josh ne risque rien ici. Nous allons laisser la porte de la salle de bain ouverte pour que tu puisses l’entendre, d’accord ?

Il lui faut une minute avant de hocher la tête, mais lorsque je la conduis dans la salle de bain, elle essaye de commencer à se déshabiller. Ses membres sont trop faibles, et elle peut à peine trouver l’énergie nécessaire. Je l’arrête et marque une pause pour embrasser son front et l’attirer contre mon torse. Au même instant, elle étouffe un sanglot en ressentant la première marque de réconfort de toute la journée.

— Tout va bien, Katya. Je suis là maintenant.

Des larmes silencieuses coulent sur mon torse alors que je la tiens tendrement contre moi. Cette fois-ci, je ne lui demande pas de se retenir. Elle laisse tout sortir, jusqu’à ce qu’il ne reste plus rien, et nous restons là malgré tout. Je lui caresse les cheveux, lui frotte le dos et l’embrasse sur le visage. Pour le moment, je ne peux être qu’une présence rassurante pour elle. Ce matin, je l’ai laissée tomber. Elle ne me fera sûrement pas confiance si je lui jure que ça ne se reproduira plus, mais pour l’instant, elle n’a que moi.

— Tout va bien se passer, murmuré-je à son oreille. Laisse-moi m’occuper de toi.

Je la déshabille lentement, un vêtement après l’autre, jusqu’à ce qu’elle se retrouve nue devant mes yeux. En toute autre occasion, je serais déjà en elle. Mais pour l’heure, ce n’est pas ce dont elle a besoin. Au lieu de quoi, je l’aide à monter dans le bain et m’agenouille à côté de la baignoire, utilisant le pommeau de douche détachable pour entreprendre de lui laver le corps. À cet instant, elle n’a jamais semblé aussi petite. Aussi fragile. Mes yeux absorbent chaque détail de sa peau, accompagnant le mouvement de mes doigts. J’ai failli perdre cela aujourd’hui. Cette pensée fait son effet, encore et encore, et chaque seconde est pire que la précédente. J’essaye de ne pas y penser lorsque je touche la tache de naissance sur sa nuque.

— Josh a la même, commenté-je d’une voix rauque.

Kat acquiesce.

— Je sais.

Elle tremble lorsque mes mains savonneuses glissent sur ses épaules puis descendent sur sa poitrine, effleurant ses tétons. Même ainsi couverte de bleus et ensanglantée, elle reste toujours la femme la plus magnifique qu’il m’ait été donné de voir.

Je lave ses cheveux, masse son cuir chevelu et ses épaules, puis rince tout avant de vider et de remplir la baignoire une nouvelle fois avec de l’eau propre. Alors qu’elle se détend contre la porcelaine, mes doigts se faufilent entre ses cuisses et ses yeux s’ouvrent de moitié.

— Ne t’inquiète pas, lui dis-je. Il ne peut pas voir à l’intérieur.

Ses yeux se referment de nouveau, et je passe lentement mes doigts sur son clitoris, le massant lentement pendant qu’elle tremble, réprimant le plaisir qu’elle ressent. Elle est sur le point de jouir et je suis content de mon travail lorsqu’elle tremble contre moi, une respiration sifflante s’échappant d’entre ses dents.

Comme elle est épuisée psychologiquement et physiquement, je la prends dans mes bras et la sèche, l’enveloppant dans le peignoir de l’hôtel avant de la déposer sur le lit à côté de Josh. Elle lève les yeux vers moi, murmurant qu’elle ne veut pas que je parte, puis elle se rendort.

3

Lev

Kat se réveille peu après minuit, clignant des paupières en se redressant brusquement dans le lit. Lorsque ses yeux entrent au contact avec les miens, à l’autre bout de la pièce, ses épaules se détendent et elle prend une profonde inspiration.

— Combien de temps ai-je dormi ? demande-t-elle à mi-voix.

— Quelques heures.

Je referme le dossier sur la table devant moi et son regard se dirige vers ce qui va faire l’effet d’une bombe, mais dont je ne suis pas tout à fait prêt à parler pour le moment.

— Qu’est-ce que c’est ?

Je m’adosse dans la chaise et tends le cou sur le côté, m’efforçant de soulager une partie de la tension qui s’est accumulée à cet endroit.

— J’ai demandé à Alexei de faire des recherches sur les noms figurant dans la clé USB. Il me les fait parvenir au fur et à mesure qu’il la passe en revue.

Kat fronce les sourcils, jetant un coup d’œil à Josh, et rajuste sa couverture avant de sortir du lit pour venir s’asseoir devant moi. La faible lumière d’une lampe constitue la seule source d’éclairage de la chambre d’hôtel, mais je peux encore voir le stress dans ses yeux.

— Et maintenant ? demande-t-elle en déglutissant. Nous ne pouvons pas nous cacher dans cet hôtel pour toujours.

— Non, c’est vrai. J’essaye de déterminer les prochaines étapes. Et je sais que c’est injuste de ma part de te le demander, mais j’ai besoin que tu aies confiance en moi pour l’instant, Katya.

Ses doigts se tordent sur ses genoux, elle semble y réfléchir avant de me faire part de sa proposition.

— Ou alors, nous pourrions simplement nous enfuir, Lev. Nous pourrions nous enfuir dans une autre ville et ne jamais y repenser. Plus loin que Boston. Nous pourrions aller n’importe où : la Californie, le Texas. Là où rien de cela n’existe.

Je me penche en avant et enveloppe mes doigts autour des siens, la relevant pour l’attirer sur mes genoux. Elle se détend contre mon torse, repliant les jambes pour les placer entre les miennes.

— La fuite n’est pas envisageable, mon cœur.

Je caresse son bras et enfouis mon visage dans son cou.

— Je pense que tu le sais déjà. La seule manière de régler cela de manière directe.

— Est-ce que tu parles de déclarer la guerre à Vasily ? demande-t-elle d’une voix rauque.

— Je ne sais pas encore.

Je resserre ma poigne sur elle.

— Mais si nous sommes réduits à cela…

— Tu as une famille à présent, dit-elle. C’est ce que tu n’arrêtes pas de me dire. Ta tâche consiste à nous protéger. À rester avec nous.

Lorsque sa voix se brise, je porte mes lèvres vers les siennes.

— Chut, mon cœur. Je sais.

Nous restons tous les deux en silence pendant un moment, perdus dans nos pensées, avant que Kat reprenne la parole.

— Est-ce Andrei qui a tué Nina ?

— Oui.

— Je suis content qu’il soit mort, alors, chuchote-t-elle.

— Moi aussi.

Je ferme les yeux et inspire son odeur.

J’ai beau être heureux que le monde soit débarrassé d’Andrei, je suis aussi conscient du merdier que sa mort va attirer sur nous. Et je pense qu’il est temps que Kat le comprenne aussi. En allant de l’avant, j’ai besoin qu’elle soit forte. J’ai besoin qu’elle me fasse confiance, parce que je fais le nécessaire, même si cela lui déplaît.

— Je sais que tu as des questions. Il est peut-être temps de les poser, à présent.

Elle lève les yeux, intriguée, et je pense… soulagée.

— Tu seras sincère avec moi ?

— Oui.

Elle effleure mon avant-bras du bout des doigts, dans un infime geste de tendresse, et je ne pense même pas qu’elle en soit consciente. Mais moi, oui. Et cela signifie plus qu’elle ne peut l’imaginer.

— Est-ce que Vasily est le chef de ta famille mafieuse ? demande-t-elle.

— Non. Il est en quelque sorte ce qu’on appelle un capitaine. Il contrôle des hommes sous ses ordres, mais il relève aussi de quelqu’un d’autre.

— Il est puissant, constate-t-elle. Mais il est soumis à quelqu’un. Cela veut-il dire que le responsable voudra aussi notre mort ?

— C’est peu probable. Je doute qu’il soit même au courant de ce qu’il se passe en ce moment. Bien sûr, la mort d’Andrei pourrait soulever des questions, mais Vasily ne va pas rapporter cela à son chef. Il règle ces questions-là par ses propres moyens, souvent en secret des affaires officielles des Vory. Il faudrait qu’il soit aux abois pour faire remonter cela jusqu’en haut lieu.

Kat se tourne pour m’examiner.

— Comment es-tu entré dans cette vie ?

— Ce n’était pas un choix délibéré. Ma mère a été tuée lorsque j’avais quinze ans. Mon père était déjà mort. Vasily était la seule famille qu’il me restait. Il m’a pris sous son aile, et j’en suis venu à lui être redevable pour cela. Le reste… ça s’est fait tout seul.

— Mais il doit bien y avoir une raison pour que tu sois resté durant toutes ces années, insiste-t-elle. Si tu ne l’aimes même pas.

Je frotte la barbe de trois jours sur ma mâchoire et secoue la tête.

— Nous avons une relation complexe. Je ne lui ai jamais fait vraiment confiance, mais j’avais l’impression de lui être redevable. Et il fut un temps où je le respectais vraiment. Mais le peu de loyauté que j’ai pu avoir à son égard a disparu, à présent.

J’oublie délibérément de mentionner ma mère, décrétant qu’il vaut mieux pour l’instant ne pas en parler à Kat. Du moins, pas avant que tout cela soit terminé. Je ne veux pas qu’elle remette en cause mes raisons.

— Alors, si tu es son neveu, quel grade as-tu ? demande-t-elle. Quelle est ta place dans la mafia ?

— Officiellement ? Aucune.

Je hausse les épaules.

— Vasily ne m’a jamais demandé d’être intronisé. Je pense que ça lui plaisait de pouvoir me contrôler personnellement. Je ne suis lié que par lui.

— Et Alexei, constate-t-elle.

— C’est mon cousin. Oui, il fait aussi partie des Vory, mais c’est un homme bien. Nous pouvons lui faire confiance.

— Je peux te faire confiance ?

Sa question me coupe le souffle.

— Je suis là pour te protéger, à présent, mon cœur. N’en doute jamais, s’il te plaît.

— Mais ça n’a pas toujours été ton objectif, soutient-elle. Andrei a dit que tu étais censé me tuer.

Ma mâchoire se contracte et j’ai l’impression que son regard s’infiltre profondément dans mon âme tandis qu’elle attend mes explications.

— On m’a envoyé pour te tuer, confirmé-je. Mais je ne l’ai pas fait. Car à l’instant où je t’ai revue, j’ai compris, même avant Josh, que tu m’étais destinée.

— Comment puis-je y croire ? lâche-t-elle. Si tu y as songé, ne serait-ce que…

— Je préférerais me tirer une balle dans la tête, Katya.

Je la force à revenir contre moi lorsqu’elle essaye de s’éloigner.

— Je suis impliqué, à présent. Tu ne comprends pas ? J’ai tout laissé derrière. J’ai trahi ma famille. J’ai tué mon propre cousin. Et je le ferais de nouveau pour protéger cette vie que je construis avec toi.

Elle se tait, et je ne sais toujours pas si elle a confiance en mes idées. Quoi qu’il en soit, elle n’essaye pas de se dégager.

— Que sommes-nous censés faire en attendant que tu trouves une solution ?

— Nous allons rester ici pour le moment. Demain, nous tenterons de nous comporter aussi normalement que possible pour Josh. Nous allons acheter d’autres vêtements, de quoi manger, et tout ce dont nous avons besoin. Et quand j’aurai des nouvelles d’Alexei, nous commencerons à planifier, d’accord ?

Elle penche la tête et croise mon regard. Pour la première fois de toute la journée, on dirait que sa force revient.

— Je m’en remets à toi, Lev. Je t’en prie, ne nous laisse pas tomber.

4

Kat

Le lendemain matin, je regarde Josh alors qu’il s’attaque aux pancakes du McDonald’s du bout de la rue, que Lev lui a apportés. Il les dévore avec appétit, et je me rappelle qu’hier soir, nous n’avons guère mangé plus qu’une collation chez le cousin de Lev.

— C’est un festin pour lui de manger McDo, dis-je à Lev qui le regarde avec ce même mélange d’émerveillement et de fierté.

Il fait une petite grimace quand Josh manipule un bout de pancake collant, dégoulinant de sirop pour l’apporter à sa bouche. Celui-ci n’atteint pas tout à fait sa cible d’un seul coup et tombe sur la paume ouverte de la main qu’il garde en dessous de sa fourchette en plastique.

— Ouah, s’exclame Lev.

Je ne peux m’empêcher de glousser alors qu’il admire Josh qui essuie le sirop en léchant sa paume.

— Ça te rend dingue ? demandé-je, profitant de cet instant de légèreté.

De quasi-normalité.

— Je veux dire, est-ce que tu es une sorte de maniaque de la propreté ?

Il se tourne vers moi.

— Un peu, mais il est mignon. Et je ne suis pas un maniaque de la propreté. J’aime simplement que les choses soient rangées et à leur place.

— Eh bien, bienvenue dans la paternité.

La paternité.

Nous marquons tous les deux une pause après ma remarque et nous nous regardons.

Lev tend une main, écartant les cheveux sur mon front, effleurant l’hématome qui s’y trouve.

— Je ne changerais rien en ce qui vous concerne. Enfin, la partie qui nous concerne. Notre famille.

Je porte mon regard sur la tasse de café dans mes mains, un petit sourire aux lèvres, car je ressens la même chose. En même temps, je sais qu’il y a aussi l’autre partie. Celle qui concerne la mafia russe.

En parlant du loup, son portable sonne. Nous avons tous les deux les nouveaux téléphones que son cousin Alexei nous a préparés. Je ne connais pas Alexei et je m’interroge sur sa fiabilité, s’il n’a pas un moyen de suivre ces portables et de trahir à Vasily notre emplacement. Mais Lev a confiance en lui, et en dépit du caractère tordu de sa famille, je retrouve ce degré de confiance entre lui et Alexei. Je l’ai aussi remarqué avec Pasha.

Je n’ai pas confiance en la plupart des gens. Nina était celle qui en savait le plus sur moi, et pourtant même elle ne savait pas tout.

Joshua savait. Joshua a vécu avec moi. Mais il est mort, et après, j’ai appris à garder mes secrets.

Pourtant, je les ai dévoilés à Lev la nuit dernière. Je lui en ai dévoilé plus qu’à quiconque, et cela m’a semblé naturel. Ça faisait du bien de dire tout haut certaines de ces choses.

Les secrets exercent un pouvoir sur nous, et d’une certaine manière, quand on les prononce tout haut, qu’on les dit à un autre être humain, on retrouve son pouvoir. Je ne m’en étais pas rendu compte jusqu’à l’autre soir.

Je lève les yeux vers Lev. Il est préoccupé, le visage sérieux alors qu’il parle au téléphone en russe. Lorsque je le rejoins et lui fais un câlin, il est surpris. Je m’en rends compte à la pause dans sa phrase. À ce moment-là, il hésite à passer ses bras autour de moi. Ça se voit dans sa façon de me regarder lorsque je m’éloigne.

— Maman ?

Josh se tient derrière moi, les paumes tournées vers le haut.

— Je colle.

Je regarde Lev s’éloigner dans le petit salon adjacent.

— Comme c’est étonnant, m’exclamé-je, posant mon café et l’emmenant dans la salle de bain pour lui laver les mains.

Il n’arrive pas encore tout à fait à atteindre le lavabo sans difficulté, alors après lui avoir remonté les manches, je le porte et le fais tenir en équilibre sur une jambe pendant que je lui lave ses petites mains.

— On peut rentrer à la maison maintenant ? demande-t-il.

Lorsque je lève les yeux de ses mains, je me rends compte qu’il me regarde dans le miroir, et dans les siens, j’aperçois les conséquences des événements des dernières vingt-quatre heures.

— Pas encore, mon cœur. Nous allons d’abord partir en vacances avec Lev.

Je ne veux pas lui mentir, mais il doit continuer à se sentir protégé et en sécurité. Du moins autant que possible.

— Mais je veux rentrer.

Je coupe l’eau et lui sèche les mains, puis je m’agenouille pour lui parler.

— Tu avais peur hier, pas vrai ?

Les yeux larmoyants, il hoche la tête.

— Cet homme était un sale type, Josh, mais il est parti à présent, et il ne peut plus te faire du mal, d’accord ?

Il touche mon visage, à l’endroit sur mon front que je pensais avoir bien dissimulé sous mes cheveux.

— Et toi ? Il peut te faire du mal ?

Je prends sa main et lui embrasse la paume, puis lui fais un câlin.

— Non, mon cœur, il ne pourra plus faire de mal à personne.

Lev toque à la porte que j’avais laissée entrouverte, puis la pousse complètement.

Je me redresse sans lâcher la main de Josh et regarde Lev intégrer ce qu’il voit. Je l’examine, constate à quel point sa mâchoire est crispée et ses sourcils froncés.

— Pasha se porte bien, dit-il avant de se tourner vers Josh. Il a dit qu’il recommencerait à te préparer des pancakes à la guimauve dans peu de temps.

Je baisse les yeux et vois Josh sourire. Il est redevenu un petit enfant normal.

— J’aime les pancakes à la guimauve.

Nous retournons dans la chambre, où Lev allume la télé pour mettre un dessin animé à Josh.

— Pasha va vraiment bien ? demandé-je.

— Oui. Il voulait s’assurer que tu le savais, et il s’est aussi excusé.

— Excusé ? Pour quelle raison ? Il a failli mourir pour nous.

— Il voulait que tu saches qu’il se sentait mal de t’avoir laissée, toi et Josh, pour aller à la quincaillerie.

— J’espère que tu lui as demandé d’arrêter de dire des bêtises.

— C’est le cas. Mais il a raison. Il n’aurait pas dû te laisser.

— Lev…

— Enfin, nous devons parler d’autres choses.

Son visage s’assombrit.

— Où est ton nouveau portable ?

— Dans mon sac à main, dis-je en le sortant du sac.

Je ne l’avais même pas regardé. C’est celui qu’Alexei a donné à Lev.

— Voilà.

Je le lui tends.

Lev le prend, tape rapidement quelque chose à l’intérieur, puis me le rend.

— Je viens juste d’entrer le numéro privé d’Alexei.

Il me montre le contact nommé AX.

— S’il m’arrive quelque chose…

— Pardon ?

— S’il m’arrive quelque chose, si nous nous retrouvons séparés ou si tu ne peux pas me contacter pour une raison quelconque, tu l’appelles. C’est la seule personne que tu appelles. Compris ?

— Nous n’allons pas être séparés. Il ne va rien t’arriver.

— Chut.

Il jette un coup d’œil à Josh.

— Je ne veux pas qu’il s’inquiète.

— Mais…

— Ce n’est qu’une précaution. C’est tout. Il ne va rien m’arriver, Kat.

Je prends le portable et le glisse dans ma poche arrière.

— Tout va bien ? Il s’est passé quelque chose durant ton appel ? Y a-t-il du nouveau et est-ce…

— Nous devons prendre la route. J’aimerais mettre plus de distance entre nous et Vasily. Je vais aller au magasin et acheter certaines choses dont nous aurons besoin.

De la main, il désigne mes cheveux.

— Tu devrais te faire une teinture. Tes cheveux sont trop reconnaissables.

Je les touche instinctivement.

— Josh a l’habitude de me voir comme ça. Je ne pense pas qu’on devrait…

— L’essentiel est de protéger Josh, et pour ça, nous devons nous dissimuler. Nous trouverons une façon de le lui expliquer.

— Il veut rentrer à la maison.

— Eh bien, c’est impossible pour le moment, alors reste concentrée Katerina.

C’est un aspect différent de la personnalité de Lev, comparé à la tendresse de l’homme d’hier soir et du caractère paternel de ce matin. C’est son côté sévère et incisif. Et je me rends compte de quelque chose. De quelque chose que j’ai toujours su, mais que j’ai fait exprès de ne pas admettre.

C’est un tueur professionnel.

Il me regarde alors que je réfléchis, et je sais qu’il comprend ce qui se passe dans ma tête. Je le lis sur son visage. Pourtant, il n’essaye pas de me calmer ni de remplir mon esprit avec de belles paroles vides de sens. C’est la réalité. Lui et moi, nous le savons tous les deux.

— Tu n’as parlé qu’à Pasha ?

Je sais bien que non.

Je l’ai entendu prononcer le nom d’Alexei, et j’ai l’impression qu’il a appris quelque chose qui ne lui a pas plu.

— Non, j’ai aussi parlé avec mon cousin.

— Il s’est passé autre chose ? Tu sembles plus inquiet.

— Bien sûr que je suis inquiet, Kat. Comment voudrais-tu que je sois ? rétorque-t-il d’un ton sec, avant de se reprendre et de secouer la tête. Désolé.

— Que t’a-t-il dit ?

— Que veux-tu que j’achète au magasin pour Josh ? demande-t-il, esquivant ma question.

Son expression me laisse entendre que j’ai mis le doigt sur quelque chose.

— Euh… Talia nous a donné des vêtements, mais il a sûrement besoin d’autres choses : des jeans, des pulls, des sous-vêtements et des chaussettes. Et peut-être quelques jouets ? Des camions ou des petites voitures. Tu te souviens de la marque de céréales qu’il aime ?

Lev hoche la tête.

— Et pour toi ? De quoi as-tu besoin ?

— Il n’y a rien qui me vienne à l’esprit. En fait, peut-être… On ne peut pas venir avec toi ?

— Il vaut mieux que vous restiez ici. Ils nous recherchent tous les trois.

Bon sang. Après tout, je pouvais m’en douter.

— Que veux-tu que je te prenne ?

— Des tampons.

Il hoche la tête. S’il se sent mal à l’aise, il ne le montre pas. Au lieu de ça, il m’accompagne dans la salle de bain et ferme la porte. Il sort un petit pistolet, entre sa ceinture et son t-shirt, et le tient dans la paume de sa main.

Je recule d’un pas en secouant la tête.

— Ce n’est pas vraiment le même modèle que celui avec lequel tu m’as tiré dessus, mais il est assez semblable.

— Je n’en veux pas.

Il s’approche, pose le pistolet sur le plan de travail situé derrière moi et m’attire contre lui en me frictionnant les bras.

— Tu n’en auras pas besoin, dit-il, mais ça me rassurerait si tu l’avais pendant mon absence.

Mon cœur bat la chamade.

— Ça ne me plaît pas.

— Ça me plaît encore moins, mais si tu dois t’en servir, fais-le. N’hésite pas. Tu me comprends ?

— Je…

— Tu as hésité avec moi. Il ne faut qu’une fraction de seconde pour qu’un homme te maîtrise. Tu le sais. N’hésite pas. Compris ?

Je hoche la tête.

Il prend le pistolet, me donne un rapide cours, mais c’est quasiment le même que mon propre modèle. Enfin, il le glisse à l’arrière de mon jean et le recouvre avec mon pull pour le dissimuler.

— Je vais faire aussi vite que possible. Il y a un magasin à deux rues d’ici. Ferme la porte derrière moi. Personne ne sait que nous sommes ici. Dès mon retour, tu vas te teindre les cheveux, puis on s’en va.

— Où allons-nous ?

— À New York.

— New York ? Mais n’est-ce pas trop près de Vasily, à Philadelphie ? On ne sera pas plus en danger là-bas ?

Il soupire.

— Je t’expliquerai plus tard. Laisse-moi aller au magasin. Plus vite nous partirons d’ici, mieux ce sera.

5

Kat

Je ferme la porte après le départ de Lev et l’observe à travers la fenêtre de la chambre d’hôtel au deuxième étage, alors qu’il jette un œil dans le parking presque vide et monte dans le SUV. Il lève les yeux vers moi, puis ferme la portière. Nous restons ainsi pendant un long moment avant qu’il ne démarre.

Dans la chambre, Josh, absorbé par le dessin animé, est assis contre les coussins avec Wally dans les mains, caressant l’oreille élimée de la petite peluche.

Je m’apprête à aller m’asseoir à côté de lui lorsque j’aperçois le sac en toile de Lev, derrière la chaise près de la petite table.

Jetant un nouveau coup d’œil à Josh, je m’en approche, le ramasse et l’emporte dans l’autre pièce pour le poser sur le canapé. Je l’ouvre en me disant que je vais simplement regarder ce qu’on nous a prêté.

Ce sont des vêtements pour Lev et moi que j’aperçois en premier, soigneusement pliés, et plusieurs autres ensembles pour Josh. Je souris en trouvant un livre de coloriage et des crayons. C’était attentionné.

Je trouve une petite boîte en les poussant sur le côté. Elle est un peu vieille et très chargée en ornements. Ce n’est pas du tout le genre de Lev. Je la sors du sac et examine la sculpture sur bois complexe. C’est une antiquité, une ancienne boîte à bijoux.

Curieuse, je l’ouvre et pousse un cri de surprise.

Jetant un coup d’œil par l’embrasure de la porte, je suis soulagée que Josh ne m’ait pas entendue, et reporte mon attention sur la boîte à bijoux. Il y a des bagues, des bracelets, des émeraudes et des diamants, tous sertis d’or comme ceux que l’on trouverait chez des antiquaires de luxe. Ils sont magnifiques. Je prends le médaillon tout en me demandant ce que Lev fait avec ça.

Les charnières sont coincées, alors je dois poser la boîte pour essayer de l’ouvrir. C’est très délicat, il me faut quelques tentatives, mais lorsque je l’ouvre enfin, mon cœur s’arrête.

Je regarde de plus près les petites photos à l’intérieur. Il y en a deux.

L’une d’elles montre une famille : un homme, une femme et un bébé. Je distingue même le sourire chaleureux sur cette miniature, et ça me fait sourire de la voir. Le visage de l’homme est plus flou, quant au bébé, je ne vois qu’un amas de couvertures.

Mais ce n’est pas celle-ci qui fait battre mon cœur. C’est l’autre.

Le petit garçon. Cela pourrait être Josh.

Était-ce la mère de Lev ? Ces bijoux sont-ils les siens ?

— Maman…

La voix ensommeillée de Josh se fait entendre dans l’autre pièce.

Je sursaute, saisie par l’impression d’avoir été surprise à faire quelque chose que je ne devrais pas faire. Je me lève, pose la boîte sur le canapé. Je vais le voir.

— Oui, mon cœur ?

— C’est Jeu de Bleue ensuite.

Il sourit et pose sa tête, son pouce dans sa bouche.

— Tu aimes Jeu de Bleue.

Je le borde sous les couvertures pendant que ses paupières tombent. Je l’embrasse sur le front.

— Je t’aime.

Il ne répond pas alors que le générique de l’émission débute, son attention à nouveau sur la télé.

Je reviens dans la pièce extérieure, fermant presque entièrement la porte de la chambre derrière moi. Je ne veux pas la fermer totalement au cas où il m’appellerait.

En m’asseyant sur le canapé, j’ai l’intention de ranger le médaillon, mais au même moment, j’aperçois quelque chose d’autre : le dossier que Lev examinait. Celui qu’il a refermé lorsque je me suis approchée de lui.

Les battements de mon cœur s’accélèrent alors que je le prends. Je ne devrais pas regarder. Je devrais lui demander de me le montrer. Mais mes mains le dégagent, de leur propre initiative. Je le pose sur mes genoux et, cette fois, n’hésite pas à l’ouvrir.

Quand je découvre ce qu’il contient, un frisson soudain me parcourt. Mes mains deviennent moites et le sang cogne dans mes oreilles. Je n’entends même pas le bruit sec du verrou. Je ne l’entends pas entrer, obsédée par la photo dans le dossier. Celle de la femme aux cheveux roux et aux yeux vert clair, avec le sourire le plus éclatant que j’aie jamais vu.

Ma mère.

Elle devait avoir dix-huit ou dix-neuf ans sur ce cliché. Elle était magnifique. J’en avais une plus petite, mais identique, il y a longtemps, or après que la famille George m’a accueillie, elle a disparu. Bien sûr, ils ont nié l’avoir prise, et j’ai perdu la dernière partie de ma mère.

La revoir à présent, dans un format plus grand, ni froissée ni usée, la voir sourire de cette façon-là, ça me fait mal au cœur.

— Qu’est-ce que tu fais, Katerina ?

Je sursaute en poussant un petit cri. Le dossier glisse de mes genoux, éparpillant les pages sur le sol.

Lev reste là, sa veste en cuir fermée, deux sacs en plastique dans une main et des clés dans l’autre.

Il regarde les papiers épars, puis la boîte à bijoux, et enfin moi.

Sans rien dire, il se dirige vers la chambre, jette un coup d’œil à l’intérieur et ferme la porte.

À ce claquement, je me redresse un peu, puis je me tourne pour lui faire face.

Lev revient vers moi, pose les sacs sur une chaise et les clés sur la table. Ses yeux se dirigent vers la boîte à bijoux pendant qu’il ouvre son blouson et l’enlève, déposant son pistolet sur la table.

Le sien est plus gros que celui qu’il m’a donné. C’est celui qu’il a utilisé pour tuer Andrei. Et on peut dire qu’il a vraiment toutes les capacités requises pour s’en servir.

— Où est le pistolet que je t’ai donné ? demande-t-il en se rapprochant.

Je tends la main derrière moi pour le retirer de la ceinture de mon jean et le lui donner.

Il le pose sur la table à côté du sien. Tout ce qui me vient à l’esprit, c’est que nous formons un sacré couple. Comme Bonnie et Clyde.

— On devrait les cacher. Si Josh…

— Josh dort. Je t’ai posé une question.

Je regarde les papiers dispersés sur le sol.

— J’ai le droit de savoir ce qui se passe.

Je me lève et m’avance pour l’affronter.

— J’ai le droit de savoir ce que tu fabriques avec un dossier sur ma mère.

Il me dévisage, la tête penchée sur le côté, et fait un pas vers moi, réduisant les derniers mètres qui nous séparent.

— C’est mon devoir de vous garder en sécurité, toi et notre fils. Je déciderai de ce que tu vois et quand. C’est moi qui détermine de quelle information tu as besoin, quand tu en as besoin.

— Je ne suis pas la petite femme que tu laisses pieds nus et enceinte dans la cuisine, Lev. Je ne le serai jamais. Qu’est-ce que tu fais avec ça ? Pourquoi est-ce en ta possession ? Et que vient faire ma mère dans cette histoire ?

— Nous en parlerons plus tard. Lorsque tu seras prête.

— Tu n’as pas le droit de décider de quand je serai prête. Ma mère…

— Nous en parlerons plus tard lorsque nous pourrons parler.

Il caresse mes bras. Cette fois, son contact ne me paraît pas aussi doux.

— Notre fils dort dans la chambre à côté.

— Notre fils, que j’ai élevé toute seule durant trois ans. Que j’ai protégé durant trois ans.

— Qu’est-ce que tu racontes ?

Il laisse retomber ses bras.

— Rien.

Je détourne le regard.

— Tu penses que tu étais en sécurité ? demande-t-il.

— Eh bien… bafouillé-je.

Lorsqu’il s’avance encore, je recule un peu plus. Mais je devrais m’en douter, car un pas de plus, et je suis dos au mur. C’est précisément là où il souhaite que je sois. L’instant d’après, il étire mes bras au-dessus de ma tête et plaque mes poignets contre le mur.

— Lev…

— Tu n’étais pas en sécurité, Katerina. Tu n’as jamais été en sécurité. Tu t’es bien cachée, je te l’accorde, mais je t’ai trouvée, et les hommes de Vasily ont suivi le jour de notre départ. Je t’ai dit plus d’une fois que je te protégerais. Je t’ai demandé de me faire confiance, et je pense que mes actes ont prouvé que vos intérêts, à toi et à Josh, me tenaient à cœur.

— Mais…

— Tu dois croire que je te dirai ce que je peux quand je peux.

— Ma mère…

— Tu veux que je te parle de ta mère ?

Quelque chose dans ses yeux m’indique que je préfère ne pas savoir, mais en vérité, j’ai besoin de savoir. Peu importe à quel point c’est horrible – et c’est forcément le cas, sinon il n’aurait pas tout un dossier sur ma mère. J’ai besoin de savoir.

— Cet accident qui l’a tuée, Kat. Il ne semble pas du tout que ce soit un accident.

— Quoi ?

— Ce n’est pas ce que tu t’attendais à entendre ou ce que tu espérais entendre ?

— De quoi parles-tu ?

— Quelqu’un voulait sa mort, et le fait qu’elle se trouve sur la liste de Vasily me laisse penser que c’était lui.

— Je ne comprends pas.

— Bordel.

Il lâche mes poignets et s’éloigne, passant une main dans ses cheveux.

— Qu’est-ce que ma mère a à voir avec Vasily ou avec tout ça ?

Il se retourne vers moi et m’examine longuement. Puis il s’approche, à tel point que je dois lever la tête pour le voir.

— Je me soucie de toi, Kat. Est-ce que tu le sais ?

— Raconte-moi.

— Je n’ai rien à te dire qui ne va pas te fâcher. C’est la raison pour laquelle je n’ai rien dit.

— Tu ne peux pas décider à ma place.

Il recule et s’assoit sur le canapé, les mains sur ses genoux.

— C’est un vrai bordel.

Je me dirige vers lui, m’agenouille entre ses jambes et pose mes mains sur ses cuisses. Je le force à me regarder.

— Tu as dit que ma mère a été tuée. Qui l’a tuée ?

J’ai des soupçons, mais au fond, je ne peux pas croire que la famille ferait cela à l’un des leurs. Mais c’est stupide, pas vrai ? Je veux dire, j’ai vu ce que Lev a fait à Andrei. Ce qu’Andrei était prêt à faire à Lev.

Il s’appuie contre le dossier, une main sur sa nuque. Il évite mon regard.

— Lev ?

Enfin, ses yeux trouvent les miens, emplis d’une telle tristesse que je la ressens en moi. Il se frotte le visage en secouant la tête.

— Je ne sais pas, Kat. C’est juste que… c’est un vrai bordel. Elle ne méritait pas ce qui lui est arrivé. C’était une femme bien. Tu l’aurais aimée. Et elle t’aurait aimée.

Je me redresse, prends son visage dans mes mains et l’embrasse. Au début, il ne réagit pas, mais il ne recule pas non plus.

— Je tiens aussi à toi, tu sais ? lui dis-je.

Il me regarde pendant un long moment, puis m’attire à lui et me rend mon baiser. Je glisse mes mains jusqu’à la boucle de sa ceinture et la détache. J’ouvre la braguette de son jean et passe ma main à l’intérieur pour empoigner son sexe, le caresser. Il devient raide dans mes mains alors que je regarde ses pupilles se dilater et son regard s’assombrir.

Il a le souffle court, et j’ai conscience de mon désir. Enfin, il referme sa main sur la mienne et me repousse.

— Katya, ce n’est pas le moment.

— Si, c’est le moment. Nous en avons besoin. Tous les deux.

Il relâche sa poigne.

Me penchant en avant, je passe d’abord la langue sur mes lèvres, puis sur son gland luisant avant de le mettre dans ma bouche. Je continue de le regarder, et lui aussi, pendant que je le suce.

— Mon Dieu, Katya.

Il m’attire plus près et me retient par les cheveux, s’enfonçant jusqu’à ce que je n’en puisse plus, puis il s’arrête et m’écarte suffisamment pour me regarder, avant de recommencer, encore plus profondément.

Enfin, il me repousse brutalement et entreprend de défaire mon jean. Il le baisse, ainsi que ma culotte, et me fait monter sur ses genoux.

Je suis à califourchon sur lui, les yeux fermés alors que son sexe me pénètre. Il m’embrasse et, les mains sur mes hanches, me fait bouger lentement. Sa main se glisse sur ma nuque, ses doigts s’enfonçant dans mon cuir chevelu, pendant que l’autre se referme sur mon épaule, exerçant une pression ferme. Il redouble alors de vigueur. Il m’embrasse tout du long, sa bouche collée à moi, sa langue contre la mienne pendant que nous faisons l’amour ainsi, sans préservatif. Il s’épaissit en moi alors que ses va-et-vient se font de plus en plus rapides. Il me soulève, nous échange de place, et je me retrouve sur le canapé et lui entre mes cuisses, enfoui en moi.

Je crie quand le plaisir me traverse, et il plaque sa bouche sur la mienne, absorbant mon cri tout en gémissant lors de son dernier coup de reins. Quand il s’immobilise, je le sens jouir, je sens la pulsation rythmée de son sexe qui se vide en moi. Lorsqu’il a terminé, alors que nous sommes épuisés, il laisse tomber sa tête sur mon cou, le front en sueur à cause de l’effort. Je m’accroche à lui et écoute nos respirations conjointes, qui retrouvent peu à peu leur cadence normale.

Il tourne son visage pour me regarder et repousse les cheveux qui collent à mon front.

Je lui ai dit que je tenais à lui. Il m’a répondu la même chose. Mais ça représente bien plus. Oh, oui. Bien plus.

— On en parlera, d’accord ? Je te dirai ce que je peux, mais fais-moi confiance pour y aller à mon rythme.

Dans la chambre, la télé s’éteint. Nous nous levons tous les deux en un éclair. Lev remonte son jean et j’enfile ma culotte et mon propre pantalon. Il fait un grand geste pour enlever les deux pistolets de la table, glissant le mien dans le sac en toile et le sien sous la ceinture de son jean.

— Maman ? fait la voix de Josh alors qu’il ouvre la porte.

Il reste là, à se frotter les yeux.

— Viens là, petit, regarde ce que je t’ai pris.

Lev ouvre l’un des sacs et en sort une copie du livre Bonne nuit, petit gorille.

Josh se précipite vers lui, les bras tendus pour s’en emparer.

— C’est pour moi ?

— Pour toi.

Il fait un câlin à Josh, qui pose sa tête sur l’épaule de Lev, agrippant le livre en souriant. Je souris à mon tour en regardant notre petite famille.

Puis Lev se tourne vers moi et ouvre le sac pour en sortir la teinture à cheveux. Couleur noire.

Bien que réticente, je la lui prends. Je sais qu’il a raison. Il faut que je le fasse.

Il m’attire à lui, nous serrant tous les deux dans ses bras, et m’embrasse sur le front.

— Le roux va me manquer, dit-il.

6

Lev

Katerina tourne les pages de Bonne nuit, petit gorille jusqu’à la dernière, baissant la voix en jetant un coup d’œil par-dessus son épaule pour voir comment va Josh. En même temps, je le regarde dans le rétroviseur et me détends un peu quand elle me confirme qu’il dort.

— Heureusement que l’heure de sa sieste reste régulière, dit-elle. Faute de mieux.

— Ça ne sera pas toujours comme ça.

Je tends la main et glisse une mèche de cheveux derrière son oreille. Elle a l’air différente, mais elle est belle malgré ça. Elle le sera toujours.

— Je sais.

Elle regarde par la vitre et hausse les épaules.

— Il va bien falloir que ça change, tôt ou tard.

Comme je ne veux pas l’inquiéter, je ne précise pas que les choses ont déjà changé, et pas pour le mieux. Lors de mon échange avec Alexei ce matin, il m’a appris que, par miracle, Andrei était toujours en vie.

Je n’aurais pas dû gaspiller quatre de mes coups de feu entre ses jambes. Cela ne devrait pas me surprendre, c’est une force de la nature. Il pourrait se faire percuter par un bus qu’il réussirait encore à s’en sortir en rampant. Mais s’il y a bien une mince consolation dans tout cela, c’est qu’il ne baisera sûrement plus personne.

En plus de cette tuile, Alexei m’a informé que Vasily pétait un plomb. Il a déjà lancé au moins une dizaine de ses soldats à notre poursuite. Il paraît qu’en ce moment même, il passe au peigne fin toutes les planques des Vory de la côte est, et qu’il a déjà rendu visite à Alexei par deux fois.

Ce dernier n’a pas tardé à me faire savoir que Vasily écumait pratiquement de rage. Il ne l’a jamais vu dans une telle fureur. L’expression de tueur fou a été prononcée plus d’une fois durant cette conversation. Il a une dent contre moi, et surtout, il veut Kat. Mon cousin n’a dissimulé aucun détail. Vasily a soif de sang, et à présent, il n’y a pas de retour en arrière possible.

J’ai entamé une guerre avec l’un des hommes les plus puissants de Philadelphie. Vasily a beaucoup de relations : des agents du gouvernement à sa solde, des policiers et des hommes politiques. La liste est longue. Tout le monde le craint, justement à cause de cela. Mais lorsque je regarde Kat assise à l’avant, à côté de moi, je sais que quoi qu’il arrive, ça en vaudra la peine. Je détruirai le monde de Vasily si c’est ce qu’il faut pour garder ma famille unie. S’il veut nous pourchasser, ce sera moi qui le pourchasserai à la place. Je n’arrêterai pas tant que je n’aurai pas détruit sa vie et pris autant que ce qu’il m’a enlevé.

En ce qui concerne Andrei, il est peut-être en vie pour le moment, mais il a intérêt à apprécier chacune des bouffées d’air qu’on lui accorde, car elles lui sont sans aucun doute comptées.

— On ira dans un autre hôtel à New York ? demande Kat, me coupant dans ma réflexion.

— Oui. Mais nous allons devoir nous arrêter et passer la nuit quelque part en chemin.

Elle me regarde d’un air interrogateur, mais préfère ne pas demander la raison. Le trajet entre Boston et New York ne dure que quelques heures, or il y a trois adresses différentes que j’aimerais visiter en cours de route. Alexei n’était pas certain de l’endroit où je pourrais trouver Maxim, mais il le soupçonne de se cacher avec son ancienne petite amie depuis tout ce temps, et sa famille a des attaches à Rhode Island et dans le Connecticut.

Quand nous faisons une halte à Providence, un peu plus d’une heure plus tard, Kat ne me pose aucune question. Je conduis au hasard pendant un moment avant d’opter pour un hôtel dans le centre-ville. Ce n’est qu’une fois dans la chambre que Kat semble se détendre.

— On peut se permettre de rester dans des endroits pareils ? demande-t-elle.

— Ne t’inquiète pas, mon cœur.

Je l’embrasse sur le front et lui pince les fesses.

— On a les moyens.

Elle mordille sa lèvre et installe Josh à la table basse avec un livre de coloriage et quelques crayons. Je fouille dans le sac en toile et en sors quelques munitions. Elle fronce les sourcils lorsque je les mets dans mon blouson.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— Je dois sortir pendant un moment. Ça pourrait durer quelques heures. Peux-tu t’occuper de tout ici ?

Elle n’a pas l’air tout à fait sûre, mais je l’embrasse longuement pour essayer de lui faire oublier son stress. Ça semble fonctionner. Lorsqu’elle me regarde avec ses yeux aux paupières lourdes, elle joint ses doigts aux miens.

— Ou tu pourrais simplement rester ici pendant un moment.

Un large sourire se forme sur mes lèvres alors que je prends son visage entre mes mains et l’embrasse encore une fois.

— Si je le pouvais, je le ferais. C’est important. Je vais revenir, mais n’oublie pas ce que je t’ai dit sur Alexei. En attendant, je t’enverrai souvent des messages pour savoir comment tu vas.

— D’accord.

Elle redresse ses épaules et hoche la tête.

— N’y a-t-il rien que je puisse faire ici pour aider ? J’en ai assez de simplement me cacher et regarder la télé. Si je peux t’aider, Lev, alors laisse-moi faire.

Je réfléchis à son offre et décide que ça ne coûte rien. Attrapant le bloc-notes et le stylo posés sur le bureau, je les lui donne.

— Si tu veux aider, écris tout ce dont tu te souviens sur ta mère : sa famille, les endroits où elle a pu vivre. Tout ce qu’elle a pu te dire. Je sais que tu étais jeune, mais chaque détail dont tu pourrais te souvenir a son importance.

— Mais pourquoi ?

Elle fronce les sourcils.

— Je ne comprends pas ce qu’elle a à voir avec tout ça.

Je soupire, car je n’ai aucune envie de me lancer dans cette conversation avec elle pour l’instant. Mais je sais qu’elle ne va pas se calmer tant que je ne lui donnerai pas une info. Au moins petit à petit, pour qu’elle puisse tout digérer lentement.

— Quand j’ai parlé à Alexei ce matin, il a dit que ta mère avait un lien avec Gleb Mikhailov. As-tu déjà entendu ce nom ?

— Non.

Elle hausse les épaules.

— Qui est-ce ?

— C’est l’un des chefs mafieux de la famille des Vory. Très haut placé. C’est un homme puissant.

Kat déglutit et les traits de son visage se parent d’horreur.

— Penses-tu que ma mère était liée à la mafia ?

— Ça y ressemble. Mais j’essaye de comprendre de quelle façon.

Kat s’assoit sur le canapé et secoue la tête.

— Son accident de voiture…

— Ça aurait pu être un règlement de comptes, terminé-je à sa place. Mais je ne le sais pas encore. Voilà pourquoi c’est important. Tout ce dont tu te souviens pourrait nous servir.

Elle s’adosse dans le canapé et laisse échapper un soupir.

— Je vais voir ce dont je me souviens.

— C’est très bien.

Je me penche et l’embrasse de nouveau, envahissant sa bouche avec ma langue. L’espace d’un instant, je suis tenté de rester. Mais je sais que je ne peux pas. Si Maxim se doute, ne serait-ce qu’un peu, que quelqu’un se renseigne à son sujet, il disparaîtra avant même que je m’en approche.

— Je vais revenir, dis-je, m’éloignant à contrecœur. Prends soin de notre fils.

— Je le ferai.

Kat m’adresse un sourire timide.

— Nous t’attendrons.

* * *

Après être resté en planque pendant une heure devant la première adresse, je parviens rapidement à la conclusion que ce n’est pas là où Maxim se cache. La maison appartient au père de son ex petite amie, mais jusqu’ici, je n’ai vu qu’un vieux couple et une bande de morveux courant dans tous les sens.

J’envoie un message à Kat pour faire le point, et elle me répond alors que je me rends à la deuxième adresse. C’est une maison délabrée de plain-pied, située dans le quartier d’Elmwood. Si ce n’est pas un endroit où je choisirais d’habiter si je pouvais l’éviter, ça ressemble en tout point au style de Maxim.

Je fixe pendant deux heures la peinture écaillée et le jardin de devant, rempli de mauvaises herbes. À première vue, on ne dirait même pas que quelqu’un habite ici. Mais il y a une poubelle sur le trottoir et des enveloppes dans la boîte aux lettres.

L’ennui, c’est que je ne peux pas rester là toute la journée. Il est déjà dix-sept heures passées, et je ne veux pas laisser Kat et Josh seuls plus longtemps. Je dois au moins être de retour pour le coucher.

Je prends mon portable et effectue une recherche sur Google concernant les bars du quartier. S’il y a bien une chose que je sais à propos de Maxim, c’est qu’il aime son whisky. Je doute que cela ait changé. C’était un putain d’ivrogne.

C’est la seule piste que je peux suivre alors que je conduis au hasard dans le secteur, jetant un œil dans quelques bars au passage. Les trois premiers ne donnent rien, et j’estime déjà que c’est une cause perdue. Mais il en reste encore un sur la liste, et lorsque je me gare dans le parking, je me dis que c’est exactement le genre de trou où il traînerait. Ça ressemble à peine à un cabanon. Un commerce au bord de la faillite, qui dépend des ivrognes comme Maxim pour se maintenir à flot.

Je gare le SUV et entre dans le bar. Toutes les têtes se tournent pour me dévisager lorsque je m’assois. Comme je le pensais, ce sont tous des locaux. La bière n’est pas chère ici, et beaucoup d’entre eux se sentent comme chez eux, à en juger par les vieilles coquilles de cacahuètes au sol. Mais je ne vois pas Maxim. Du moins, pas tout de suite.

La barmaid me demande ce que je veux boire, et je lui réponds que je ne veux rien. Quand je me lève pour partir, la porte des toilettes s’ouvre au fond du couloir. Ce n’est pas un coin bien éclairé et je ne distingue pas le visage du type jusqu’à ce qu’il s’avance en chancelant sous un néon. La lumière se déclenche dans mon cerveau, à peu près au même moment où il me remarque. Le sale sournois tourne les talons et se rue dans le couloir.

Fils de pute.

Je ne sais même pas si quelqu’un d’autre a remarqué, mais pour le moment, je ne veux pas m’en soucier. Je m’engage à sa poursuite. Il s’éclipse par la sortie de derrière, qui se referme en me claquant à la figure avant que je ne l’atteigne. Il a peut-être dix ou quinze pas d’avance sur moi lorsque je débouche dans la ruelle et le vois filer au coin.

Il fait sombre et je ne vois que dalle, mais je le prends en chasse. Pas besoin de le voir pour comprendre que ce que je viens juste d’entendre, c’était un pistolet qu’il armait.

— Je ne veux pas te tirer dessus, Lev.

Sa voix est la seule preuve que c’est bien lui. Dans le noir, je discerne à peine sa silhouette contre la benne à ordures.

— Ne le fais pas, alors. Je ne suis pas ici pour bousiller ta vie. Je veux simplement parler.

— Bien sûr, parler, rétorque-t-il avec mépris. C’est ça. C’est ce que Vasily t’a demandé de dire ? Et je suis censé gober ça ?

— Je ne suis pas ici pour Vasily.

Je fais un nouveau pas hésitant.

— Je suis ici à cause de Vasily.

— Recule, putain, dit-il d’un ton sec. Ou je te fais sauter la cervelle. Ça m’est égal.

— Tu me connais, Maxim.

Je soupire.

— Tu me connais quasiment depuis mon enfance. Je veux juste quelques minutes. Une discussion. Ensuite, je partirai d’ici et tu n’auras jamais plus à me voir. Vasily ne sera jamais au courant.

— Désolé, gamin, murmure-t-il. Mais quelles que soient les conneries que tu essayes de me faire gober aujourd’hui, ça ne m’intéresse pas. Je sais qu’il veut ma mort. Je ne suis pas stupide…

— Il veut aussi la mienne.

Un profond silence nous enveloppe alors qu’il digère mon aveu. Je ne sais vraiment pas si je peux dire quoi que ce soit à ce stade pour qu’il me croie. Il est en cavale depuis des années, sursautant à chaque ombre. Je suis sûr que la paranoïa l’affecte et je ne peux pas lui en vouloir. Ça ne fait que quelques jours que je suis dans la même situation, et j’ai déjà l’impression de perdre les pédales.

— Il veut tuer la mère de mon fils.

Je force les mots à sortir.

— Mon fils aussi, peut-être. Je n’en sais foutre rien. Je suis seul face à son armée. J’ai commencé une putain de guerre, et je ne sais même pas si je survivrai à la semaine. C’est pour ça que je suis ici. J’ai besoin de ton aide.

Il ne me répond pas pendant de longues secondes. Je suis absolument certain qu’il va me dire d’aller de nouveau me faire foutre, mais au lieu de ça, il s’avance dans la lumière et me fait signe de retourner dans la ruelle.

— Montre-moi une preuve. Je refuse d’écouter ce que tu me racontes sans preuve.

— Une preuve ? répété-je.

Bon sang. Qu’est-ce que je pourrais lui montrer, bordel ?

Je sors lentement le téléphone de ma poche, sans mouvements brusques. Maxim m’observe avec le regard dur et un visage qui a vieilli bien au-delà de son âge. Il n’a que la cinquantaine, mais il semble plus proche des soixante-dix ans en cet instant.

— C’est une photo de mon fils.

Je pivote l’écran pour la lui montrer.

— Et là, c’est sa mère. J’espère qu’un jour, elle sera ma femme. Si nous survivons à cette semaine.

— Ça pourrait être n’importe qui.

Il hausse les épaules.

— Désolé, gamin, mais je ne peux pas t’aider.

— Tu peux lui parler, insisté-je. Donne-moi juste un instant.

Maxim me regarde attentivement pendant que je compose le numéro de Kat. À mon soulagement, elle répond à la seconde sonnerie.

— Lev, tout va bien ?

— Oui, mon cœur.

J’active le haut-parleur.

— Je suis avec une vieille connaissance. J’ai besoin que tu fasses quelque chose pour moi, d’accord ? J’ai besoin que tu lui dises, avec tes mots, ce qui s’est passé avec Vasily.

Elle garde le silence un instant au bout du fil, puis elle expire.

— Tu es sûr que c’est sans risque ?

— Oui. S’il te plaît, dis-lui. Raconte tout avec tes propres mots.

Kat fait le nécessaire pour moi, commençant lentement. Elle explique comment nous nous sommes rencontrés. Comment elle est tombée enceinte et a pris la fuite. Comment je l’ai retrouvée et comment tout est allé de travers. Son histoire aboutit fatalement à tout ce qui s’est passé à la planque, à Philly. Une fois qu’elle a fini, elle termine par une simple phrase.

— Et c’est à peu près là où nous en sommes à présent.

Maxim est silencieux. Je ne peux pas interpréter son expression. Mais j’espère qu’il va croire Kat, même s’il ne veut pas me croire, moi.

— Je vais raccrocher maintenant, lui dis-je. Je serai de retour un peu plus tard, d’accord ?

— Lev.

Sa voix se casse.

— Fais attention, s’il te plaît.

— Promis. Nous serons de nouveau ensemble en moins de temps qu’il ne faut pour le dire.

Nous mettons tous les deux fin à l’appel et je reporte mon attention sur Maxim. Il empeste le whisky, mais malgré cela, il semble avoir toutes ses facultés mentales.

— Si ce qu’elle dit est vrai, il semble que tu te sois vraiment mis dans le pétrin, gamin.

— C’est vrai.

— Quoi qu’il en soit, fait-il avec un soupir, je ne veux pas être impliqué. Je n’ai pas quitté ce monde par hasard. Je n’ai pas besoin que tu apportes des ennuis chez moi.

— J’ai simplement besoin de réponses. Donne-moi une heure et je dégagerai de ta vie, tu ne me reverras plus jamais.

— Ça semble trop beau pour être vrai.

Il rit avec amertume.

— Bordel de merde.

— Tu me connais, lui dis-je. Je t’ai pleuré. Je croyais que tu étais mort. Tu étais le seul connard que j’aimais bien là-bas.

Maxim gratte sa barbe de quelques jours avant de ricaner.

— Tu as plutôt intérêt à ne pas me faire regretter ça, gamin.

7

Lev

Maxim s’assoit sur le siège inclinable en face de moi, son flingue toujours dans sa main. Nous sommes de retour chez lui, et sa situation est encore plus triste que je l’avais pensé. La maison n’est en grande partie qu’une coquille vide, et à ce titre, elle me rappelle ma propre maison à Philly. Je comprends l’idée. Quand on risque à n’importe quel moment de devoir prendre ses affaires et tout abandonner, il n’y a aucun intérêt à s’entourer d’objets.

— Que s’est-il passé entre toi et Vasily ? demandé-je.

— Il t’a dit qu’il s’était passé quoi ?

— Pas grand-chose.

Je hausse les épaules.

— Il est revenu à la boîte de nuit un soir, il a dit que tu étais mort et que je devrais effectuer quelques missions supplémentaires pour lui. Ça se limite à ça. Comme tu le sais, ce n’est pas vraiment le genre d’homme à qui on pose beaucoup de questions.

Maxim rit en signe de compréhension.

— Ouais, je sais. C’était ça, le putain de problème. J’en ai eu marre de suivre ses ordres. Aucune explication, aucune logique. J’ai fait ce qu’on m’a dit de faire pendant de longues années, mais quand j’ai commencé à poser des questions, Vasily n’a pas apprécié. Il aime que ses soldats soient sourds, débiles et aveugles.

— Mais ce n’était pas ton cas, répliqué-je. As-tu vu quelque chose que tu n’aurais pas dû voir ?

Il secoue la tête.

— Toi en premier, gamin. Ce n’est pas à sens unique. Tu veux que j’aie confiance en toi, ça doit être du donnant-donnant.

Je m’adosse dans le canapé et réfléchis, sans trop savoir par quoi commencer. Maxim n’est pas en mesure de me causer de vrais problèmes à cette étape de sa vie. Il n’a plus de liens dans mon monde, il veut seulement que je lui donne des garanties, et ça se comprend. Mais au-delà de ça, j’espère qu’il sera au courant de quelque chose en rapport avec ce que je vais lui dire.

— Il y a un peu plus de quatre ans, Vasily m’a demandé de faire une mission. Il voulait que je suive de près une de ses relations : William von Brandt. Il a dit qu’il parlait aux flics. On l’a un peu passé à tabac, et on l’a mis en garde, mais William n’a pas écouté. Il a volé une clé USB à Vasily, et c’est parti en vrille. Je ne savais pas ce qu’elle contenait, parce qu’elle était introuvable dans la maison des von Brandt. Par la suite, j’ai mis la main dessus, et j’ai réalisé qu’elle contenait une liste de noms.

Maxim lève un doigt pour m’interrompre en se dirigeant vers la cuisine d’un pas titubant, revenant avec une bouteille de whisky. Lorsqu’il retourne s’asseoir, il m’en propose, mais je secoue la tête.

— Là, tu as toute mon attention, dit-il. Continue.

— La liste comporte beaucoup de noms. La majorité d’entre eux ne me disait rien. Mais j’ai demandé à un ami de faire des recherches, et après avoir fait les rapprochements, nous nous sommes rendu compte qu’il y avait un voisin dans l’immeuble de ma mère qui se trouvait sur cette liste. Il y avait aussi un policier. Tous les deux ont été tués peu de temps après elle.

— C’est triste ce qui est arrivé à ta mère.

Maxim grimace en avalant une bonne rasade au goulot.

— Andrei l’a tuée.

— Je sais, gamin.

Je l’examine, attendant qu’il dise autre chose. Je n’aurais jamais pensé que Maxim soit au courant, mais c’est logique. Pendant toutes les années où il travaillait pour Vasily, il a dû voir et entendre un tas de trucs.

— Tu y étais, toi ? demandé-je sèchement.

— Plutôt crever.

Il me lance un regard noir.

— Je ne fais pas de missions avec des femmes comme cibles, et Vasily le savait. Après que j’ai merdé la première fois, il ne me l’a jamais plus demandé. Je ne savais même pas qui c’était jusqu’à ce qu’il t’amène à la boîte. Mais ta mère était déjà morte.

— Comment ça, tu as merdé la première fois ?

Il se balance, lève son pied pour le placer sur son autre genou, puis boit une gorgée à la bouteille et s’essuie les lèvres.

— Il y avait une femme. Il y a très longtemps. Vasily l’utilisait comme un pion. Elle a eu une liaison avec Gleb Mikhailov et faisait remonter les infos à Vasily. Ce plan marchait très bien jusqu’à ce que Vasily se heurte à des problèmes avec elle. Elle a essayé de se cacher, mais il l’a trouvée quelques années plus tard. Il voulait que je lui règle son compte. Mais je ne savais pas qu’elle avait un enfant. À l’instant où j’ai vu ça, j’ai fait marche arrière. Enfin, aucune importance. Il l’a quand même fait buter.

Je secoue la tête, essayant de comprendre ce qu’il me dit. Il ne peut pas parler de la mère de Kat, pourtant ça y ressemble trop pour que je l’ignore. Les mots franchissent mes lèvres avant même que mon esprit ne puisse réagir.

— Ciara March ?

Maxim lève brusquement les sourcils.

— Comment tu le sais, bon sang ?

— Son nom se trouvait sur cette liste, dis-je avec difficulté. Enfin, nous pensons que ça doit être son nom.

— Je n’y crois pas, murmure-t-il. Je n’ai pas entendu ce nom-là depuis au moins vingt ans.

— La fille.

Ma gorge est très sèche. Je peux à peine exprimer mes pensées.

— C’est celle de Gleb ?

Maxim hoche la tête.

— Oui. Ciara me l’a dit quand je suis venu pour elle. Je pense qu’elle ne savait toujours pas si elle pouvait me faire confiance après que je l’ai mise en garde, et c’était la seule monnaie d’échange qu’elle avait. Aucune personne saine d’esprit ne ferait du mal à la gamine de Gleb, mais l’ironie, c’était qu’il ne savait même pas qu’elle existait, d’après moi.

Mon portable annonce un message de Kat. Elle s’inquiète, mais il y a encore beaucoup de choses à discuter avec Maxim.

— Tu seras là demain ? demandé-je en écrivant un texto.

— Pourquoi ?

— J’aimerais te présenter quelqu’un.

Il ouvre la bouche pour se plaindre, mais je ne le laisse pas aller aussi loin.

— C’est la fille de Ciara.

8

Kat

— On peut aller au terrain de jeux, maman ?

Josh commence à s’ennuyer à force de rester enfermé à l’intérieur toute la journée. L’attrait de la télé illimitée s’est estompé.

Je regarde l’heure sur mon portable. À y être, je l’actualise dans l’espoir qu’il y aura un message de Lev, mais il se fait discret depuis son appel, quelques heures plus tôt.

— Il est tard pour ça, mais j’ai aperçu un glacier au coin de la rue. On pourrait peut-être y aller et se prendre une glace ?

J’aimerais attendre le noir complet, ce qui ne saurait tarder.

— Une glace ?

— Oui.

Le sourire jusqu’aux oreilles, il hoche la tête avec entrain.

— Mais tu dois d’abord manger ton repas, lui dis-je, regardant son assiette creuse à moitié remplie de spaghettis provenant d’une boîte de conserve que j’ai réchauffée dans la kitchenette.

— Tout ?

— Tout.

Il fait la grimace, mais prend sa cuillère et recommence à manger.

Quant à moi, je retourne au bureau et regarde la feuille de bloc-notes presque entièrement vide.

Lev voulait que j’écrive tout ce dont je me souvenais à propos de ma mère, mais ce qu’il a laissé entendre, à savoir qu’elle était d’une certaine manière impliquée avec Vasily, c’est absurde. Ça ne peut pas être le cas.

Il y a cependant un détail, concernant l’accident qui l’a tuée, qui ressortait tout spécialement.

J’ai peu de souvenirs des quelques années durant lesquelles j’étais avec ma mère, mais je pense que c’est plutôt normal. Je ne sais pas trop à quel âge on commence à se créer des souvenirs, en tout cas plus que des fragments. Et même ça, je ne sais pas si je l’ai inventé ou si ça s’est vraiment passé.

Du chant. Voilà ce dont je me souviens. Elle avait une jolie voix. Et je me souviens de ses cheveux. Je pense que c’est la manière dont Josh agrippe les miens quand il dort qui m’y fait penser. Elle avait de magnifiques cheveux roux.

Mais là encore, est-ce qu’il s’agit de vrais souvenirs ou mon cerveau a-t-il créé une histoire de toute pièce afin de remplir les espaces vides ?

Une chevelure rousse et une jolie voix mélodieuse. De l’amour aussi, peut-être.

Enfin, ce n’est pas un souvenir. C’est une impression. Je me sentais aimée. Ou peut-être est-ce justement ce manque que je ressentais après sa mort, quand ma période en famille d’accueil a débuté, qui rend ce détail si instinctif.

J’ai mis la main sur le rapport de police, une fois sortie du foyer pour mineurs, à l’âge où, sur le plan légal, j’étais adulte. Il y avait des photos de l’accident, de la voiture, une petite Kia noire, un modèle ordinaire, encastrée dans un arbre. Il y avait des rayures blanches sur la porte du conducteur, et lorsque j’ai demandé à en savoir plus, l’agent m’a dit qu’il y avait sûrement eu un autre accident avant celui-là. J’ai fait pression pour lui tirer les vers du nez et il a fini par avouer qu’il n’y avait pas de traces administratives d’un autre accident, mais qu’il n’était pas surpris, car ma mère n’était pas assurée – elle n’aurait sûrement pas signalé un accident antérieur.

Cela m’avait semblé étrange, mais je n’avais aucune raison de l’interroger davantage. L’accident datait d’il y a quinze ans et l’affaire était close. La chaussée glissante sur des routes majoritairement désertes. Point. Le seul officier présent à ce moment-là que j’ai réussi à retrouver avait pris sa retraite quelques années plus tôt et se souvenait seulement de la peine qu’il avait ressentie pour elle, morte aussi jeune, et pour moi, malgré ma chance d’avoir survécu.

Curieusement, je ne devais ma survie qu’au siège auto mal attaché au harnais de sécurité. Mon siège s’était écrasé contre le dossier du siège passager. J’étais un peu trop petite et c’était le siège qui avait encaissé le choc. Personne ne savait si j’avais été assommée ou endormie tout du long, mais je m’en étais tirée presque indemne. Après mon réveil, je m’étais enfuie.

Je n’en ai aucun souvenir. On pourrait penser le contraire, vu que l’on m’a trouvée à trois kilomètres de l’accident sur le bord de la route, mais rien. Ils m’ont dit que j’étais frigorifiée, sale et affamée, et que c’était un miracle que j’aie survécu.

Je glisse la photo de ma mère hors du dossier, que j’ai lu une centaine de fois, et je la regarde.

Est-ce que Vasily l’a tuée ? Pourquoi ?

— Maman, c’est toi !

Josh surgit à côté de moi, un cercle de sauce orange autour de la bouche.

Je mets la photo de côté.

— C’est ta grand-mère, dis-je en posant le stylo avant de me lever.

Je n’ai noté que ce détail concernant les rayures blanches sur la portière du côté conducteur. C’est une liste aussi pitoyable que courte.

— Allons te débarbouiller, puis nous irons manger une glace.

Pour dire vrai, j’ai aussi besoin d’air frais.

Une fois que j’ai fait enfiler à Josh le manteau que Talia avait mis dans le sac, je mets le mien et sors mon portable pour envoyer un message à Lev, lui annonçant où nous allons. Mais juste au moment où je commence à écrire mon message, j’en reçois un de lui.

Lev : Je rentre. Je serai là dans environ quarante-cinq minutes. Tout va bien ?

Je réfléchis à ma réponse, sachant que si je lui dis que j’emmène Josh prendre une glace, il me répondra que c’est dangereux et que je ferais mieux de rester à l’intérieur. Mais Josh tire déjà sur ma manche et je ne peux pas le décevoir maintenant. En plus, il a la bougeotte, il a besoin de dépenser son énergie. Le glacier est au coin de la rue et je ne vois pas les hommes de Vasily traîner dans les parages. J’écris une réponse courte.

Moi : Tout va bien. À tout de suite.

— Mets ta capuche, dis-je à Josh alors que je fais de même avant de vérifier que j’ai de l’argent dans mon portefeuille, évitant de regarder le pistolet à l’intérieur.

Je prends sa main et nous sortons dans la nuit froide.

Je n’étais encore jamais venue à Providence, c’est une jolie ville. J’aimerais pouvoir passer un peu de temps à arpenter Main Street, peut-être y faire quelques achats. J’aspire à la simplicité d’une vie normale.

Tenant la main de Josh, je quitte notre chambre et m’avance dans le couloir désert. Il appuie sur le bouton pour appeler l’ascenseur et je regarde les nombres sur l’écran, alors que la cabine monte jusqu’au huitième étage.

Josh est emballé par l’ascenseur. C’est mignon à voir. Une fois que nous sommes à l’intérieur, je lui montre sur quel bouton appuyer et nous descendons en silence. Une des deux réceptionnistes est occupée à enregistrer un client tandis que l’autre est au téléphone. Elle lève les yeux et je souris avant de franchir la porte.

L’air est vivifiant, mais le ciel du soir est dégagé.

Un homme d’environ cinquante ans fume devant les portes du hall d’entrée. Il nous regarde passer et je lui dis bonsoir avec un sourire, alors même que mon cœur s’emballe.

Mais je suis parano. Si les hommes de Vasily étaient là, ils ne prendraient pas une chambre d’hôtel pour la nuit. Ils nous attraperaient.

— Je le vois ! s’exclame Josh, montrant du doigt le glacier brillant de mille feux lorsque nous tournons au coin de la rue.

— Alors, qu’est-ce que tu vas prendre ? demandé-je, même si je connais déjà la réponse.

Il prend toujours le parfum à la fraise.

Malgré ça, il y réfléchit comme chaque fois.

— Sûrement parfum fraise.

De là où nous sommes, je peux voir quelques clients qui mangent leur dîner ou une glace, dispersés entre trois tables. Je me surprends à regarder alentour alors que nous traversons la route à deux voies et que je pousse la porte vitrée.

Josh se dégage de ma main et court directement jusqu’au comptoir, levant le visage vers le menu assorti de photos alléchantes. Il rabat sa capuche en arrière.

Je balaie du regard le restaurant, puis j’estime que c’est sans danger et je me hâte de le rejoindre.

— Ça.

Il pointe du doigt l’image de la coupe glacée au parfum fraise.

— Va pour celle-là, lui dis-je avant de commander.

Une fois que j’ai payé, nous attendons quelques minutes que l’employé prépare la glace. J’ai l’intention de retourner à l’hôtel pour la manger, mais Josh insiste pour rester. Il s’ennuie. Je comprends. Comme je ne veux pas qu’il pique une crise, nous prenons place dans un des box.

Mon visage se reflète dans la fenêtre aux allures de miroir – c’est la nuit dehors, et à l’intérieur, tout est illuminé. Me voir avec les cheveux noirs déclenche quelque chose. Un souvenir.

Je fixe mon reflet pendant un long moment et me remémore un autre détail au sujet de ma mère. Elle aussi s’était coloré les cheveux en noir. Et je sais que ce n’est pas mon cerveau qui me joue des tours, car je me rappelle avoir eu peur en me réveillant, parce que je ne la reconnaissais pas.

L’avait-elle fait pour se cacher des hommes de Vasily ?

— Tu veux goûter ? me demande Josh, m’arrachant à mon souvenir.

Il me tend une cuillerée de glace recouverte de nappage à la fraise.

— Volontiers.

J’ouvre la bouche et le laisse me l’enfourner.

— Miam !

Il sourit avec fierté et continue de manger.

Je sors mon portable pour consulter l’heure, angoissée, alors que de nouvelles voitures entrent sur le parking du marchand de glaces. La plupart passe au drive, cela dit.

— Tu as bientôt fini ? demandé-je à Josh qui cale, à la moitié de son pot.

— Le reste est pour Wally.

Ça veut dire qu’il n’a plus faim.

— Bonne idée ! je lui réponds, impatiente de sortir d’ici.

Laissant Josh dans le box, je me dirige jusqu’au comptoir pour demander un couvercle et un sac. La porte s’ouvre au même moment et je remarque, à la périphérie de mon champ de vision, deux hommes qui entrent dans le restaurant. Les poils se dressent sur ma nuque et je ne peux pas m’empêcher de me tourner pour les regarder.

Alors qu’ils approchent du comptoir, l’un des deux jette un œil vers notre box où se trouve Josh, en train d’essayer de fermer son manteau.

Puis l’inconnu croise mon regard. Je me fige, le cœur au triple galop.

— Beau petit gars, commente-t-il.

L’instant d’après, il a reporté son attention vers la femme derrière le comptoir, et les deux hommes commandent des cônes à emporter.

Je me dépêche de retourner vers Josh et cafouille pour mettre le couvercle sur le reste de glace, puis je l’aide à fermer son manteau. Laissant sa capuche baissée, je sors d’un pas pressé pour rentrer à l’hôtel.

— Ralentis, maman.

Je baisse les yeux vers Josh. Il a du mal à me suivre.

— Désolée.

Une voiture klaxonne en passant en trombe et je sursaute. Je tire Josh en arrière, le soulevant dans mes bras, laissant tomber ce qu’il reste de glace.

— Maman ?

Sa voix trahit son affolement. Quand je regarde son visage, ses yeux sont écarquillés et sa lèvre tremble.

— Ça va, mon cœur. Tout va bien. Maman doit faire plus attention, c’est tout. Rentrons et appelons Lev, d’accord ? Pour voir où il en est.

Il hoche la tête, et je le garde dans mes bras en attendant qu’une autre voiture passe. Dès que je m’engage dans la rue, une main imposante se referme sur mon épaule.

Je laisse échapper un cri de surprise et fais volte-face pour découvrir l’un des deux hommes du glacier juste devant moi. Il m’attire en arrière alors qu’une autre voiture passe, me rattrapant lorsque je manque trébucher.

— Je ne voulais pas vous effrayer, dit-il, me laissant reculer en enlaçant Josh, qui le regarde, lui aussi. Tenez.

Il me tend l’écharpe de mon fils.

— Je l’ai trouvée dans le box quand mon ami et moi nous nous sommes assis.

— Mon écharpe ! s’exclame Josh en tendant la main.

— Oh.

Je pousse un soupir de soulagement.

— Merci.

Je laisse Josh la récupérer.

— Vous allez bien ? me demande l’homme.

— Je vais bien. Nous allons bien. Merci.

Je me retourne et traverse la rue en toute hâte pour revenir à l’hôtel, au bord des larmes. Je ne sais pas si ce sont des larmes de soulagement ou simplement à cause du stress de toute cette situation, mais j’essaye de les cacher et je suis contente qu’il fasse nuit. Je m’efforce de me reprendre avant que Josh ne me voie pleurer.

9

Kat

Je choisis de ne pas évoquer notre promenade devant Lev. Je me sens stupide pour ma réaction face à cet homme, et imprudente aussi d’être sortie. Il y a des types de la mafia russe à notre recherche, c’était vraiment inconscient. Je sais que Lev sera furieux et je n’ai pas besoin de ça en ce moment.

Josh dort dans le grand lit de la chambre d’hôtel de style studio. Assise sur la chaise de bureau, je termine la seconde petite bouteille de vodka tout en le regardant dormir à poings fermés, sa frimousse tournée vers moi, les yeux clos et la bouche entrouverte alors qu’il serre Wally dans ses bras.

Après cette nuit-là chez Nina, je ne savais pas ce que j’allais faire au sujet de ma grossesse. L’avortement n’avait jamais été une possibilité pour moi. Je comprenais que certaines femmes choisissent cette voie, mais je ne l’avais même pas envisagé. Peut-être à cause de mon enfance, bien que l’inverse soit plus logique. En tout cas, je savais déjà que je pourrais l’aimer. Peut-être l’amour qui m’a manqué durant toutes ces années a-t-il été décisif. Je voulais avoir mon propre enfant et lui donner tout l’amour du monde, combler tous ses besoins. Comme si c’était la chose la plus naturelle.

Ça devrait l’être.

Trois coups rapides retentissent sur la porte, puis une pause et un autre coup. C’est le signal de Lev.

Lorsque je me lève pour enlever la chaînette – bien que je sois persuadée qu’elle n’empêcherait personne de rentrer –, je laisse échapper un soupir de soulagement en découvrant Lev devant moi dans son blouson en cuir emblématique, les cheveux retombant sur son front, et ses yeux couleur chocolat foncé qui me sourient.

Je me jette dans ses bras, passe les miens autour de sa taille et me sens lâcher prise, un petit peu, du moins. J’inspire profondément, essayant de réprimer un sanglot.

Il referme ses bras autour de moi et me fait reculer jusque dans la chambre.

— Bah alors ?

À l’aide d’un doigt qu’il place sous mon menton, il incline mon visage vers le haut.

— Je suis désolé d’être en retard.

Il marque une pause pour me dévisager.

— Ça va ?

Je hoche la tête.

— Maintenant oui, tu es là.

— Il s’est passé quelque chose ?

Son expression change.

— Est-ce que Josh…

— Il va bien.

Je tends le doigt en direction du lit. Dans l’obscurité, je sais qu’il aperçoit la petite silhouette de Josh sous la couverture, au milieu.

— Il dort.

— C’est bien.

Il ferme la porte et la verrouille, puis me prend la main et m’examine de nouveau, comme pour s’assurer que je vais bien.

— Pourquoi t’es-tu absenté aussi longtemps ?

Il regarde en direction du bureau où se trouvent les deux fioles de vodka vides. Se dirigeant vers le minibar, il l’ouvre et en sort une autre de vodka et deux de whisky. Il s’assoit dans le gros fauteuil près de la fenêtre et m’attire sur ses genoux.

Après avoir dévissé le bouchon de la bouteille de vodka, il me la tend.

Je la prends tandis qu’il ouvre les bouteilles de whisky et boit au goulot comme moi.

— Tu en as déjà vidé quelques-unes, commente-t-il en désignant les bouteilles vides sur le bureau. Ça ne te ressemble pas.

— J’étais inquiète. Je suis inquiète.

— Je sais. Mais tout va bien se passer. Nous allons surmonter ça et nous aurons une vie, Kat. Toi, moi et Josh.

— Quel genre de vie ? S’enfuir d’hôtel en hôtel ?

Il secoue la tête, finit la première bouteille, puis ouvre la seconde.

— Non, je vais attaquer Vasily de front. Il me doit des réponses et je lui dois une balle. Je ne vais pas me dégonfler et me cacher. Ce que nous faisons en ce moment, c’est te protéger, toi et Josh, et me laisser assez de temps pour rassembler des preuves. Pour trouver quelque chose sur mon oncle qui mettra un terme à tout cela.

— Quoi, par exemple ?

Il termine la seconde fiole.

— J’ai trouvé l’homme que je cherchais aujourd’hui.

— Qui ? Je ne savais pas que tu cherchais quelqu’un.

— Il s’appelle Maxim Sobol. Il travaillait pour Vasily.

— Lev, tu trouves ça prudent ou même intelligent ?

Josh marmonne dans son sommeil et se retourne de l’autre côté. Nous chuchotons, mais je me rends compte que le volume de mon murmure vient d’augmenter nettement.

— Détends-toi, mon cœur.

Lev m’attire contre son torse et embrasse le sommet de ma tête.

— Je pense que j’ai peut-être une piste. En fait, tu vas rencontrer quelqu’un demain.

* * *

Nous partons tôt le lendemain matin. Je suis anxieuse alors que nous sortons, jetant un coup d’œil à chaque porte fermée de l’hôtel en me demandant qui est à l’intérieur, regardant dans chaque voiture garée sur le parking. Je pense à ces hommes de la veille, quand nous passons devant le glacier toujours fermé. Sur le trottoir, j’aperçois le sac que j’ai lâché contenant le restant de glace. Josh est occupé avec un des nouveaux camions jouets que Lev lui a achetés, et j’apprécie qu’il n’évoque pas notre promenade.

— Alors, tu penses vraiment que c’était ma mère sur cette liste ?

Le cousin de Lev a déterminé que le nom de Kieran March sur la liste était bel et bien ma mère : Ciara March. Étant donné que March n’est pas un nom rare, je m’y suis moi-même arrêtée en l’apercevant sur la liste, mais pas longtemps. Après tout, Kieran est un prénom d’homme et ma mère n’avait aucun lien avec Vasily ou quelqu’un comme lui, pas que je sache.

— Écoute Maxim. Laisse-le raconter.

Je croise son regard.

— Donc, nous sommes sur le point de rencontrer quelqu’un qui connaissait ma mère.

Lev m’a dit hier soir qui était Maxim. Il m’a raconté brièvement le temps passé avec lui dans l’organisation de Vasily et il m’a dit que ce dernier le croyait mort.

Il m’a également dit qu’il s’agissait de l’homme de main engagé par Vasily pour tuer ma mère.

— Elle avait teint ses cheveux comme moi. Je sais que c’est un souvenir et non pas quelque chose que j’invente, dis-je de nouveau à Lev. Tu penses vraiment qu’elle l’a fait parce qu’elle fuyait Vasily ?

— Vasily Stanislov ou Gleb Mikhailov, peut-être les deux.

— Et Gleb est le chef de Vasily.

— D’une certaine manière, oui.

— Je n’y comprends rien.

Je m’avachis un peu dans mon siège et regarde par la vitre.

— Je dois aller au petit coin, maman, déclare Josh d’une petite voix sur le siège arrière.

Je me tourne pour le regarder.

— Tu viens juste d’y aller à l’hôtel, tu te souviens ?

— Je dois encore y aller.

Je regarde Lev.

— Il y a une aire dans dix minutes environ. Tu penses pouvoir te retenir jusque-là, mon grand ?

Il hoche la tête et reprend son jeu avec son camion.

— Ça ira, dit Lev. De toute façon, je dois faire le plein. Pourquoi es-tu aussi inquiète ?

— C’est compréhensible, non ?

Il serre mon genou, puis laisse sa main à cet endroit.

— Je te promets que rien ne va vous arriver, à toi ou à Josh.

— Et toi ? S’il t’arrivait quelque chose ?

Il soutient mon regard, puis reporte le sien vers le pare-brise.

— Il y a autre chose que tu devrais savoir.

— Quoi ?

Il jette un coup d’œil dans le rétroviseur avant de se tourner vers moi.

— Andrei n’est pas mort, dit-il, suffisamment bas pour que Josh n’entende pas.

— Quoi ?

Je me sens blêmir.

— Je suis presque certain qu’il est gravement blessé, et je vais m’en occuper, mais je voulais que tu le saches.

— Comment ? Et… oh, mon Dieu. Il va aussi nous poursuivre.

— Maman ?

— Reste calme, Kat. Tout va bien se passer, me dit Lev. Fais-le pour Josh.

J’exerce une pression de mes mains sur mes yeux, puis me tourne vers l’arrière.

— J’ai vraiment besoin d’y aller.

— On y est presque, mon cœur.

Lev accélère et nous empruntons la sortie même pas dix minutes plus tard. Il se dirige vers l’aire d’autoroute.

— Je vais faire le plein et je reviendrai vous chercher. Restez dedans jusqu’à ce que vous me voyiez.

Je hoche la tête, descends, puis aide Josh à sortir. Il tient Wally dans une main et le camion dans l’autre.

— On laisse tout ça dans la voiture ?

— Non, répond-il avant d’agiter vers Lev sa main qui tient le camion.

Je ne proteste pas et rentre par les portes coulissantes en direction des toilettes des dames. La station-service est animée et nous devons faire la queue durant quelques minutes, mais très vite, c’est notre tour. Une fois que Josh a fini, je le soulève jusqu’à la hauteur du lavabo pour lui laver les mains.

C’est lorsque nous sortons que je les vois.

Josh doit les apercevoir au même moment, car il s’arrête et fait coucou de la main. Il reconnaît les hommes d’hier soir. Ceux qui lui ont rapporté son écharpe.

— Allons-y, dis-je à Josh, le poussant vers la porte d’où, à travers le verre, je vois Lev à la pompe de l’autre côté du parking.

— Nous allons prendre l’autre sortie, chuchote l’homme suffisamment près de mon oreille pour me faire trembler.

Sa main se pose de nouveau sur mon épaule, comme hier soir, sauf qu’aujourd’hui, sa poigne est plus forte. Lorsque j’essaye de m’éloigner, il déplace sa main en haut de mon bras et je sais qu’il ne va pas me lâcher.

— Tu as acheté une glace, dit Josh au plus jeune, de l’autre côté, qui tente de lui prendre la main.

— Laissez-nous partir, m’exclamé-je.

— J’ai pour ordre de vous ramener, vous et le garçon, me répond l’homme imposant. C’est tout. Je ne vais pas vous faire de mal et il ne faut pas effrayer le garçon, alors comporte-toi normalement.

Je regarde en arrière par-dessus mon épaule et remarque le SUV, toujours à la pompe.

Merde.

— Je vous en prie, je…

— Wally !

Je baisse les yeux au même moment quand la main de Josh glisse de la mienne. Je remarque que son autre main se trouve dans celle du plus jeune des deux hommes. Il vient de nous séparer, l’entraînant rapidement vers la sortie à l’arrière de la station.

— Il me faut Wally !

Josh essaye de se libérer, tourné vers sa peluche par terre, un peu plus loin.

— Je te trouverai un autre jouet, lui dit l’homme avec un accent.

S’il avait parlé hier soir, je m’en serais souvenu. Mais celui qui m’agrippe a un accent américain.

— Il lui faut sa peluche ! m’écrié-je plus fort.

Quelques personnes s’arrêtent et nous regardent.

— Bon d’accord, répond l’homme près de moi en serrant les dents.

Il se penche.

— Ramasse-le. On va surveiller un peu le gosse.

Je regarde Josh qui disparaît hors de la station-service, par derrière. Je ramasse Wally et m’élance après eux en me demandant pourquoi personne ne nous arrête. Ne voient-ils pas ce qu’il se passe ?

Dans la minute qui suit, nous sommes à l’arrière et nous nous dirigeons vers un SUV noir aux vitres teintées. Il est stationné illégalement. L’homme qui détient Josh ouvre la portière arrière pendant que le plus vieux se saisit à nouveau de mon bras.

— Maman !

— J’arrive, Josh !

Je cours vers lui, mais on refuse de me laisser faire.

Je me souviens du pistolet qui se trouve toujours au fond de mon sac à main. Il est chargé. Prêt. Mais Josh est déjà dans le SUV.

Le plus jeune s’assoit au volant après avoir fermé la portière derrière mon fils. Bien que je ne puisse pas le voir, je l’entends m’appeler alors que le plus vieux me fait contourner le véhicule jusqu’à l’autre côté.

Glissant ma main dans mon sac, je cherche l’arme à tâtons. À l’instant où mes doigts se referment autour de la crosse, j’aperçois les portes coulissantes s’ouvrir et Lev les franchit au pas de charge.

— Hé ! crie-t-il haut et fort, armant le pistolet qu’il sort de sous son blouson.

Il a un silencieux. Je peux le voir à cette distance.

— Ce que tu kidnappes ne t’appartient pas.

Sa voix est grave, la colère vibrant sous ce faux vernis de contrôle.

— Connard, lâche mon ravisseur.

Il passe la main sous sa veste, les yeux rivés sur Lev.

C’est à ce moment-là que je sors mon pistolet. Il ne s’attend pas à ce que j’en aie un. Il ne s’attend pas à ce que je sois armée ou dangereuse.

Pourtant, c’est le cas.

Je l’ai fait une fois auparavant, mais il était trop tard. Josh était déjà mort quand je suis passée à l’action, parce que j’ai hésité.

Cette fois, je ne prendrai pas de retard.

Prenant mon courage à deux mains, j’arme le pistolet, l’enfonce sous la bedaine de l’homme qui me tient. Alors qu’il se rend compte de ce qu’il se passe, qu’il croise mon regard, j’appuie sur la détente.

Le bruit sec est plus silencieux que je l’aurais cru. À mon avis, c’est sa graisse qui étouffe la détonation. Il titube à la renverse et s’effondre contre le mur.

Il y a un autre son, un autre bruit sec. J’ouvre la portière arrière pour récupérer Josh. Au même instant, je vois Lev éjecter l’autre homme du siège conducteur.

Il regarde derrière moi, vers mon ravisseur à présent affalé par terre.

Josh me fixe quand je me tourne vers lui, lâchant mon pistolet pour le prendre dans mes bras. J’enfouis son visage dans ma poitrine pour qu’il ne voie pas l’homme au sol.

— La voiture est à la pompe, me dit Lev. Marche. Ne cours pas.

Je ne m’arrête pas. Hochant la tête, je traverse rapidement la station-service. Je ne sais pas si quelqu’un nous remarque alors que nous sortons de l’autre côté. Je me dépêche de traverser le parking jusqu’aux pompes à essence et notre SUV. J’en remarque un autre, derrière le nôtre, avec les vitres teintées. Je vois la tête baissée du conducteur et je tourne le dos.

Ouvrant la portière arrière, je fais monter Josh.

— Maman ?

— C’était drôle de les revoir, hein ? demandé-je d’une voix plus aiguë que d’habitude, qui doit me donner l’air d’une folle.

— Qu’est-ce qui se passe ?

Il est perdu.

Une fois qu’il est attaché, je lui donne Wally, lève ma main droite, mais la cache aussitôt en apercevant les éclaboussures de sang. Je l’embrasse sur la tête. Je vais craquer dans un instant, si bien que lorsque Lev arrive pour prendre la relève, je le laisse faire.

— Prêt, mon grand ? demande-t-il à Josh en lui donnant une barre chocolatée. J’espère que tu aimes les Twix.

— Merci, répond mon garçon, ignorant toujours ce qu’il se passe.

Lev claque sa portière et se tourne vers moi. Il m’examine, puis hoche la tête.

— Ça va ?

J’acquiesce, même si en réalité, ça ne va pas du tout.

— Tu as bien fait. Nous devons partir. Maintenant.

Il est sérieux et ne montre aucune émotion alors qu’il ouvre ma portière et me porte à l’intérieur, attachant ma ceinture en quelques secondes. Il contourne le capot, grimpe au volant, et nous partons à une allure modérée vers la bretelle d’accès de l’autoroute. Je regarde vers le parking arrière de la station-service et vois le SUV garé là.

— Ils étaient aussi au glacier, dit Josh depuis la banquette arrière alors que je l’entends enlever l’emballage de la barre chocolatée.

— Ah bon ? demande Lev. Je ne savais pas que vous étiez allés au glacier sans moi.

Lorsque ses yeux croisent les miens, il me fusille du regard.

— Nous avons juste…

Il referme sa main autour de mon genou et serre, mais cette fois, ce n’est pas seulement pour me rassurer.

— Nous en parlerons plus tard.

Il désigne la boîte à gants.

— Débarbouille-toi.

10

Lev

Le trajet jusque chez Maxim se déroule sans bruit et la tension se fait sentir. À côté de moi, Kat regarde par la vitre pendant que Josh s’endort sur le siège arrière. Nous allons devoir parler de ce qui s’est passé aujourd’hui, mais pour l’heure, je ne peux que me concentrer sur le fait que les hommes de Vasily nous ont déjà retrouvés. La question, c’est comment.

Plus important encore, cela veut dire que le temps nous est compté, à Providence. Dès que les hommes de Vasily ne lui donneront plus de nouvelles, il saura que nous étions ici. Mais je ne peux pas partir sans avoir parlé à Maxim au moins encore une fois. S’il possède des informations susceptibles de nous aider, je n’irai nulle part sans ça. J’espère seulement qu’il sera plus communicatif une fois qu’il rencontrera Kat et Josh.

Quand nous nous garons dans l’allée, Kat regarde la baraque en fronçant les sourcils. Elle n’est toujours pas convaincue, mais j’espère qu’une fois qu’elle rencontrera Maxim, elle sera plus à son aise.

Je coupe le contact de la voiture et extirpe Josh du siège, attirant son corps endormi contre mon torse. Kat ne tient pas en place, à côté de moi, alors que j’appuie sur la sonnette. Il n’y a pas de bruit à l’intérieur de la maison. Les lames du store s’écartent avant que Maxim ne vienne à la porte un instant après.

Lorsqu’il voit Kat, là, à côté de moi, ses sourcils se lèvent d’un coup et il laisse échapper un cri de surprise.

— Merde alors, gamin.

Il secoue la tête.

— Tu ne plaisantais pas. C’est son portrait craché.

Kat lui adresse un sourire nerveux et Maxim nous fait signe d’entrer.

— Prenez place.

Il montre du doigt le canapé.

— Ce n’est pas le Ritz, mais je peux vous offrir un verre d’eau si l’un de vous a soif.

— Ça ira, répond Kat. Mais merci.

Maxim hoche la tête et les deux se contentent de s’observer. Kat est la première à briser le silence, avide, malgré elle, d’informations.

— Lev me dit que vous connaissiez ma mère ?

— J’ai entendu parler d’elle, répond Maxim. Nous n’étions pas vraiment amis. Du moins, pas au début, en tout cas.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

Kat me serre la main et je ne pense même pas qu’elle s’en rende compte.

Maxim me regarde et je lui fais un léger signe de la tête. Je veux que Kat sache la vérité. Après ce qui s’est passé aujourd’hui, elle a prouvé qu’elle était plus solide que je voulais bien le croire. Si elle peut supporter les hommes de Vasily qui la pourchassent, elle peut aussi supporter les dures réalités.

— Je travaillais pour Vasily, explique Maxim. C’est la première fois que j’ai entendu parler de ta mère. Elle venait dans la boîte de nuit environ une fois par semaine. C’était toujours après la fermeture, mais elle s’asseyait au bar et tripotait ses clés. J’ai toujours considéré qu’elle ne semblait pas à sa place dans cette boîte. Elle était trop belle pour être assise là, toute seule.

Kat réprime ses émotions et sourit.

— Elle était belle.

— Eh bien, si ça peut te consoler, tu lui ressembles beaucoup. En fait, pour un peu, j’aurais pensé avoir vu un fantôme sur le pas de ma porte.

Kat hoche la tête, trop émue pour parler.

— Bref, je la voyais là-bas chaque semaine. Vasily descendait et lui parlait, puis elle partait. Il m’a fallu longtemps pour comprendre ce qui se passait. Ce n’est qu’en la voyant à un rassemblement de la famille Vory au bras de Gleb que j’ai commencé à piger.

— Gleb, le chef ?

Kat me regarde.

— Oui.

Je hoche la tête.

— Vasily se servait d’elle. Je ne sais pas comment elle a fini avec lui, mais j’ai compris qu’il la menaçait peut-être. Voilà comment il l’a forcée à exécuter ses ordres.

— Que veux-tu dire ? demande Kat. Quel était son rôle ?

— Elle rapportait à Vasily des informations sur Gleb, dis-je. Vasily la traitait comme un pion. Il voulait détruire Gleb.

— Mais les choses se sont compliquées quand ta mère est tombée enceinte, ajoute Maxim.

Le visage de Kat pâlit et elle me regarde pour valider ses pensées silencieuses.

— Tu me dis que Gleb, le patron de la mafia russe, est mon père ?

— C’est fort probable.

Je passe mon bras autour d’elle, repoussant les cheveux sur ses épaules.

Kat prend son temps pour digérer cette nouvelle.

— Mais pourquoi ferait-elle ça ? Pourquoi aiderait-elle Vasily ?

— Elle ne me l’a jamais dit.

Maxim hausse les épaules.

— Et je n’ai pas demandé. J’ai pensé que c’étaient ses affaires, et au bout du compte, elle était trop effrayée. Elle n’allait pas raconter quelque chose sans que ce soit absolument nécessaire.

— Aimait-elle Gleb ?

La voix de Kat se brise.

— C’est dur à dire.

Maxim me regarde.

— Mais si tu veux mon avis, je pense que c’était le cas. Je pense qu’au bout du compte, il lui était vraiment difficile de savoir où elle en était. À ce stade, ce qu’elle faisait n’avait pas d’importance, parce qu’elle se sentait prise au piège. Si elle disait la vérité à Gleb, elle courait un gros risque. Et en tournant le dos à Vasily, elle savait qu’elle commençait une guerre. Mais elle a fait ce qu’elle jugeait bon. Pour toi.

Kat essuie quelques larmes silencieuses qui ont coulé au bord de ses yeux et elle secoue la tête en essayant de tout digérer. C’est beaucoup. Mais je sais à présent que c’était la bonne décision. Elle mérite de connaître son passé. Son histoire. Même si c’est difficile.

— Quand j’ai vu que le nom de Kieran se trouvait sur la clé, je n’ai même pas regardé deux fois. J’ai cru que c’était quelqu’un d’autre.

— Je pense que Vasily cachait son nom de cette manière dans sa liste de contacts, explique Maxim. Comme ça, si l’un des Vory le voyait, ça n’attirerait pas l’attention. Il ne voulait pas prendre le risque que leur relation se fasse savoir par Gleb.

— C’est logique, murmure Kat. Je… je n’en reviens toujours pas qu’il puisse être mon père.

— Ouais.

Maxim m’évalue à vue de nez alors qu’il s’adosse dans son fauteuil inclinable.

— Ça pourrait compliquer les choses.

Kat me regarde.

— De quelle façon ?

— Si Vasily fait le lien par lui-même, il y a une chance qu’il puisse essayer de s’en servir contre nous. Il pourrait aller voir Gleb en premier. Pondre une nouvelle histoire. Je ne sais pas.

— Nous devons donc aller voir Gleb ?

Elle se frotte les mains sur ses genoux.

— Je dois aller voir Gleb, précisé-je. Pour tâter le terrain. Puis on verra ce qu’on fait à partir de là. Je ne t’emmènerai pas près de lui tant que je n’aurai pas une idée plus précise de la façon dont il va réagir en l’apprenant.

Maxim se lève et se dirige lentement vers la cuisine.

— Je pense que j’ai quelque chose qui pourrait aider. En tout cas, ça ne coûte rien.

Lorsqu’il revient, il a un dossier dans ses mains. On dirait que ce vieux machin a cent ans. Et je suis curieux de ce qu’il pourrait renfermer.

— Les notes de ta mère.

Il pose le dossier sur la table basse devant nous.

— Si vous voyez Gleb, vous pouvez les lui donner pour prouver qu’elle n’a pas tout révélé à Vasily. Ce sont les exemplaires originaux. Les seules copies.

— Comment te les es-tu procurées ?

Kat plisse les yeux en direction du dossier jaune.

— En toute sincérité ?

Maxim soupire.

— Vasily m’a envoyé poursuivre ta mère. Je n’étais pas partant pour ça, mais tu dois comprendre que dans ce métier, on n’a pas beaucoup le choix.

L’horreur apparaît tout à coup sur son visage quand elle croise son regard.

— Tu l’as…

— Non, l’interrompt Maxim. À l’instant où j’ai vu qu’elle avait un enfant, j’ai fait marche arrière. Ma loyauté envers Vasily était déjà très réduite, à ce moment de ma vie, je ne voulais pas avoir ça sur ma conscience. J’ai raconté la vérité à ta mère : ce qu’on m’avait envoyé faire, et que je ne serais pas le seul. Elle a compris. Mais j’imagine que ce n’était qu’une question de temps avant que ça n’arrive.

— Tu sais qui l’a fait ? insiste Kat. Qui l’a tuée ?

Maxim me regarde, comme pour me donner une raison de plus de traquer ce bâtard.

— C’était Vasily. Il l’a fait lui-même.

Kat prend une profonde inspiration et ferme les yeux, toute tremblante.

— Je comprends maintenant. Je comprends pourquoi il doit mourir. C’est un poison. Il détruit tout ce qu’il touche…

Le débit de ses paroles s’affaiblit juste quand Josh ouvre les yeux et remue, clignant lentement des paupières. Il balaie du regard cet endroit qu’il ne connaît pas.

— C’est l’hôtel ? murmure-t-il.

— Non, mon cœur.

Kat se penche et l’embrasse sur le front, ramenant ses cheveux en arrière.

— Nous sommes chez… un ami.

Maxim fait de son mieux pour offrir à Josh un sourire qui ne soit pas menaçant, mais le garçon se cramponne à mon t-shirt, enfonçant ses doigts dans le tissu pour que personne ne puisse l’arracher à moi. C’est un réflexe lorsque je penche la tête en avant et l’embrasse aussi sur le haut de son crâne. Kat regarde cet échange, les larmes aux yeux, mais heureuse. En dépit de toutes les emmerdes qui nous arrivent, nous sommes là l’un pour l’autre. Et je sais, à présent, que nous nous battrons pour cela.

Les mots sont sur le point de jaillir de mes lèvres. Des mots que je n’ai jamais avoués à une femme autre que ma mère. Mais je me rends compte que nous avons un public, et pour l’instant, nous devons reprendre la route.

— Il faut y aller, dis-je à Maxim. Mais il y a quelque chose que tu devrais savoir.

— Quoi donc ?

— Il y avait déjà quelques hommes en ville. On ne sait pas comment ils nous ont trouvés. Je me suis occupé d’eux, mais…

— Les autres ne seront pas loin derrière, conclut-il à ma place avant de soupirer. Je m’en doutais un peu.

— Je n’avais pas l’intention d’attirer des problèmes chez toi.

Je croise son regard.

— Mais maintenant que c’est le cas, je pense qu’il vaut mieux que tu partes aussi.

— Putain de merde, marmonne Maxim dans sa barbe. Je suis vieux maintenant, gamin. La vie de cavale est trop difficile pour des gens comme nous.

— Alors, peut-être qu’il est temps d’arrêter de courir. Viens à New York. Aide-moi avec Gleb, et finissons-en une bonne fois pour toutes. Ensemble.

Il s’adosse, balaie du regard la maison minable qui lui sert de foyer et hausse les épaules.

— Et merde. Est-ce que j’ai le choix ?

* * *

— Où sommes-nous ?

Kat sort de ses pensées alors que nous nous arrêtons dans le garage.

— Chez un ami de Maxim, dis-je. Nous allons encore changer de véhicule. Je vais m’occuper de Josh.

Elle descend de la voiture sans protester, résignée à l’idée que notre vie se réduise à cela pour l’instant. Mais je pensais vraiment ce que j’ai dit. Ce ne sera pas toujours comme ça. Et j’espère qu’au bout d’un moment, elle finira par y croire.

Maxim fait la conversation, et en trente minutes, nous avons deux pick-up différents pour prendre la route. Mais avant de quitter Providence, il y a encore une chose que je dois faire. Nous montons et Maxim nous suit jusqu’à une autre station-service, juste à côté de l’autoroute.

— Reste là, dis-je à Kat. Je serai juste à côté, d’accord ?

Elle hoche la tête et je retrouve Maxim derrière le SUV. Là, je sors le téléphone jetable que j’ai pris aux hommes de Vasily. Les yeux de Maxim rencontrent les miens et il me dévisage sans rien dire.

— Je n’ai pas fait confiance à quelqu’un depuis très longtemps, Lev.

— Je sais.

— Pour être franc, je suis tellement parano que je ne sais toujours pas si je peux te faire confiance. Mais tu as une famille là-dedans, et je ne veux pas qu’il arrive à cette fille la même chose qu’à ta mère.

— Je comprends.

Je hoche la tête.

— Moi non plus, je ne veux pas.

— Je vais te donner de nouvelles informations au compte-gouttes, dit-il. On va procéder petit à petit. Pour le moment, je pense que tu devrais commencer par ce voisin qui vivait dans l’immeuble de ta mère. Roger Benson.

— Pourquoi ?

— Ce n’était pas seulement le bricoleur sympathique du quartier. C’était aussi un agent fédéral à la retraite.

— Merde, murmuré-je. C’est à lui que ma mère parlait ?

Maxim hoche la tête.

— Elle pensait sûrement qu’il pourrait l’aider. Il devait le croire, lui aussi. Qui sait ? Les flics ont été obnubilés par cette affaire pendant un moment et ont essayé de découvrir qui l’a buté. Vasily a été parano pendant des mois. Il a même quitté l’État un bout de temps.

— Je me souviens.

— Tu devrais commencer par ça. Bon, je vais pisser avant qu’on reprenne la route.

Il s’éloigne vers la station-service et je regarde le téléphone dans ma main. Je ne veux plus remettre les choses à plus tard. Vasily a dévoilé son jeu aujourd’hui, lorsqu’il a envoyé une nouvelle fois des hommes après ma famille. Et maintenant, c’est à mon tour de dévoiler le mien.

Je compose le numéro, jetant un coup d’œil au SUV où Kat et Josh sont en sécurité, attachés à l’intérieur.

Le téléphone sonne trois fois avant que Vasily ne décroche, à moitié essoufflé.

— Ivan, grogne-t-il. Bordel…

— J’ai bien peur qu’Ivan ne puisse pas parler au téléphone pour le moment, le coupé-je. Plus jamais, d’ailleurs, à supposer que ce soit bien l’homme que tu as envoyé après ma famille aujourd’hui.

Il y a un instant de silence, puis un grondement grave.

— Levka.

— Bonjour, mon oncle. Il est temps de discuter de cette affaire entre hommes.

— Entre hommes ?

Il part d’un rire méprisant.

— Un homme ne fuirait pas ses problèmes.

— Un homme n’ordonnerait pas la mort d’une femme dans le dos d’un autre, rétorqué-je. Mais de jour en jour, je prends conscience que tu n’as jamais été un homme. D’abord ma mère, ta propre famille, et maintenant moi ? N’y a-t-il personne que tu ne trahirais pas pour sauver ta peau ?

— Va te faire foutre, dit-il avec agacement. Tu as tiré sur Andrei. Ton cousin. Mon fils. Pour qui tu te prends ?

Mes doigts se resserrent sur le téléphone alors que je baisse la voix pour m’assurer qu’il comprenne ma pensée logique.

— Je suis l’homme qui va te détruire.

— Je vais envoyer à ta poursuite chaque soldat à ma disposition. Je vais retourner ce pays jusqu’à ce que ton sang coule. Et celui de la mère de ton…

— Tu sais, je me lasse vraiment de tes menaces vaines.

Je croise le regard de Maxim qui retourne à la voiture, hochant la tête vers moi.

— Alors, je pense que je vais t’expliquer ça avec des mots que tu comprendras. Rappelle tes putains de chiens maintenant, ou je n’aurai pas d’autre choix que de dévoiler aux yeux du monde entier tous tes sombres secrets.

— Des secrets.

Son rire est sinistre.

— Tu n’as rien contre moi.

— Oh, mais si. Cette clé USB que tu étais si déterminé à trouver ? J’ai cette liste de noms. Et c’est amusant les rapprochements qu’on peut faire à partir d’un document aussi simple. Comme le fait que le voisin que tu as tué dans l’immeuble de ma mère était un flic à la retraite, par exemple.

Le silence est la seule réponse que je reçois. Si je n’entendais pas sa respiration bruyante, je ne saurais même pas qu’il est encore en ligne. Mais j’ai son attention, à présent. Et je vais l’utiliser.

— Il y a aussi ce flic que tu as tué, continué-je. Ma mère, le père de Nina. Après tout, c’est son nom sur ta liste. Combien d’autres ? Il y a bien trop de rapprochements à dénombrer. Des morts qui peuvent toutes être reliées à toi.

— Tu ne balancerais jamais ta famille, lance-t-il d’une voix rageuse. Tu as peut-être beaucoup de défauts, Lev, mais tu n’es pas une balance.

— Je ferai tout ce qu’il faut pour assurer mon avenir. Même si cela signifie te donner en pâture aux lions.

— Je pense que tu oublies quelque chose.

Sa voix prend un ton amusé.

— Trahis les Vory, et tu vas t’attirer de terribles souffrances. Alors, vas-y, parle aux flics. Tu verras ce qu’il se passe.

— Oh, mais justement, je ne trahis pas les Vory, n’est-ce pas ? Je ne trahis que toi. Qui a autorisé toutes ces cibles ? Je n’ai pas besoin de te dire que la hiérarchie a été rompue à chaque fois.

— Je pense que tu oublies quelque chose, répond Vasily. Un membre des Vory soutiendra toujours un autre Vor. Tu n’as jamais été initié. S’il faut choisir entre toi ou moi, ce sera toujours moi.

— Nous verrons.

Je peux l’entendre, à l’autre bout du fil, retirer le bouchon de sa vodka favorite. Il ne veut pas admettre que je l’ai mis en position de faiblesse. Je savais déjà qu’il ne reculerait pas. Même si cela lui coûte sa liberté, il ne laissera jamais un affront impuni.

— Tu te penses si intelligent, finit-il par dire. À m’appeler pour me menacer comme une petite salope. Mais il y a une difficulté que tu n’as pas prévue. Quelque chose que, même moi, je n’ai pas vu. Tu veux essayer de deviner, peut-être ?

Au fond de moi, je sais de quoi il parle. Mais il me teste. Il veut savoir si je suis au courant pour le lien entre Kat et Gleb, ce qui veut dire qu’il a fait le rapprochement par lui-même. C’est la seule chose à laquelle il pourrait faire référence.

— Peut-être que je ne tuerai pas ta petite garce quand je la trouverai, dit-il, répondant à la pensée que je n’ai pas exprimée. Elle pourrait s’avérer utile, en fin de compte. Toi, par contre, je ne peux pas en dire autant.

— Alors, c’est comme ça que tu veux jouer ?

Je serre violemment le poing.

— Attaque-moi avec tout ce que tu as, Lev, répond-il d’un ton sinistre. Car je n’aurai de repos qu’une fois que je t’aurai traqué comme un chien et que j’aurai détruit tout ce que tu aimes. Retiens bien mes paroles.

11

Kat

Je suis assise dans les bulles d’une baignoire assez grande pour deux, dans ce qui est sûrement un des plus beaux palaces où j’aie jamais séjourné. Je pensais que Lev choisirait un hôtel à l’écart, mais nous sommes dans un gratte-ciel, situé au cœur de tout, dans le quartier de Times Square.

Même si j’ai grandi à Philadelphie, je ne suis jamais allée à New York. Josh a le visage collé contre la baie vitrée, sa peluche Wally dans une main, ses petits orteils dépassant de sous son nouveau pyjama à l’effigie des Minions. Il reste bouche bée en regardant la vue. En voyant les dimensions de la baignoire, il ne m’a même pas résisté quand il a fallu qu’il prenne son bain. Je suppose que pour lui, c’était comme une petite piscine. Et justement, il y en a une, couverte, et Lev a promis de l’emmener nager demain.

— C’est l’heure d’aller dormir, dit-il depuis la porte de la salle de bain.

Elle est si grande que je suis presque certaine que la totalité du chalet que Josh et moi avons loué dans le Colorado pourrait y rentrer.

Comme il ne répond pas, Lev se dirige vers lui et s’accroupit à côté. Il passe un bras autour des épaules de Josh pour lui montrer quelque chose, et cette situation me semble tellement naturelle. Sa présence avec nous est naturelle. En dépit de tout ce qu’il se passe, je n’ai pas à l’affronter seule, et je ne m’étais pas rendu compte combien cela m’avait pesé durant toutes ces années.

Josh ricane alors que Lev fait une blague avant de le soulever dans ses bras. Ils s’avancent ensuite vers moi.

— Bonne nuit, maman, dit mon garçon en se frottant les yeux.

Lev le penche en avant et je dépose un bisou sur le sommet de sa tête.

— Bonne nuit, mon cœur.

Je les regarde se diriger vers la chambre attenante.

Quelques instants plus tard, j’entends les mots familiers de Bonne nuit, petit gorille. J’appuie ma tête en arrière contre la céramique froide de la baignoire et je ferme les yeux.

Ma mère était impliquée dans leur monde, d’une manière ou d’une autre. Comment ? Et qui serait au courant ? Vasily, mais il me tuerait immédiatement plutôt que de me dire quelque chose. Mon père ?

Mon père.

Selon Maxim, ma mère était amoureuse de lui.

Je me redresse, faisant onduler les bulles.

Ma mère était amoureuse d’un gangster. Le patron de tous, qui plus est. Et elle rapportait des informations à Vasily ? Ça n’a pas de sens. Pourquoi ferait-elle ça ? Est-ce que Maxim a raison, est-ce qu’il la faisait chanter ? Ou, selon ses termes, est-ce que Vasily « la menaçait peut-être » ?

Elle avait à peine vingt ans lorsqu’elle m’a donné naissance. Comment pouvait-il y avoir, dans son passé, matière à la faire chanter ?

— Il dort à poings fermés, annonce Lev à peine dix minutes plus tard, s’appuyant contre l’encadrement de la porte, les bras croisés sur sa poitrine.

— Il doit être épuisé avec tout ce qu’il se passe.

Il hoche la tête.

— Au fait, tu ne l’as pas tué.

— Quoi ?

— Nous n’avons pas eu la chance d’en parler, mais si tu te sens coupable ou perturbée par le gars à la station-service, ta balle ne l’a pas tué. La mienne, oui.

Y a-t-il quelque chose qui cloche avec moi pour que je ne me soucie même pas de cet homme ? Devrais-je me sentir coupable ?

— Ça ne me fait ni chaud ni froid, dis-je à Lev.

Il me regarde de cet air bien à lui, comme s’il pouvait voir directement dans mon esprit. Je me lève et il me parcourt du regard alors que l’eau savonneuse ruisselle sur mon corps.

— Je ne me sens pas coupable, bouleversée ni rien, Lev. Peut-être que tu devrais le savoir.

Je marche sur le tapis et je sens son regard sur moi lorsque je traverse la pièce en direction de la douche, tendant le bras pour l’allumer.

J’entends le bruit sec de la porte qui se ferme, puis le verrou s’enclenche alors que je m’avance sous l’eau fumante qui s’écoule en jets puissants.

Un instant plus tard, il est nu et dans la douche avec moi, les mains autour de mes hanches, me retournant vers lui.

— Que devrais-je savoir sur toi que je ne sais pas déjà ?

Ses yeux croisent les miens et sa main glisse entre mes cuisses.

— Que j’ai tué deux hommes, dis-je.

— Je viens juste de te le dire, tu ne l’as pas tué.

— Je le voulais. Et il se serait vidé de son sang si tu l’avais laissé.

— Mais ce n’est pas le cas.

Je lève les yeux vers lui. Je ne sais pas pourquoi je me sens sur la défensive et en colère. Non, je le sais. Une partie de moi l’accuse, bien que je sache que Josh et moi n’étions jamais vraiment en sécurité dans le Colorado. Je savais que cela continuerait de nous poursuivre.

— Qu’est-ce qu’il y a ? me demande-t-il.

— Lâche-moi.

J’enlève sa main.

— Je suis fatiguée.

— Je ne te lâcherai jamais. Tu ne le sais pas encore ?

Il attrape quelques mèches de mes cheveux, me hisse sur la pointe des pieds et m’embrasse, sa main sur mes fesses et son sexe formant une barre d’acier entre nous.

— Tu es mienne, Katya. Tu m’appartiens. Pour toujours. Je vais m’occuper de toi. Il n’y a rien que tu puisses dire qui me poussera à te laisser partir.

Il referme ses dents autour du lobe de mon oreille et mordille, propageant un frisson d’excitation en moi.

— Je suis fatiguée.

Je le repousse, mais autant essayer de faire bouger un mur de briques.

— Tu as besoin de jouir.

— Lâche-moi.

— Non.

Il tire ma tête en arrière.

— Je devrais te punir, tu sais.

Il plaque mon dos contre le mur et ses doigts s’enfoncent douloureusement dans ma peau, à l’intérieur de ma cuisse, alors qu’il me lève la jambe. Il plie un peu ses genoux, me fixant du regard. Mes bras s’enroulent autour de son cou alors qu’il me soulève et me pénètre avec ardeur.

Je laisse échapper un cri de surprise, l’accueillant de toute sa longueur. Son sexe étire le mien, me procurant une sensation agréable et douloureuse. J’en ai envie, de cette sensation de lui en moi, alors qu’il me remplit comme il le fait.

Non, c’est plus que ça. J’en ai besoin.

— Est-ce que ton silence me dit oui, je devrais te punir ?

Il fait un va-et-vient et je pousse un grognement.

— Il s’ennuyait. Il voulait de la glace, dis-je.

— Il peut avoir de la glace. Si tu m’avais parlé de ces hommes, je ne t’aurais pas laissée seule à la station-service. Je ne t’aurais pas quittée des yeux, et ce qui s’est passé ne serait pas arrivé.

— Et si le pire était arrivé ? Et s’ils l’avaient emmené ? Et s’ils l’avaient…

Je ne peux pas finir, et il ne veut pas que je le fasse.

Lev se retire, prend mon visage dans ses deux mains, et approche son front du mien.

— Lâche prise. C’est terminé, et nous allons tous bien.

— Bien ?

— Oui.

— Comment peux-tu dire ça ?

Mais il ne répond pas. Au lieu de ça, il éteint la douche. En me levant, il me place sur son épaule, me donne une claque sur les fesses et me porte jusque dans la chambre. Il me jette sur le lit et ferme la porte communicante entre notre chambre et celle de Josh.

— Qu’est-ce que tu fais ? Laisse-la ouverte.

— Il ne faut pas qu’il m’entende te baiser, et tu as vraiment besoin d’être baisée, Kat.

— Lev…

Il attrape ma cheville, me met à plat sur le lit, puis me retourne sur le ventre. Il me donne de nouveau une claque sur les fesses.

— Lev !

— Ne t’inquiète pas, tu ne crains rien, dit-il, prenant mes fesses pour les écarter. De ma main, en tout cas.

Il me pénètre et je me cambre pour l’accueillir alors qu’il agrippe de nouveau mes cheveux, tirant ma tête en arrière et s’immobilisant bien au fond de moi.

— À partir de maintenant, tu me raconteras tout, Kat. Chaque petit détail insignifiant. Compris ?

Sous son corps, j’ondule du bassin, impatiente qu’il bouge. Comme il ne fait toujours rien, je glisse ma main entre mes cuisses.

En ricanant, il se saisit de mon poignet et éloigne ma main.

— Cette chatte m’appartient aussi, ma chérie. Tu ne la touches plus sans mon accord.

Il étire ce bras-là et mon autre bras au-dessus de ma tête, refermant mes deux mains autour d’un barreau métallique de la tête de lit.

— Laisse-les ici.

Il exerce un mouvement de va-et-vient, puis se retire. Sa respiration est chaude contre ma joue alors que je sens sa main glisser entre mes fesses, caresser mon sexe puis trouver mon autre orifice.

— Qu’est-ce que tu fais ? m’exclamé-je, essayant de m’éloigner.

Mais il ne me laisse pas faire. Il se contente d’aller et venir avec ses doigts, puis de recommencer, m’enduisant de mon propre désir.

Je me fige, trop embarrassée, mais aussi excitée.

— Lui aussi, ce petit trou est à moi.

Lorsqu’il fait entrer son doigt en moi, je contracte tous mes muscles.

— Tu ne peux pas… tu es trop gros !

Il tourne ma tête, me forçant à le regarder du coin de l’œil.

— Tu as raison, ce sera un peu serré, répond-il tout en agitant son doigt en moi. Mais on va s’arranger.

Il le retire, puis il glisse son sexe entre mes fesses, le frottant avant de rapprocher son gland de mon orifice, entrant délicatement en moi.

— Lev.

C’est un gémissement qui m’échappe alors qu’il prend mon clitoris entre ses doigts.

— Il faut qu’on te baise. Tu te sentiras mieux quand je t’aurai baisée. Pas vrai ?

Je hoche la tête, c’est trop bon.

— Réponds à ma question, alors. Dis-moi que tu comprends, que tu vas tout me dire, pour que je puisse commencer à baiser ton petit cul serré.

— Oui. Oui. Je comprends.

J’acquiesce frénétiquement en cambrant le dos. Lorsqu’il me libère, je me mets à genoux et il se place entre eux.

— Tu es parfaite, tu le sais ? demande-t-il, frottant encore mon clitoris sous ses doigts, m’envahissant lentement, mais sûrement. Tu es parfaite pour moi.

C’est à ce moment-là que je jouis, alors que ses coups de reins redoublent, que ses doigts caressent mon clitoris. J’enfouis mon visage dans un oreiller et c’est là qu’il s’enfonce jusqu’au fond, qu’il commence à me baiser. À me baiser pour de vrai.

Je vais d’orgasme en orgasme, déboussolée, l’esprit embrumé. Quand je le sens palpiter en moi, quand il se vide enfin, je jouis à nouveau, une dernière fois. Il se laisse tomber de tout son poids sur moi, comme s’il était épuisé, lui aussi, comme s’il m’avait tout donné.

12

Kat

Après ça, Lev me nettoie avec douceur, m’enfile l’un de ses t-shirts, et sur le lit, il place ma tête au creux de son bras.

Il avait raison. J’avais besoin qu’on me fasse l’amour. Je me sens mieux. Plus légère.

Je jette un regard vers la porte qui sépare nos chambres, que Lev a rouverte. Si je tends l’oreille, j’entends même la respiration de Josh.

— Pourquoi est-ce que Maxim n’est pas resté aussi ? demandé-je.

Le vieil homme nous a dit qu’il nous verrait demain et a disparu avant notre arrivée à l’hôtel.

— Il se cache depuis très longtemps. Il veut me faire confiance et il veut vous aider, toi et Josh, mais Vasily le tuerait s’il savait qu’il était en vie. Je ferais la même chose à sa place.

Je hoche la tête. C’est logique.

— L’homme à la station-service, il a dit quelque chose, et à ce moment-là, je n’y ai pas vraiment réfléchi.

— C’était quoi ?

— Il a dit qu’il avait l’ordre de m’emmener, moi et « l’enfant ». Il a dit qu’il ne voulait pas nous faire de mal.

— Vasily est au courant, Kat. Il sait qui tu es.

— Ce qui veut dire qu’il ne voudra pas tuer Josh ni moi ? Même s’il a tué ma mère ?

— C’est un taré. Je ne pense pas qu’il te laissera la vie sauve par gentillesse, et tant que Gleb ne sait pas que tu existes, tout est possible. Mais si Gleb le découvrait…

— Cela pourrait conduire à un tout autre cas de figure, peut-être plus terrible encore.

— Je pense qu’il voudrait te protéger, toi et Josh. Ce n’est que mon intuition.

— Et s’il n’y croit pas ?

— Après t’avoir vue, il sera au moins disposé à écouter. Tu es son portrait craché. Il pourrait effectuer un test de paternité s’il le voulait. Et dans les deux cas, il n’a aucune raison de vouloir te faire du mal, à toi ou à Josh.

— J’ai vu ce qu’il y avait sur cette clé USB.

— Et je me demande ce qu’il en pensera quand il la verra.

— Et s’il accepte que je sois sa fille et qu’il doit nous protéger, s’il souhaite que nous fassions partie de cette vie ? Que Josh en fasse partie ?

— Tu vas te rendre folle à tourner en rond comme ça. Nous devons attendre.

— Et pour toi ? Te protégera-t-il de Vasily ?

— Ne t’inquiète pas pour moi. Je peux me débrouiller.

Il écarte une mèche de cheveux noire et humide de mon visage.

— Je veux retrouver la couleur de mes cheveux. Je veux continuer à lui ressembler. C’est la seule chose que j’aie d’elle.

— Bientôt. Je te le promets.

— Tu crois que c’est vrai ? Que Vasily l’a tuée lui-même ?

— Je ne sais pas, Kat. Mais Maxim n’a aucune raison de mentir.

— Il a essayé de l’aider. Elle avait au moins un ami, sur la fin.

Je lève les yeux vers lui et réalise à quel point je suis égoïste. Il a perdu sa mère, et à cause du même meurtrier.

— Parle-moi de ta mère.

Il prend une grande inspiration et ses yeux se posent sur la petite boîte à bijoux que j’ai laissée sur la table en fouillant pour sortir le pyjama de Josh.

— Elle était gentille et douce. Elle n’a jamais rien voulu de mon oncle. Et maintenant que j’y repense, je vois les choses autrement. Je comprends comment elle a essayé de me protéger de lui. Je vois comment elle se comportait lorsqu’elle était à ses côtés : nerveuse et craintive. Je pense qu’elle a toujours eu peur de son propre frère. Peut-être qu’elle savait depuis le début ce dont il était capable en ce qui concernait sa famille.

Son expression change, soudain plus sombre.

— J’ai besoin de faire quelque chose. Reste là.

Je lui agrippe le bras.

— Ne pars pas, Lev. S’il te plaît, rien que pour ce soir. J’ai besoin que tu restes.

Il se penche, prend mes joues dans ses mains et embrasse mon front.

— Je n’irai nulle part, Katya.

Il se lève du lit. Je le regarde traverser la chambre. Les muscles saillants de son dos nu me font ressentir des papillons dans le ventre.

— Qu’est-ce que tu fais ? demandé-je en me redressant pour le regarder sortir son portable de la poche de son jean.

— William von Brandt avait une connaissance au FBI.

Il s’assoit au bord du canapé, appuie quelques touches et tient le téléphone devant lui.

— Lyoshenka.

Je reconnais la voix d’Alexei.

— Alexei, dit-il. Désolé d’appeler aussi tard.

Je suis surprise qu’il ne parle pas en russe.

— Ne t’en fais pas. Je t’aurais appelé demain, de toute façon.

— Tu as l’information ? Tu as le nom du contact de William von Brandt au FBI ?

— Oui. Ça m’a demandé un peu de travail, mais j’ai apprécié le défi. Tu sais, Lev, je suis inquiet…

— Envoie-moi tout ça. Tout.

— Qu’est-ce que tu vas en faire ?

— Je pense que tu le sais.

Alexei a le souffle coupé.

— Tu sais ce que ça fera de toi ?

— Oui, je sais.

— Vasily ne sera pas le seul à te pourchasser.

— Je suis prêt à prendre le risque.

— Quoi ? demandé-je, mon dos saisi de frissons.

— Je dois le faire, Alexei. C’est lui ou moi, et même si ce n’était pas le cas, je dois au moins lui faire payer le meurtre de ma mère.

— Je te le déconseille.

— Je te laisserai en dehors de ça. Toi et ta famille, vous ne serez pas liés à cette affaire.

Je peux presque entendre le désaccord d’Alexei dans son silence.

— Tu l’auras dans quelques minutes.

— Merci, cousin.

Il met fin à l’appel, puis se dirige vers le lit pour s’asseoir au bord alors qu’il compose un autre numéro. Lorsque j’ouvre la bouche pour parler, il pose un doigt sur ses lèvres et j’entends une femme décrocher.

— Commissariat de Philadelphie.

— Vous avez un stylo et une feuille ?

— Pardon ?

— Une femme a disparu de la boîte de nuit Delirium, il y a de cela quelques nuits. Vous trouverez son corps dans une maison appartenant à Andrei Stanislov. Il vient juste de planter un nouveau jardin.

Après avoir débité une adresse, il met fin à l’appel, prend une profonde inspiration, puis expire et pose le téléphone sur la table de nuit.

— Qu’est-ce que tu viens de faire ?

Il se tourne vers moi et referme son imposante main sur mon genou.

— Je tiens Vasily occupé pendant un ou deux jours. J’ai besoin de temps. Repose-toi. Je dois encore passer quelques coups de fil.

— Quelle sorte de coups de fil ? Pourquoi est-ce qu’Alexei a dit qu’ils te pourchasseraient tous ? Ça veut dire que ce n’est pas seulement Vasily ?

Il se lève et rejoint le sac en toile. Il fouille à l’intérieur pour en sortir le dossier qui contient les informations sur ma mère, ainsi qu’une version imprimée de ce qui se trouvait sur cette clé USB.

— Qu’est-ce que tu dois faire, Lev ?

Une sonnerie indique qu’il a reçu un mail sur son téléphone. Il reporte son attention sur l’appareil, écrit quelque chose puis repose son portable et me regarde.

— Je vais transmettre les preuves au contact qu’avait William von Brandt au FBI.

13

Lev

Josh termine ses œufs et passe la main sur son ventre avant de déguerpir de la table. Kat et moi le regardons tous les deux. Il s’approche de moi d’un pas chancelant, sa peluche Wally dans une main tandis qu’il examine les documents éparpillés que je fourre dans l’enveloppe kraft.

— Qu’est-ce que tu fais ? demande-t-il avec curiosité.

— Je dois envoyer un paquet.

Mes yeux croisent ceux de Kat, à l’autre bout de la pièce. Elle n’arrive pas à dissimuler son stress.

Nous savons tous les deux que c’est en dernier recours. Je n’ai pas besoin de lui dire que je fais ça au cas où je ne reviendrais pas aujourd’hui.

— Je peux aider ? demande Josh.

— Tu sais quoi, mon grand ?

Je le soulève et le pose à côté de moi sur le lit.

— Attends ici un instant. J’ai un travail parfait pour toi. Mais c’est top-secret, d’accord ? C’est juste entre hommes. Tu t’en sens capable ?

Il glousse et regarde sa mère, qui fait tout d’un coup semblant de ne pas entendre. Lorsque je me déplace et prends la boîte à bijoux de ma mère sur la table de nuit, je jette furtivement un coup d’œil à Kat qui disparaît dans la salle de bain pour se laver. Elle sait que nous préparons un mauvais coup, mais elle participe bien volontiers à ces magouilles.

Je m’agenouille devant Josh, ouvre la boîte. Il écarquille les yeux en voyant les bijoux à l’intérieur.

— Que penses-tu que ta mère aimerait ? demandé-je. Peux-tu m’aider à choisir quelque chose ?

Il hoche la tête avec enthousiasme, sortant au bout de ses doigts boudinés un bracelet, puis une bague, pour les observer attentivement. C’est difficile de ne pas être ému lorsque je vois cette bague. C’était le même bijou que mon père a donné à ma mère, il y a longtemps, pour symboliser leur amour. C’est une bague des années 1920, avec un saphir bleu qui brille comme au jour où il le lui a offert, ou du moins, c’est ce que j’aimerais croire.

— La bleue, dit Josh. Je crois que maman aimera celle-là.

Un sourire me vient aux lèvres quand je m’approche et lui chuchote secrètement :

— Je pense que tu as raison, mon grand.

Il me donne la bague et je la fourre dans ma poche en lui faisant un clin d’œil, juste au moment où Kat revient, une brosse à cheveux dans sa main. Elle nous regarde tous les deux avec circonspection, puis vient s’asseoir à côté de Josh.

— Dois-je demander ce que vous manigancez, les garçons ?

Josh secoue la tête, la mine très sérieuse.

— Non. C’est top-secret.

— Tout à fait.

J’ébouriffe ses cheveux en souriant.

— C’est le code des potes.

Kat lève les yeux au ciel, puis regarde la boîte posée sur les genoux de Josh.

— C’était celle de ta mère ?

— Oui.

— C’est ce que je pensais, murmure-t-elle.

Josh sort le médaillon et l’ouvre entre ses petits doigts, plissant les yeux pour examiner la photo minuscule.

— Maman, regarde, c’est moi.

Josh pointe du doigt le garçon sur la photo, et nous rions tous les deux.

— Non, mon cœur, c’est Lev.

— Lev ?

Les sourcils de Josh se froncent alors qu’il étudie la photo d’à côté. Celle avec ma mère, et aussi mon père.

— Tu as un papa, Lev ?

Lorsqu’il me regarde, c’est la plus innocente des questions, mais elle m’atteint en plein cœur comme un putain de missile.

Parce que je n’ai pas de papa.

Quelque chose me serre la main, et lorsque je baisse les yeux, je me rends compte que c’est Kat. Nos regards se croisent. Il y a une douceur insondable dans le sien, alors qu’elle approuve en hochant la tête. C’est le moment que j’attendais. Le moment qui change tout.

— En fait, mon cœur.

Kat s’agenouille devant lui pour être à sa hauteur.

— C’est quelque chose dont nous voulons te parler. Tu te souviens quand je t’ai dit que certains ont des papas chez eux et d’autres non ?

— Oui.

Josh hoche la tête.

— Eh bien.

Elle déglutit et lève les yeux vers moi.

— Tu as bien un papa. Lev est ton papa.

Pendant une bonne minute, j’ai l’impression que je peux entendre une mouche voler. J’attends que Josh dise quelque chose. Quand il se tourne enfin vers moi, son visage s’illumine de bonheur. Il nous surprend tous les deux en posant la boîte pour grimper sur mes genoux et me faire un câlin.

— J’aime Lev, dit-il. Lev est mon père.

C’est si simple, pourtant j’ai l’impression que c’est le plus beau moment de ma vie. Je lui rends son câlin, la gorge presque trop nouée pour parler.

— C’est ça, mon grand, lui dis-je. Je suis ton père, et à présent, nous sommes une famille.

Puis, d’une voix un peu plus basse, je m’approche de son oreille et lui chuchote la vérité, alors qu’à côté de moi, Kat retient ses larmes.

— Je t’aime, Josh. Pour toujours.

* * *

— Pourquoi ai-je le sentiment que c’est bien plus effrayant qu’il n’y paraît ? demande Kat.

— Ce n’est pas le cas, dis-je en mentant un peu, tendant le bras pour caresser ses cheveux une dernière fois.

— Je serai de retour ce soir, mon cœur.

Elle n’a pas l’air convaincue, et elle a bien raison.

— Mais juste au cas où…

— Nous y voilà.

Des larmes lui montent aux yeux et elle secoue la tête.

— Je ne veux pas entendre de « juste au cas où ».

— Ce n’est qu’une mesure de sécurité. Tu le sais, ma chérie.

Elle croise les bras devant son buste, essayant de se ressaisir, ce qui n’a pour effet que de me faire réaliser le chemin que nous avons parcouru. Elle est terrifiée à l’idée de me perdre, et ce n’est pas seulement parce qu’elle a peur. C’est tellement plus. J’ai envie de mettre un genou à terre et de faire d’elle ma femme, mais je ne veux pas que ce soit dans cette situation.

— Si je ne suis pas de retour ce soir à vingt heures, souviens-toi de ce que je t’ai dit.

— Appelle Alexei.

Elle hoche la tête, rigide.

— Et prends l’argent du coffre. Prends tout avec toi. Tout cela sera bientôt terminé, mais en attendant, tu peux lui faire confiance, Kat.

— Ne m’oblige pas à lui faire confiance.

Elle agrippe le col de mon blouson.

— Reviens-nous.

— Je le ferai.

Mes lèvres effleurent les siennes une dernière fois et je sors la bague de ma poche.

— J’ai quelque chose pour toi.

Lorsqu’elle aperçoit la bague dans ma main, elle a le souffle coupé avant que son regard ne croise le mien.

— Lev ?

— Pour l’heure, je veux simplement que tu la portes.

Je prends sa main dans la mienne et la glisse à son annulaire droit.

— C’était celle de ma mère, et je veux que tu l’aies. Mais surtout, je veux que tu penses à moi chaque fois que tu la regarderas.

— Ha, ha.

Elle me donne une claque sur le torse, puis m’adresse un petit sourire.

— Elle est magnifique. Je ne l’enlèverai jamais.

— Si, dis-je avec ferveur. Quand nous rendrons les choses officielles. Mais pour le moment, n’oublie pas que, même si tu n’en as pas toujours l’impression, je fais tout ça pour toi.

— Je sais, murmure-t-elle.

— Kat ?

Je lui prends le visage dans mes mains, la forçant à me regarder.

— Je t’aime vraiment. Je veux que tu le saches.

14

Lev

À la réception, je glisse l’enveloppe en papier kraft au concierge, accompagnée d’un billet de cent dollars tout neuf.

— Ça doit partir demain matin, lui dis-je. Pas aujourd’hui. Pas demain après-midi. Seulement demain matin. Vous pouvez le faire ?

— Oui, bien sûr.

Il hoche la tête.

— Comme vous voudrez, monsieur.

— Jusqu’à quelle heure travaillez-vous ?

— Je serai là jusqu’à vingt et une heures, monsieur.

— Bien.

Je lui glisse un autre billet de cent.

— Si je reviens la chercher, vous me la donnez. Mais si ce n’est pas le cas, personne d’autre ne la prend, peu importe de qui il s’agit. Vous l’envoyez demain matin. On se comprend ?

— Compris.

Il incline la tête.

— Je m’en occuperai personnellement pour vous, monsieur.

— Très bien.

Je le laisse avec le paquet et me dirige vers la sortie, mais avant que j’y arrive, mon portable sonne. En voyant que c’est Alexei, je me précipite dans un couloir et décroche.

— Lyoshenka, dis-je en le saluant. Que me vaut l’honneur ?

— Tu es de bonne humeur aujourd’hui.

Il fronce les sourcils.

— Pour un homme qui pourrait ne pas survivre à la journée, ajoute-t-il.

— Tu sais comment c’est.

Je hausse les épaules.

— Il faut profiter de chaque jour.

— Ah oui, eh bien…

Il se gratte le menton.

— J’ai du nouveau.

— Quoi donc ?

— Les flics ont fait une descente dans la maison d’Andrei. Ils ont creusé le jardin. Ils n’ont rien trouvé. Les lieux étaient irréprochables.

— Fils de pute, m’exclamé-je.

Je savais que c’était un putain de piège. Vasily a sûrement déterré le corps le lendemain.

— Cependant…

Alexei lève un doigt.

— Il semblerait qu’ils aient trouvé des vidéos surveillance d’Andrei en présence de la fille disparue cette nuit-là. C’est un employé d’une station-service qui les a prévenus.

— Eh bien, c’est déjà ça, murmuré-je, mais ce n’est pas vraiment ce à quoi je m’attendais.

— C’est suffisant pour faire diversion, dit Alexei. Andrei se trouve toujours à l’hôpital, mais d’après mes sources, ils l’ont déjà interrogé deux fois. Vasily a disparu, il est parti se planquer, de toute évidence, mais je pense qu’il est en route pour New York.

— Je m’en doutais.

Je hoche la tête.

— Nous n’avons pas beaucoup de temps.

— Non, tu n’en as pas, reconnaît Alexei.

— Si tu as des conseils bidon, je suis preneur.

Je le taquine en lui souriant.

— Commence par Ciara.

Alexei me rend mon sourire.

— Toujours commencer par la femme.

* * *

— Tu es prêt ? demandé-je.

Maxim me regarde comme si j’étais vraiment fou.

— Prêt pour me faire dégommer les couilles ? Ouais, bien sûr, gamin. Tous les jours de la semaine et deux fois le dimanche.

Je rigole en dépit du sérieux de la situation. Être de nouveau là, avec cette vieille branche, me rappelle pourquoi je l’appréciais autant autrefois.

— Eh bien, au moins, tu peux trouver du réconfort dans le fait que tu es tellement vieux que tu n’as sûrement même plus besoin de tes couilles, rétorqué-je. Moi, j’ai une femme à l’hôtel qui a développé un faible pour les miennes. Essayons de les garder intactes, tu veux bien ?

Il hausse les épaules et fixe du regard la boîte de nuit.

— Tu es sûr qu’on est à la bonne adresse ?

— Oui. J’ai des infos fiables. Il vient ici chaque mercredi, réglé comme une horloge.

— Bah, même une bonne horloge peut avoir faux.

Maxim hausse les épaules.

Nous attendons en silence, à l’affût du bâtiment. Il est plus chic que le Delirium, mais je ne connais pas l’agencement. Je ne sais rien de ce qui nous attend à l’intérieur, ni de ce qu’il va se passer lorsque Gleb viendra. Il est connu pour être sans pitié, mais je pense qu’au moins la moitié n’est qu’une légende de Vory, en tout cas, le reste est sûrement vrai.

Il faut patienter deux heures avant que je l’aperçoive enfin. Un SUV noir se gare au bord du trottoir et reste là pendant qu’un de ses soldats fait le tour par l’arrière et ouvre sa portière. Quand l’homme descend, il regarde des deux côtés de la rue, bien que ses soldats aient déjà vérifié par deux fois. C’est une habitude, j’imagine. Quand vous êtes au sommet de la chaîne alimentaire, les hommes qui aimeraient prendre votre place ne manquent pas.

Maxim et moi approchons en silence. Nous ne réussissons pas à nous approcher à moins de trois mètres de lui avant qu’un de ses soldats ne dégaine son arme.

— Vous êtes qui, bordel ?

Gleb se tourne vers moi, sévère, le regard assassin.

J’ai le sentiment que nous sommes tous les deux sur le point de nous faire descendre, mais avant qu’il ne donne l’ordre, ses yeux basculent vers Maxim et il le reconnaît immédiatement.

— Attendez, dit-il à ses hommes. Je le connais, celui-là. Tu n’es pas censé être mort, toi ?

— Quelque chose comme ça.

Un sourire se dessine sur les lèvres de Maxim.

— Mais il me reste encore quelques vies, ajoute-t-il.

— Maxim, dit Gleb. Tu travaillais à l’époque pour Vasily, c’est ça ?

— Le seul et l’unique.

— Qu’est-ce qui vous amène ici, tous les deux ? demande Gleb en me lançant un coup d’œil furtif. Et tu es qui, toi, bordel ?

— Je suis le neveu de Vasily, dis-je avec prudence, espérant que mon oncle ne lui a pas encore parlé. Je m’appelle Lev.

— Nous espérions nous entretenir en privé avec vous, explique Maxim. Rien que quelques minutes de votre temps.

L’un de ses soldats s’avance, nous fusillant du regard.

— Chef, je ne pense pas que ce soit une si bonne…

Gleb lève la main, le réduisant tout de suite au silence.

— C’est à quel sujet ?

Je pourrais tourner cela de mille manières, mais je ne pense qu’à ce qu’a dit Alexei, et je sais qu’il a raison.

— Ça concerne Ciara March.

Le regard de Gleb se radoucit l’espace d’un instant, emporté par une vague de nostalgie quand il répète son prénom.

— Ciara ?

Je hoche la tête. À côté de moi, Maxim s’agite. Nous attendons dans un silence tendu, sans trop savoir comment il va réagir. Même après toutes ces années, il est évident qu’elle l’affecte. La seule mention de son nom a ouvert une blessure à vif, et pour autant que je sache, il pourrait s’agir de quelque chose qu’il veut oublier.

— Fouillez-les et emmenez-les à l’intérieur.

Gleb fait signe à ses hommes.

— Et vite.

Il nous laisse sur le trottoir pendant que ses hommes nous désarment, et tant qu’à faire, prennent aussi nos téléphones. Une fois qu’ils sont sûrs que nous ne portons pas de micro, ils nous emmènent à l’intérieur, nous font traverser la boîte de nuit et descendre jusqu’au sous-sol.

Maxim me regarde, soucieux, et je me contente de hausser les épaules. Soit nous nous dirigeons vers notre mort en ce moment même, soit c’est là en bas que Gleb mène ses affaires.

Lorsque nous arrivons au bas des marches, Gleb attend à un bar qui donne l’impression d’être installé pour son usage personnel. Il nous fait signe de nous asseoir à côté de lui, puis regarde ses hommes.

— Mettez des écouteurs. Nous allons discuter.

Les soldats font ce qu’il demande. Montant la garde à l’entrée des escaliers telles des sentinelles, ils nous surveillent attentivement alors que Gleb remplit trois verres de vodka.

— Ça fait longtemps que je n’ai pas entendu son nom.

Il fait glisser un verre vers moi et poursuit avec celui de Maxim.

— Comment la connaissiez-vous ?

Maxim me regarde et je hoche la tête pour qu’il continue.

— Ciara venait dans la boîte de nuit, dit-il à Gleb. À Philadelphie.

Gleb le fixe du regard comme s’il atteignait son âme, et déjà, je peux voir la tension se dessiner autour de ses yeux. Nous devons être prudents sur ce terrain, j’espère juste que Maxim choisira ses mots avec précaution.

— Une fois par semaine, elle rencontrait Vasily. Je ne lui ai jamais parlé, à ce moment-là, et je ne savais pas grand-chose sur elle. Mais j’ai commencé à comprendre leur relation, et je m’en doutais lorsque je l’ai vue à une réunion de famille des Vory avec vous.

— Continue, ordonne Gleb.

— Puis un jour, Vasily m’a demandé sans préambule de lui régler son compte. Il m’a dit qu’elle représentait un problème. Alors, c’est précisément ce que je suis allé faire.

Les doigts de Gleb se resserrent autour de son verre et je sens mes muscles réagir sur le même mode alors que Maxim s’empresse de dire le reste.

— Mais alors, je l’ai vue, et je n’ai pas pu le faire. Hors de question. Je n’aimais pas prendre des femmes pour cible, et désolé pour ce que je vais dire, mais j’en avais marre de Vasily et de son merdier. Une semaine sur deux, une nouvelle personne était condamnée à mort.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? gronde Gleb.

— Je lui ai parlé, répond Maxim. Je lui ai dit de foutre le camp de la ville. Je lui ai expliqué que je ne serais pas le seul qu’enverrait Vasily. Elle a compris. Et c’est à ce moment-là qu’elle me les a données.

Maxim récupère les photocopies des notes qu’il a emportées hier soir, les sort de son blouson et les pose sur le bar devant Gleb. Pendant une minute, Gleb se contente de les fixer, de les feuilleter avant de fermer les yeux, reprenant la parole d’une voix chevrotante :

— Elle m’a trahi.

— Au début, reconnaît Maxim. C’était son but. Mais je pense que ce que vous viviez avec elle était sincère. À la fin, elle ne voulait plus vous faire de mal. Elle se sentait piégée et elle avait trop peur pour vous approcher, et en même temps, trop peur pour rester. Alors, elle m’a donné ça pour que je le garde. Pour qu’un jour, peut-être, vous compreniez.

— J’ai toujours compris.

Gleb soupire.

— Je la soupçonnais de rapporter des informations à quelqu’un chez les Vory, simplement je ne savais pas qui c’était. Quand je l’ai mise face à ces soupçons, elle les a niés. Je suis parti ce jour-là pour m’occuper d’une mission, et quand je suis revenu, elle n’était plus là. Je ne l’ai jamais revue, mais je la cherche depuis toutes ces années.

— Je suis désolé de vous apprendre que Vasily s’en est pris à elle, dit Maxim. Quelques années à peine après sa fuite.

Gleb baisse la tête. De là où je suis assis, je peux sentir la douleur qui émane de cet homme. Il est clair qu’en dépit de ce qu’a fait Ciara, ce qu’ils partageaient était sincère et Gleb n’a jamais tourné la page.

— Vasily a fait ça ? demande-t-il sur un ton tranchant et terrifiant.

— Oui, dis-je.

Il incline la tête vers le haut et croise mon regard.

— Qu’est-ce que tout cela a à voir avec toi ? Pourquoi trahirais-tu ton oncle pour venir ici avec ces informations ? Tu n’es même pas intronisé. Tu ne me dois rien.

Il se méfie de moi et je ne peux pas dire que je lui en veuille. Je lui réponds néanmoins :

— J’ai des raisons de me sentir concerné. La première, c’est qu’il est le meurtrier de ma mère et, je le soupçonne aussi, de mon père. La police a dit qu’il avait été agressé, mais ça faisait trop de coïncidences.

— Et la troisième raison ? insiste Gleb.

Je regarde Maxim et ma poitrine se serre alors que je fais le pari le plus décisif de toute ma vie.

— Elle est double, en fait. Et j’espère que vous pourrez comprendre pourquoi j’hésite à vous le dire. Mais ce que vous ressentiez pour Ciara ? Je le ressens pour sa fille.

— Sa fille ?

Les yeux de Gleb s’écarquillent, alternant entre Maxim et moi.

— Quelle… fille ?

— Ce doit être votre fille, répond Maxim. Ou du moins, c’est ce que j’en ai déduit quand je l’ai vue avec son bébé, après qu’elle vous a quitté.

La pièce devient silencieuse pendant un long moment et je sais qu’il n’y a plus rien que je puisse dire à présent. Gleb digère l’information, la retournant dans sa tête, essayant de la comprendre. C’est une situation à laquelle je ne m’identifie que trop bien, étant donné ma situation quand j’ai retrouvé Kat.

— J’ai du mal à y croire, finit-il par dire.

— C’est ce que je pensais.

Je sors le faux permis de conduire qu’a utilisé Kat dans le Colorado, le faisant glisser sur le bar vers lui.

— Mais les gènes ne mentent pas.

Son doigt se déplace sur son visage, l’examinant, et il secoue la tête, la voix cassée.

— J’ai l’impression de voir un fantôme.

— Je peux l’amener vous rencontrer, lui dis-je. Si c’est ce que vous souhaitez. Je pense qu’il y a certaines choses qu’elle aimerait vous dire elle-même.

Il vide le verre de vodka devant lui et fixe le mur en face de lui pour cacher ses émotions.

— J’aimerais beaucoup.

— Je veux votre promesse qu’elle sera en sécurité. J’ai l’intention de faire d’elle ma femme. Et je ne la laisserai pas partir.

Gleb me regarde, et la plus infime lueur de respect transparaît dans son regard. Il n’a pas l’habitude qu’on lui parle de cette manière. Il donne les ordres. Il annonce aux autres la tournure que prendront les événements. Mais en ce qui concerne Kat, je refuse de céder sur ce terrain-là.

— Elle sera en sécurité, répond-il. Et pour l’autre partie, eh bien, le temps nous dira si tu en es digne.

Un large sourire me monte aux lèvres et je hoche la tête.

— Il y a encore une chose dont nous devons discuter.

— Ah, oui.

Il tend la main vers la bouteille de vodka devant lui et se verse un autre verre.

— Vasily.

15

Kat

— On peut aller nager maintenant, maman ?

Je me détourne de la fenêtre pour voir que Josh est en sous-vêtements et serre Wally. Il se tient près de la porte, la main sur la poignée, et je me souviens que Lev lui avait promis de l’emmener nager aujourd’hui.

Je souris en m’approchant de lui, m’agenouillant pour que nous soyons au même niveau. J’enlève quelques cheveux de son visage et songe à la façon dont ils ressemblent tellement à ceux de Lev. À la façon dont ils tombent, ici ou là, peu importe ce que j’en fais.

— Pourquoi es-tu en sous-vêtements, Josh ? Où sont tes habits ?

— Papa a dit qu’il m’emmènerait nager.

Papa. C’est un soulagement de voir à quel point il accepte cela facilement.

— Ah. Et au lieu d’un maillot de bain, tu t’es dit que ton slip ferait l’affaire. Pas bête.

J’ébouriffe ses cheveux et regarde l’heure. On est en fin de matinée. Les minutes passent lentement alors que j’attends que Lev revienne, luttant contre cette idée tenace qu’il pourrait ne pas revenir.

— Tu sais quoi ? On va t’habiller. Tu ne peux pas nager en sous-vêtements et maman non plus, alors, nous allons à la boutique de souvenirs pour acheter de nouveaux maillots de bain. Ça te plairait ?

Il hoche la tête avec entrain et je vais retirer ses vêtements du sol de sa chambre. Une fois qu’il est habillé, j’écris un rapide message à Lev.

Moi : J’emmène Josh nager. Ne t’inquiète pas, on sera en sécurité.

J’attends, espérant une réponse ou rien qu’un signe montrant qu’il a lu le message, mais rien.

— Maman.

Josh essaye de tourner la poignée de la porte, qui ne cède pas à cause du verrou supplémentaire.

— D’accord, d’accord, dis-je en déposant notre clé de chambre dans mon sac à main, où se trouve le pistolet que j’ai utilisé l’autre jour.

Je suppose que Lev l’a remis quand je ne regardais pas.

J’ai une boule au ventre. Je déteste ça. Je déteste tout ça.

J’ouvre la porte en prenant la main de Josh et accroche l’écriteau Ne Pas Déranger sur la poignée extérieure. Je souris aux deux femmes de ménage qui bavardent dans le couloir et nous nous dirigeons vers l’ascenseur. Nous sommes seuls alors que nous descendons jusqu’au hall d’entrée.

L’hôtel est animé. Il y a un restaurant et un bar qui, j’en suis sûre, attire à la fois les touristes et les clients. L’effervescence et l’amusement se ressentent dans l’énergie ambiante, mais je suis à l’écart de cela.

En balayant le hall d’entrée du regard, je ne remarque personne d’inhabituel, et personne ne lève les yeux vers nous tandis que nous traversons en direction de la boutique de souvenirs.

Je ne dois pas aller assez vite, car il tire sur ma main et montre du doigt le petit magasin. Nous y entrons et Josh va directement dans le coin, où se situent les brassards et les jouets pour la piscine. Je le suis et trouve l’étagère où sont les maillots de bain pour enfants. Les prix me font hésiter, mais c’est soit ça ou nos sous-vêtements, et je ne tiens pas à me faire virer de la piscine. Je brandis donc deux maillots à sa taille.

— Les Minions ou Marvel ?

— Les Minions !

— Va pour les Minions.

— Maman ?

Josh brandit une paire de brassards avec – attention – des Minions dessinés dessus, ainsi qu’une balle.

— Très bien. Pourquoi pas ? Viens. Maman a aussi besoin d’un maillot de bain. Je ne peux pas nager en sous-vêtements, pas vrai ?

— Non. N’importe quoi, maman.

J’achète l’ensemble le moins cher que je puisse trouver, mais le prix de quatre-vingts dollars me fait un choc. J’ai horreur de me dire que Lev va devoir payer pour ces choses-là, car je n’ai pas plus de vingt-cinq dollars sur moi, mais je le mets sur la facture de notre chambre et demande à la fille de retirer les étiquettes de prix avant notre départ.

Josh porte gaiement sa balle et je prends notre sac pour me diriger vers la piscine qui se trouve un étage en dessous. Je peux déjà sentir le chlore alors que l’ascenseur descend, et lorsque la porte s’ouvre, je découvre une grande piscine intérieure occupée par des familles avec des enfants, des bébés jusqu’aux pré-ados.

Josh est si excité qu’il pose sa balle et commence à se déshabiller juste ici.

— Hé, mon grand, lui dis-je en riant. Les vestiaires sont là-bas.

— D’accord.

Il ramasse de nouveau sa balle, et nous allons dans les vestiaires pour enfiler nos maillots de bain. Je décide de garder le reste de nos affaires dans un casier, y compris le pistolet dans mon sac à main, car avec toutes les familles ici, il est hors de question que je l’utilise.

Nous nous dirigeons vers la piscine après avoir pris deux serviettes et les brassards de Josh, et je m’assois pour les gonfler. Une fois qu’ils sont fixés autour de ses bras, il court et saute sans peur dans le grand bain.

Ton père tout craché.

Je me lève et vais le rejoindre.

* * *

C’est la fin d’après-midi lorsque j’entends Lev toquer : les trois coups, une pause, puis un autre. Je me lève du lit d’où je surveille la porte tandis que Josh est entièrement absorbé par la télé et j’ouvre le verrou de l’intérieur.

— Dieu merci, m’exclamé-je, tombant dans les bras de Lev dès que je le vois.

Mon nœud à l’estomac se défait enfin.

— Papa !

Josh descend du lit, accourt et se jette contre les jambes de Lev.

— C’est peut-être le meilleur accueil que j’aie jamais reçu, dit-il en soulevant Josh d’un seul bras, nous rendant notre câlin.

Nous marchons jusque dans la pièce et Lev ferme la porte derrière lui. Je recule. Il pose Josh et lui ébouriffe les cheveux.

— Tu viens juste de prendre un bain ?

— Maman et moi, on est allés nager.

Il lève les yeux.

— Je t’ai envoyé un message. Tu ne l’as pas reçu ?

— Merde.

Il sort son portable de sa poche arrière et se dirige vers les chargeurs sur la table. Il branche le sien et le pose.

— Je n’avais pas mon portable sur moi pendant la majeure partie de la journée, et quand je l’ai récupéré, il était déchargé.

— Ça s’est bien passé ?

Il est en un seul morceau.

— Oui, répond-il. Mieux que prévu, même.

— Papa, regarde mon maillot !

Josh revient au pas de course de la salle de bain où j’avais accroché nos maillots pour qu’ils sèchent. Il porte son maillot, la balle, et un des brassards encore complètement trempés.

— Oh, c’est joli.

— C’est les Minions, souligne Josh.

Lev s’agenouille.

— Et j’ai eu une balle et des brassards, et maman a acheté un maillot de bain, mais le sien est seulement rose.

Il essaye de chuchoter cette dernière partie, car je suppose que ça fait partie du code des potes.

— Je parie qu’elle était magnifique, dit Lev en se levant de nouveau.

— J’ai mis la note sur la chambre. J’espère que ce n’est pas grave ?

— Bien sûr. Ne t’embête pas avec ça.

Il s’approche de moi avec les affaires mouillées de Josh dans la main, et ce dernier repart regarder la télé.

— Viens avec moi, allons les accrocher.

Nous entrons dans la salle de bain et il ferme la porte presque entièrement, puis lâche la balle et le brassard dans la baignoire et accroche le maillot de bain sur le porte-serviettes chauffant à côté du mien. Il le prend, regarde le maillot qui ne cache pas grand-chose et lève un sourcil.

Je le récupère pour le remettre à sécher.

— C’était le moins cher.

— Je comprends pourquoi. Il n’y a pas beaucoup de tissu.

— Ne t’inquiète pas, dans l’ensemble, ce n’étaient que des familles avec leurs enfants.

— Et je suis sûr que les papas ont eu une érection en voyant ton cul dans ce maillot.

— La ferme, dis-je en lui donnant une claque complice sur le bras.

Il m’attrape par la taille et m’attire vers lui, serrant une fesse dans sa main.

— Ça va ? Tu n’avais pas peur ? demande-t-il.

Je secoue la tête.

— Ça allait. Mais j’étais inquiète pour toi et je suis heureuse que tu sois de retour. Pourquoi est-ce que tu n’avais pas ton portable ?

— Gleb les a pris durant notre rencontre.

— Pourquoi ?

— C’est assez normal pour un homme de son calibre.

— Raconte-moi.

J’ai hâte d’entendre sa rencontre avec Gleb. Je ne me suis toujours pas faite à l’idée qu’il soit mon père et je me vois mal l’accepter aussi facilement que Josh a accepté Lev.

— Ça s’est bien passé. Il a regardé une photo de toi et tu aurais dû voir son visage. Je pense vraiment qu’il tenait à ta mère. Ça se voyait dans son attitude et son ressenti quand il a su qu’elle avait été tuée.

Des larmes emplissent mes yeux.

— Je suis contente. Je sais que ça paraît bizarre, mais…

— Ça ne paraît pas bizarre.

Il me fait un câlin puis embrasse mon front.

— Il veut te rencontrer, Kat.

Je me recule et lève les yeux vers lui. Je savais qu’il voudrait cela. Bien sûr qu’il le voudrait. Mais je suis loin d’être préparée.

— Est-ce que ça veut dire qu’il croit que je suis sa fille ?

— Je ne sais pas. Ce que je veux dire par là, c’est qu’il a réfléchi, mais il se peut que tu ne le sois pas.

Il ne veut pas dire qu’il se peut que ma mère ait eu plus d’un amant. Je ne veux pas y penser non plus, mais je comprends.

— Quand ?

— Ce soir. Avant le dîner.

— Avant le dîner ? C’est maintenant.

Il regarde sa montre.

— Oui.

— Et Josh ?

— Il va venir avec nous. Je ne le confie à personne.

— Peut-être que Maxim peut le surveiller ?

— J’ai confiance en Maxim, mais non. Il va venir avec nous.

— Tu es sûr que c’est sans risque ? Je veux dire, s’il pense que je ne suis pas sa fille et…

— Il m’a donné sa parole. Nous devons lui faire confiance. Je ne t’y emmènerais pas si je n’avais pas l’impression que c’était sans danger.

— Et Vasily ?

— Il est porté disparu.

— À cause de ce tuyau concernant le corps ?

— Ce connard s’en est débarrassé. Le corps n’était plus là. Il n’y avait aucune trace de la fille dans le sol ni dans la maison. Cela dit, il existe des images de vidéo surveillance d’Andrei partant avec elle, c’est déjà ça.

— Est-ce que Gleb nous aidera avec Vasily ?

— S’il croit ce que nous lui avons dit aujourd’hui, il fera plus que nous aider. Il va mettre lui-même la tête de mon oncle à prix.

— Et s’il ne te croit pas ?

— Allons le rencontrer. Je pense qu’à ce moment-là, nous saurons où nous en sommes.

— J’ai peur, mais j’ai confiance en toi. Et…

Je marque une pause, me remémorant ce qu’il m’a dit plus tôt.

— Je t’aime aussi, tu sais ?

Il m’attire à lui pour m’embrasser juste au moment où nous entendons quelqu’un toquer à la porte.

Je me fige, mais Lev passe à l’action.

Il a disparu en un instant, et lorsque j’arrive dans la chambre, j’aperçois Josh à la porte, les yeux levés vers une femme. Lev se trouve à côté de lui, la main sur son épaule et une jambe bloquant presque la vue de l’inconnue.

— J’ai apporté des serviettes, monsieur. Nous n’avons pas nettoyé la chambre aujourd’hui.

— Merci, dit-il en les prenant.

L’instant d’après, elle est partie et je peux respirer de nouveau.

Lev se tourne vers Josh.

— Quand quelqu’un frappe, tu dois laisser maman ou moi ouvrir la porte, d’accord ?

Le timbre de sa voix est tendu, bien qu’il essaye d’avoir l’air plus décontracté, je le sais.

Josh le regarde d’un air confus, puis sa lèvre inférieure commence à trembler, car il doit aussi ressentir le changement d’humeur de Lev.

— Tu n’as rien fait de mal, Josh, dis-je en le prenant dans mes bras. Seulement, nous devons être prudents avec les inconnus, c’est tout.

Il hoche la tête, enfouissant son visage contre ma poitrine.

Lev se redresse, pose la pile de serviettes sur le lit et regarde sa montre.

— Il faut y aller, Kat. La voiture devrait déjà être là.

16

Kat

Josh et moi sommes assis à l’arrière du SUV pendant que Lev monte devant. Je suis anxieuse alors que nous nous faufilons dans la circulation aux heures de pointe. Le conducteur ne dit rien et Lev écrit quelque chose avec mon portable. Comme le sien était déchargé, il l’a laissé dans la chambre et a pris le mien.

— J’ai faim, maman, ronchonne Josh.

— On va bientôt te donner quelque chose.

Il n’a pas mangé depuis notre déjeuner tardif et je n’ai pas d’en-cas sur moi.

— Nous y sommes presque, dit Lev en se tournant un peu.

Je hoche la tête en me mordant la lèvre. Quelques minutes plus tard, le SUV s’arrête. Lev et le conducteur descendent. Ce dernier ouvre ma portière, et je sors à mon tour. Lev prend Josh dans ses bras, puis il ne le lâche plus. Nous nous dirigeons vers les deux hommes à côté de la porte.

— Le sac, me dit l’un d’eux.

Je suis perdue et je regarde en arrière vers Lev qui hoche la tête. J’ouvre mon sac pour qu’il regarde à l’intérieur. Lev a retiré le pistolet et l’a placé dans le coffre-fort de la chambre d’hôtel avant que nous partions.

Après avoir fouillé mon sac, l’homme me demande de tendre les bras.

— Je vais aller acheter à Josh un bretzel. On revient tout de suite, m’annonce Lev en me faisant signe de faire ce qu’on me demande tout en détournant l’attention de mon fils.

Je vois bien qu’il s’arrange pour que la tête de Josh soit tournée de l’autre côté alors que les hommes me fouillent. Le temps qu’ils terminent, Lev et Josh reviennent. Josh mâche un gros bretzel mou.

— Et si Josh et toi, vous attendiez à l’intérieur ? J’arrive tout de suite, dit-il en me rendant mon garçon.

Je sais que Lev est armé et je suppose qu’ils vont prendre son pistolet et son portable comme il l’a prévu.

J’attends juste derrière la porte qu’ouvre l’homme, et un instant plus tard, Lev nous rejoint. Il me prend Josh et sa main vient se poser sur mon dos alors que nous suivons le type à travers la boîte de nuit bondée jusqu’à un escalier à l’arrière. Je jette de nouveau un coup d’œil à Lev avant de descendre et il hoche la tête.

C’est silencieux en bas. Il y a aussi un bar, mais beaucoup moins de personnes dans celui-ci, et ce sont tous des hommes.

Je sais aussitôt qui est Gleb. Je comprendrais que c’est lui, l’homme au pouvoir, même si je ne savais pas ce que je sais, car il rayonne de puissance.

Il est plus vieux que je le pensais, au moins vingt ans de plus que ma mère. Il est grand aussi, aussi grand que Lev. Je le remarque lorsqu’il se lève et boutonne sa veste de costume, ses sombres yeux concentrés sur moi.

— Lev ?

J’hésite et me tourne.

— Vas-y, Kat.

Il prend ma main, et lorsque nous approchons, Gleb tire une chaise et regarde Josh. Bien que je ne puisse pas le cerner, je jurerais déceler une lueur de surprise sur son visage.

— Katerina, dit Gleb quand je ne peux plus avancer, seulement séparée de lui par une chaise.

Il me dévisage, regarde ma teinture qui, je l’admets, est un peu ratée, mais je n’avais pas le luxe d’attendre. Son regard est intense et il sourit presque, comme s’il venait de penser à quelque chose.

— Tourne-toi.

— Pardon ?

— J’ai besoin de voir quelque chose.

Je tourne la tête, ignorant ce qu’il veut, puis je sens sa main sur mes cheveux. Il les soulève de ma nuque avant de tirer légèrement sur mon pull. C’est à ce moment-là que je comprends ce qu’il cherche.

Il émet un bruit et je me tourne pour lui faire face.

— Chaque membre de ma famille possède cette même marque. Elle est plus belle sur une femme, dit-il.

Il cherche à plaisanter, mais j’ai l’impression que cette rencontre est plus intense pour lui qu’il ne s’y attendait.

La marque dont il parle est la tache de naissance en forme de cœur sur mon dos, juste en dessous de mon cou. Josh l’a aussi, exactement à la même place.

— Maman.

La voix de Josh est faible. Il est nerveux.

Je me tourne pour m’apercevoir qu’il me tend les bras, dans ceux de Lev, et je le récupère.

Gleb regarde Josh, qui lui renvoie son regard. Les cheveux de Josh sont un peu plus foncés que ceux de Lev et je me demande si c’est du côté de Gleb.

— Il l’a aussi, dis-je.

Gleb reporte son regard sur moi, levant les sourcils.

— La tache de naissance, précisé-je.

Gleb sourit, puis regarde le bretzel de Josh.

— Qu’est-ce que c’est ? Tu as faim, mon garçon ?

— Josh. Il s’appelle Josh.

— Tu as faim, Josh ?

Josh enfouit son visage dans mon cou.

— Assieds-toi, dit Gleb en faisant signe à quelqu’un de venir.

Je m’assois avec Josh sur les genoux et les yeux de Gleb se posent sur moi, puis l’enfant, faisant des allers-retours comme s’il n’arrivait pas à en croire ses yeux.

— Qu’est-ce que tu veux manger ? demande-t-il à Josh. Ils te prépareront ce que tu veux.

Josh me regarde.

— Pas de pancakes à la guimauve, lui dis-je avec un clin d’œil.

Il sourit et se tourne vers Gleb.

— Des nuggets de poulet.

— Des nuggets de poulet.

Gleb secoue la tête.

— Donnez-lui des nuggets de poulet et mettez des légumes verts à côté.

— Il ne mangera pas les légumes verts. Des carottes peut-être.

— Des carottes. Mettez des carottes à côté. Et à boire, Josh ?

On dirait qu’il s’essaye à ce nom.

— Un coca.

— Tu exagères, dis-je.

Il me regarde, puis Gleb, et ajoute un « s’il vous plaît ».

Gleb fait un large sourire et hoche la tête.

— Tu es poli. Très bien. Un coca pour le garçon. Et apportez ma vodka. Tu as faim, Katerina ?

— Euh, non merci.

Il hoche la tête pour faire partir l’homme, qui disparaît pour revenir un instant plus tard avec une bouteille de vodka. Je n’ai jamais entendu parler de cette marque, mais d’après la bouteille décorative, j’en déduis qu’elle est unique. Gleb remplit un verre pour Lev et moi sans demander si nous en voulons, mais pour être honnête, j’en aurais bien besoin.

Nous restons assis dans un silence gênant pendant que Gleb m’examine, éclusant trois fois plus de vodka que moi.

Lorsque les nuggets de poulet arrivent, Lev prend Josh pour l’asseoir sur ses genoux et ce dernier commence à manger.

Gleb le regarde pendant une longue minute.

— C’est le tien ? demande-t-il à Lev.

— Oui.

Gleb hoche la tête, puis se tourne vers moi.

— Elle t’a donné le prénom de ma sœur, finit-il par dire. Elles étaient bonnes amies.

— Vraiment ?

Je me sens soudain infiniment triste. Je ne sais rien au sujet de ma mère. Rien du tout.

— Elle est morte jeune, elle aussi. Du cancer. Un an avant que ta mère… soit forcée de partir.

Sa voix se durcit à la fin et il se verse un autre verre de vodka, la bouteille fermement serrée dans sa main.

— Je ne sais rien d’elle. Je ne me souviens de rien.

— Je te raconterai. Ne t’inquiète pas. Mais nous devons discuter d’autres choses en premier. Vous allez rester chez moi avec le garçon.

— Non. Ils restent avec moi, et nous restons là où nous sommes, déclare Lev d’une voix autoritaire et intransigeante.

Il tend la main sous la table pour prendre la mienne.

Cette rebuffade semble irriter Gleb et je n’ai pas l’impression que beaucoup de monde lui dise non, en temps normal. Il se tourne vers moi.

— Je ne vous connais pas, débuté-je avant qu’il ne puisse dire quelque chose. Cette dernière semaine, Josh a eu assez d’agitation dans sa vie. Je ne veux pas le changer une fois de plus.

Il réfléchit à mes paroles, puis hoche la tête.

— Pour le moment.

Il touche mes cheveux.

— Tu as changé tes cheveux. Ils sont de la même couleur que ceux de Ciara ?

J’acquiesce.

— Tu l’as fait à cause de ce connard de Vasily ?

Aussitôt, je jette un œil vers Josh.

— Désolé, désolé, s’excuse Gleb avant de s’abîmer dans son verre de vodka. Tu as besoin de protection. L’hôtel…

— Lev nous protège. Tout va bien.

Gleb regarde Lev en arquant un sourcil. Josh finit son dernier nugget de poulet et prend son coca. Ce gobelet en plastique, sur lequel se trouvent des personnages de dessin animé aux couleurs vives, et cette paille jaune vif ne semblent pas à leur place ici. Il aspire bruyamment ce qu’il reste de soda et pose son gobelet.

— Tu aimes jouer à des jeux, Josh ? s’enquiert Gleb.

Josh hoche la tête, plus détendu maintenant qu’il a mangé exactement ce qu’il voulait.

— Dima, appelle Gleb.

Un homme s’approche.

— Emmenez Josh jouer à l’un de ces jeux.

Je regarde les machines qu’il désigne, qui semblent dater des années 90.

— On dirait qu’ils ont Pac-Man, dit Lev à Josh, qui ignore sans doute qui est Pac-Man.

— Tu veux jouer ? demandé-je à mon fils.

— Avec toi.

Il jette à Gleb un regard toujours incertain.

— J’arrive tout de suite. Tu peux me voir de là-bas, et moi, je peux te voir aussi, d’accord ?

Il finit par accepter, mais je vois qu’il lui faut une minute pour glisser sa main dans celle de Dima en dépit du sourire que l’homme essaye de lui adresser. Il vaudrait presque mieux qu’il évite de sourire.

— Ça va aller, dit Gleb.

Nous nous tournons vers lui, Lev et moi. L’homme se penche et écarte mes cheveux de mon visage. Il est plus proche que je m’y attendais, et il me faut un instant pour m’intimer de ne pas reculer. Il passe son pouce sur l’hématome jaunâtre qui s’estompe déjà.

— Andrei Stanislov t’a fait ça ? Il a levé la main sur toi ? Vasily, ce bâtard, savait qu’elle était enceinte et il a mis sa tête à prix. Il savait que j’avais un enfant et il ne me l’a pas dit.

Il secoue la tête comme s’il éprouvait des regrets.

— Toutes ces années. Un petit-fils aussi.

Il enfonce sa main dans sa poche et en sort son portable. Quelqu’un répond tout de suite.

— Du nouveau sur ce traître ?

Je perçois le dégoût dans sa voix.

Il hoche la tête et marmonne dans sa barbe.

— Je les veux tous les deux. En vie.

17

Lev

— J’ai quelque chose à te montrer.

Gleb me fait signe de le suivre à l’arrière. Il est minuit passé et je n’aime pas laisser Kat seule à l’hôtel, mais au moins, Maxim se trouve dans le hall à surveiller pour moi. J’espère seulement qu’il restera assez sobre pour identifier tout problème susceptible de survenir.

— Ne t’inquiète pas autant, ajoute Gleb, chassant mes préoccupations. J’ai des hommes postés devant l’hôtel. S’ils voient quelque chose, je serai le premier au courant.

Cela ne devrait pas me surprendre qu’il ait déjà trouvé où nous séjournions. La ville de New York est le territoire de Gleb et il a des yeux et des oreilles partout. Malgré cela, ce sont des gars que je ne connais pas.

— Vous auriez dû m’en parler en premier.

Gleb s’arrête, soutenant mon regard d’un air de défi.

— Es-tu en train de me dire que je dois te demander la permission pour protéger ma fille ? Mon petit-fils ?

Je réfléchis à mes paroles avec soin, mais refuse de céder sur ce terrain-là.

— C’est peut-être votre fille, mais c’est ma future femme. Et je veille sur eux deux. Je ne connais pas vos gars. Kat ne les connaît pas. Vous devez comprendre qu’elle n’a pas grandi dans ce milieu. Si elle entend des abrutis parler russe, la première chose qu’elle fera, ce sera de s’enfuir. C’est tout ce que son expérience lui a appris.

Gleb garde le silence, le visage impassible. J’ignore s’il va me frapper à la tête ou finir la conversation. Il ne laisse pas paraître grand-chose. Je comprends maintenant pourquoi Ciara craignait de venir le voir et confesser ses fautes. Mais je sais aussi qu’il peut être plus doux que sa réputation le laisse entendre. Je l’ai vu avec Kat et je l’ai aussi vu lorsque j’ai mentionné Ciara.

— Tu marques un point.

Il hausse les épaules.

— Je te l’accorde. La dernière chose que je veux, c’est de lui faire peur. Mais tu dois comprendre qu’étant le père et l’homme que je suis, j’ai mon mot à dire concernant ce qu’il se passe dans sa vie. Toi y compris. Bon, je respecte un homme qui se bat pour sa famille, mais si tu veux t’estimer digne de ma fille, il te reste encore du travail.

Il s’éloigne de moi et continue en direction de la porte, ne me donnant pas d’autre choix que de le suivre sans que la conversation soit terminée. C’est comme ça, avec les boss de la mafia, et Gleb incarne l’autorité à la perfection. Il n’est pas obligé de m’attendre. Il n’est pas obligé de me respecter en tant qu’homme, mari ou père. Et même si je connais Kat depuis plus longtemps que lui, il a aussi le droit de m’envoyer me faire foutre. Après tout, c’est son père. Non que je le ferais, mais il en a le droit.

Je ne connais pas bien Gleb, mais je pense que c’est un homme que je peux respecter. Il ne perd pas son sang-froid, contrairement à Vasily, lorsqu’on le défie. Il écoute et peut se montrer raisonnable. En fin de compte, je veux qu’il accepte ma relation avec Kat. Car avec un homme tel que Gleb, soit on est avec lui, soit contre lui.

La porte arrière de la boîte de nuit s’ouvre et au moins cinq de ses hommes nous attendent dehors. Leur visage est un masque d’indifférence alors qu’il le laisse s’exprimer en premier.

— Vous avez ce que je voulais ?

Gleb jette un coup d’œil au fourgon garé en marche arrière au niveau de la boîte de nuit.

— Oui, patron. Vous le voulez maintenant ?

Il hoche la tête et l’un des hommes fait signe au conducteur du fourgon. Un instant plus tard, les deux portières avant s’ouvrent et quelques hommes en sortent, vêtus de blouses. Je regarde Gleb, mais il ne laisse rien paraître alors qu’ils font le tour jusqu’à l’arrière du véhicule et ouvrent les portes, dévoilant un lit d’hôpital.

Il me faut un instant pour reconnaître ce que je vois. Le parking est faiblement éclairé, mais je peux distinguer les visages familiers alors que quatre des hommes collaborent pour décharger le lit et le faire rouler jusqu’à nous.

— Andrei ?

Je ne peux pas retenir l’immense sourire qui se dessine sur mon visage lorsqu’ils s’approchent. Il est aussi silencieux qu’un tombeau, mais c’est sûrement à cause de la tonne de ruban adhésif dont ils ont enveloppé sa bouche. Ses mains et ses pieds sont aussi liés et il semble qu’il ait déjà passé une sale journée. Ou, pour être plus précis, un sale mois.

— Emmenez-le à la cave, ordonne Gleb.

Les hommes obéissent, poussant le lit à l’intérieur, et je secoue la tête, un peu impressionné par le réseau que possède cet homme.

— Comment avez-vous fait, bon sang, pour le sortir de l’hôpital ?

— Ce n’est pas mon premier coup d’essai.

Gleb a un sourire en coin.

— Passons aux choses sérieuses à présent, veux-tu ? Tu veux te montrer digne de ma fille ?

Je lève un sourcil.

— Je suis digne, affirmé-je. Mais je suis prêt à le prouver si ça ne l’a pas été suffisamment.

— Quel fils de pute arrogant, lâche-t-il en plissant les yeux. Je suis sûr que je n’ai pas besoin de te rappeler ce qu’il a fait à Kat.

— Non, pas besoin.

Ma voix se durcit.

— Je m’en souviens clairement.

Gleb ferme la porte derrière nous et nous ramène vers les escaliers.

— Alors, fais-le-lui payer. Je veux voir précisément ce qu’elle signifie pour toi.

* * *

Personne ne soupçonnerait que dans la cave d’un des clubs de New York les plus privés se trouve une pièce aisément capable de concurrencer une salle de torture. Je n’ai jamais été vraiment créatif, mais alors que je contemple tous les outils à ma disposition, mon pouls bat la chamade à la perspective des milliers de possibilités.

Gleb se trouve dans le coin, un verre de vodka à la main, à me regarder alors que je fais mon premier choix. Dans un univers parallèle, c’est une ponceuse, mais dans le nôtre, on appelle ça un broyeur pour viande humaine.

— Primo.

Je pose le broyeur sur la table à côté du lit d’hôpital d’Andrei et prends une paire de ciseaux.

— Je veux voir ce que nous avons là.

Je lui enlève la blouse en la découpant en petits morceaux, le laissant à poil et tout tremblant. Il ne peut pas bouger d’un pouce à cause de ses bras et jambes attachés aux barreaux du lit, mais ses yeux sont libres de parcourir mon visage tandis que j’examine la petite bosse où se trouvait son sexe autrefois. Il y a encore des points de suture le long de la peau qu’ils ont réussi à reconstituer, et c’est quelque chose d’horrible à voir.

— Aïe.

J’en frémis.

— Je t’ai fait beaucoup de dégâts, pas vrai, Andrei ?

Il marmonne sous le ruban adhésif, mais je secoue la tête et tapote son crâne.

— J’en ai assez entendu de toi durant ces années. Et je n’en ai plus rien à battre de ce que tu as à dire.

J’attrape le broyeur et il commence à crier alors que je regarde son corps à la recherche d’une zone qui infligera un maximum de douleur. Il y a beaucoup de nerfs très sensibles dans le corps, mais je pense que le plus simple est la blessure par balle dans son épaule pas encore guérie.

— C’est pour Kat.

Je croise son regard en appuyant sur le bouton, et même si sa bouche est couverte, Andrei réussit à crier comme une furie lorsque du sang asperge nos deux visages. Je ne m’arrête pas tant que je ne vois pas son os. Son sang se mêle au sel de ses larmes.

Une fois que j’en ai fini avec son épaule, je passe à son visage. Le visage dont il a toujours eu une haute opinion. Je sais que c’est ce qui le fera le plus souffrir. En dehors de son sexe, je dirais que c’était son atout le plus précieux.

Mais alors même que son sang coule le long de mes poignets, je ne ressens pas la satisfaction que j’espérais, à le voir découpé comme un porc à la boucherie. Parce que dans mon esprit, je vois encore Kat, étendue sur le sol de la planque avec son pantalon baissé aux genoux, le visage meurtri, les joues baignées de larmes pendant que mon fils, terrorisé, pleurait à l’étage.

Ma pression artérielle monte en flèche alors que je jette le broyeur et attrape un marteau, m’attelant aux petits os en premier : les doigts, les poignets et les pieds. Je les fracasse tous jusqu’à ce qu’ils soient si difformes qu’il ne sera jamais plus capable de les utiliser, si j’étais assez gentil pour le laisser en vie. Mais cette mèche est allumée depuis très longtemps. Ça fait des années que je voulais tuer Andrei avant même de connaître toute l’étendue de ce dont il était capable. Ce n’est pas difficile de se rappeler tous les visages des personnes qu’il a détruites. Des vies qu’il a bousillées. De la douleur qu’il a causée.

À un moment donné, le sang de ces visages forme celui de ma mère et ses paroles reviennent me hanter. Quand il l’a touchée. Quand elle a vomi. Je veux qu’Andrei ressente cette douleur. Je veux qu’il se sente aussi malade que moi chaque fois que j’y pense.

Gleb me lance un regard intrigué quand je prends le balai et écarte les jambes d’Andrei. Tout à l’heure, pendant que je le torturais, ses cris se sont transformés en faibles gémissements. Mais il arrive à trouver l’énergie pour pousser un autre cri perçant et terrifiant lorsque j’enfonce le manche à balai dans ses fesses.

— Je parie que ce traitement fait plus mal encore.

Je me penche sur son visage et l’empale de nouveau.

— Je parie que ça fait très mal, pas vrai ? C’est ce que ma mère t’a dit ? Est-ce que tu l’as seulement écoutée ? Est-ce que tu t’en es même soucié ?

Ses yeux se révulsent et je sais qu’il est sur le point de s’évanouir. Il est bien trop lâche pour supporter lui-même ce qu’il a pourtant perpétré si librement dans ce monde. Je l’attrape par le visage et lui donne des claques, le forçant à se réveiller.

— Nous n’en avons pas fini, lui hurlé-je au visage. Nous en sommes même très loin. Tu penses pouvoir mourir ? Détrompe-toi, enfoiré.

Mon poing s’enfonce dans sa gorge et il s’étouffe à cause de l’air qui reste coincé dans ses poumons, haletant et toussant avant de produire de misérables gargouillis. Je retire ma main pour recommencer et c’est à ce moment-là que je sens une main posée sur mon épaule. C’est Gleb.

— Lev.

Sa voix exprime une pointe de compassion.

— Achève-le. Tu as apporté la preuve.

La tête d’Andrei retombe contre le lit alors que ses cheveux m’échappent de la main. Je baisse les yeux vers lui, stupéfait par la violence qui bouillonne toujours en moi. De la violence et de la rage dont je ne connaissais même pas l’ampleur jusqu’à présent. Mais il me suffit d’un coup d’œil à Gleb pour comprendre que même pour lui c’est excessif.

— Finis-le.

Il me donne le pistolet.

— Et on n’en parle plus.

* * *

— Tu ne m’as jamais dit qu’il avait aussi tué ta mère, dit Gleb.

— Je sais.

Je termine de m’essuyer le visage avec la serviette qu’il m’a donnée et m’assois au bar à côté de lui, où un grand verre de vodka m’attend, servi par ses soins.

— Je suis dans ce milieu depuis très longtemps.

Gleb fait tourner le verre dans sa main.

— Laisse-moi te dire une chose. Prendre sa revanche, c’est nécessaire, mais cela peut aussi être un poison. Quand c’est terminé, tu dois l’accepter. Lâcher prise. Passer à autre chose. Tu comprends ce que je dis ?

— Je comprends.

Mon regard se porte sur le mur et je pense à Kat, à l’hôtel, ignorant totalement ce dont je suis capable. À moins qu’elle soit au courant, mais qu’elle choisisse quand même de voir au-delà. Bordel, comme ça fait mal d’aimer quelqu’un à ce point-là. De vouloir ce qu’il y a de mieux, tout en étant tiraillé entre deux milieux. Je pense que si quelqu’un peut comprendre cela, c’est bien Gleb.

— Tu n’as pas le tatouage à l’étoile, remarque-t-il. Tu n’as jamais été intronisé ?

— Non.

Je secoue la tête.

— Mon père n’était pas un Vor. Vasily voulait simplement que j’exécute ses ordres. Il ne m’a jamais demandé de prêter serment et je ne l’ai jamais proposé. C’était comme ça.

Gleb semble y réfléchir pendant un instant et je crains qu’il me propose de prêter ce serment-là sur-le-champ. Pour le meilleur ou pour le pire, nous sommes liés à vie par la femme que j’aime. La femme à laquelle j’ai promis d’offrir une meilleure vie.

— Pour être honnête, je ne sais pas si je recommencerais, admet Gleb. Et je ne veux pas de cette vie pour ma fille. Elle mérite mieux qu’un homme qui risque, chaque soir, de ne plus jamais rentrer à la maison.

— Je ne le souhaite pas non plus.

Je croise son regard.

— Et je lui ai promis que ça ne se passerait pas comme ça.

— C’est une belle promesse, consent-il. Mais je veux que tu l’honores. Quand ce merdier avec Vasily sera terminé, tu raccrocheras. Tu deviendras un honnête homme, et lorsque nous nous reverrons, ce sera pour une réunion de famille. Tu comprends ?

— Ça veut dire que j’ai votre accord ?

Je fais un sourire en coin.

— Si Kat dit qu’elle veut se marier avec toi, alors oui, tu as mon accord.

Il hoche la tête.

— Mais d’abord, occupons-nous de finir la mission que nous avons commencée.

— Des nouvelles de Vasily ? demandé-je.

— Non.

Il hausse les épaules.

— Mais je viens de demander à mes hommes d’envoyer à tous ses contacts un texte accompagné d’une photo d’Andrei. Je pense qu’il devrait bientôt se montrer. Quand ce sera le cas, j’ai besoin de savoir s’il y a d’autres surprises, Lev. Finis les secrets. Pas dans la famille.

Je vide le restant de mon verre de vodka et laisse la brûlure de l’alcool apaiser mon mal de gorge avant de me tourner vers lui.

— Je vais vous donner tout ce que j’ai sur lui. Mais je garde des copies pour moi jusqu’à ce que ce soit fini.

Gleb hoche la tête, puis tend la main vers la bouteille.

— Très bien. Je passerai à l’hôtel demain pour les récupérer. Nous pourrons passer la journée ensemble. Comme une famille.

18

Kat

Je me réveille à cause d’une sensation de picotement sur la nuque. En me grattant, je me rendors, mais ça revient un instant plus tard.

Mes paupières s’ouvrent et je vois la lumière s’infiltrer par le rideau tiré, puis je les referme. Je me retourne sur le dos et lorsque la couverture glisse, je tends la main pour la remettre. Je rencontre de la résistance, et cette fois, j’ouvre franchement les yeux, pensant qu’elle a glissé jusqu’au sol.

C’est à ce moment-là que je le vois.

— Lev, dis-je d’une voix ensommeillée.

Je cherche à me redresser, mais il se penche, écartant mes cuisses en s’emparant de ma culotte, qu’il écarte.

L’instant d’après, sa bouche se pose sur mon sexe et j’inspire profondément à cause de la chaleur qu’elle dégage, de la sensation moite de sa bouche et de sa langue si douce. Il est affamé et je froisse les draps alors qu’il passe sa langue sur moi pour me dévorer. Il lève la tête, frottant sa barbe de quelques jours contre mon clitoris durci, et glisse deux doigts en moi, les recourbe et trouve… oh, oui… cet endroit précis.

Je crois l’entendre rire tout bas. Il couvre ma bouche avec sa main quand je commence à gémir en me cambrant sous le plaisir de sa langue.

Lorsque Lev me fait l’amour, il est dur. Brusque.

Mais quand il me mange le sexe, tout est doux, suave et, oh mon Dieu, je veux absolument qu’il s’arrête.

— Arrête !

Il retire ses doigts, puis baisse ma culotte avant de mettre tout son poids sur moi, les coudes de part et d’autre de ma tête.

— J’aime ton goût, Kat, dit-il avant de m’embrasser, ses lèvres toujours humides de mon plaisir.

Je sens mon propre goût sur ses lèvres et sa langue rejoint la mienne alors que je tends la main pour défaire son jean. Je suis avide, moi aussi. J’ai envie de lui.

Il se redresse pour se mettre à califourchon sur moi et je le regarde passer son t-shirt par-dessus sa tête, impatiente en voyant son torse nu, ses épaules et ses bras. Je m’humecte les lèvres et attrape sa ceinture partiellement enlevée.

— Chaque soir avant d’aller au lit, j’aurai envie de te dévorer, dit-il, déboutonnant son jean et se prenant en main.

Il exerce un va-et-vient, puis un second, et je suis incapable de détourner le regard.

Je tends la main, passe mon doigt le long du gland mouillé et l’apporte à mes lèvres, l’étalant comme si c’était du brillant à lèvres avant de le lécher pour le savourer.

— Encore.

— Tu es une petite cochonne, dit-il avec un grand sourire.

Il se retire du lit pour enlever son jean et son boxer, puis s’agenouille de nouveau sur moi, me bloquant les bras le long du corps.

— Encore ? demande-t-il.

Alors qu’il se caresse, son gland entre en contact avec mes lèvres.

J’acquiesce, ouvrant la bouche pour le recevoir. Il agrippe la tête de lit à une main tout en se penchant, me donnant l’impression d’être énorme au-dessus de moi tandis qu’il oriente sa verge vers ma bouche.

— Regarde-moi, dit-il, son autre main sur le mur. Je veux te regarder me sucer.

Au début, il bouge lentement, mais je sens la précipitation qui se développe et lorsqu’il atteint le fond de ma gorge, je manque de m’étouffer. Il se retire et me laisse reprendre ma respiration haletante avant d’y retourner.

— Tu n’es pas encore prête pour que je baise ton beau visage, Kat, pas comme je le voudrais, finit-il par dire avant de se retirer.

— Je veux…

— Je sais ce que tu veux, dit-il en m’embrassant de nouveau.

Il referme les mains sur mes cuisses et plie mes genoux.

— Mais ce dont j’ai besoin, en ce moment, c’est de te baiser comme j’ai envie de te baiser.

Il se redresse et baisse les yeux vers moi, constatant que tout est écarté et offert à sa vue. Il se lèche les lèvres.

— Tu es belle, putain.

Il écarte encore plus mes genoux et s’enfonce en moi, m’obligeant à expirer.

— Et tu es si serrée.

Il est brusque lorsqu’il me fait l’amour, c’est l’opposé de sa bouche.

— Bon sang.

Il se retire, maintenant mes jambes écartées alors que nous regardons tous les deux l’endroit où son sexe brille entre mes cuisses.

— Mets-toi à quatre pattes, demande-t-il.

Sans attendre que je bouge, il me retourne et soulève ma hanche, forçant mes genoux à s’écarter dans une posture désagréable, ainsi que mes fesses, avant de baisser la tête pour me lécher la vulve. Voilà de nouveau cette douceur, mais elle disparaît en un instant lorsqu’il empoigne mes cheveux et tire ma tête en arrière tout en me martelant.

Mon dos se cambre et je glisse une main entre mes cuisses pour jouer avec mon clitoris. Les bruits de nos ébats ne sont pas discrets, tout comme le claquement de nos peaux en sueur, ses grognements et mes gémissements. Quand je le sens grossir en moi, quand je ressens ce spasme familier juste avant qu’il ne jouisse, je me laisse aller à mon tour, les parois de mon sexe se contractant autour de lui comme pour le pomper. Après un dernier coup de reins, il s’immobilise au fond de moi, le sexe palpitant et se déversant dans l’extase.

Enfin, nous nous écroulons tous les deux. Il est sur moi et passe son bras lourd autour de ma taille.

Je m’apprête à aller me nettoyer dans la salle de bain, mais il m’attire plus près de lui.

— Je veux t’imprégner de mon odeur. Je veux mon sperme en toi.

Il glisse sa main sur mon ventre, prend mon sexe entre ses doigts et le caresse, provoquant une sensation extrême pour mon clitoris encore sensible.

— Je vais te mettre enceinte de nouveau, Kat.

Je réprime l’espoir qui naît à ses paroles. Il est trop tôt pour parler, alors je ne dis rien. Au lieu de ça, je m’allonge sur le dos et me tourne vers lui. Dans la lumière provenant des rideaux, je distingue son visage. Je ramène en arrière ses cheveux indisciplinés et fais courir ma paume le long de son menton aux poils hirsutes.

Il s’allonge, et à mi-chemin, je m’avance pour l’embrasser. C’est un baiser long et doux, qui me fait penser que nous avons le temps. Que le temps est peut-être finalement de notre côté.

Lorsqu’il se retire, il s’allonge sur le côté et me regarde. Il enroule autour de son doigt une mèche de cheveux.

— Tu peux enlever le noir ?

— Est-ce que ça signifie que c’est sans danger ?

Il esquisse un petit mouvement de tête tout en réfléchissant et je pense que j’ai ma réponse. Non. Pas encore.

— Qu’est-ce que Gleb te voulait ? demandé-je.

Il s’étend sur le dos et j’ai l’impression qu’il se referme sur lui-même. Il l’a déjà fait auparavant, au tout début, lors de cette matinée chez lui.

— Un truc. Tu n’as pas à t’en inquiéter.

Je me hisse sur un coude et pose ma tête sur ma main. Je touche son torse, dessinant ses muscles et descendant jusqu’à son ventre aux abdominaux saillants. Je touche aussi ses cicatrices et songe à ce qu’il a fait.

— Je veux savoir, Lev.

— Non, Kat. Tu ne connaîtras pas ce côté-là. Jamais.

Je le dévisage, puis je pose à plat ma main sur son torse et sens les muscles en dessous, sa force. Ça me rassure.

— Tu dois travailler pour lui à présent ?

Il me regarde d’un air confus, l’espace d’un instant.

— Ton père ?

Mon père.

— Gleb, précisé-je.

Je ne suis pas encore prête à l’appeler papa.

— Non, une fois que c’est fini, j’arrête. Toi, moi, Josh et…

Il pose sa main sur son ventre.

— Et le reste de notre famille… Nous mènerons une vie normale et ennuyeuse. Nous déménagerons dans le Colorado si tu souhaites y retourner. Peut-être même que j’achèterai un pantalon cargo comme ton petit ami.

— Luke n’était pas mon petit ami, et n’achète jamais de pantalon cargo, je t’en supplie.

Je m’allonge et joins ma main à la sienne.

— Ne t’inquiète pas, il n’y a aucun risque que ça arrive.

Je tourne la tête pour le regarder.

— Tu le penses vraiment ? Il nous laissera partir ?

— Tu es sa fille. Josh est son petit-fils. Il voudra faire partie de la famille et je ne l’empêcherai pas. Je trouve que c’est normal. Mais nous ne sommes plus dans ce milieu. C’est fini. Dès que mon ordure d’oncle montrera sa sale gueule, ce sera terminé.

Je frissonne soudainement.

Lev remonte la couverture sur nous.

— Il est toujours dans la nature ? Vasily ?

Lev hoche la tête.

— Ses hommes ?

— Maintenant, il faudrait être suicidaire pour se ranger de son côté.

— Et Andrei ?

— Andrei est mort, Kat, dit-il avec un timbre de voix différent.

Un timbre presque solennel.

Je garde le silence. Je me contente de le regarder, ignorant ce que je ressens. Car Andrei méritait plus que la mort pour ce qu’il a fait. Pour toutes les vies qu’il a détruites, les vies qu’il a prises. Tout de même, c’est étrange de l’entendre.

— Est-ce qu’il a payé ? je m’entends demander, car Lev ne veut peut-être pas me dire ce qu’il a fait, mais je sais.

J’ai toujours su.

Il porte son regard sur moi. Il est silencieux pendant une longue minute, me dévisageant avant de répondre.

— Il a souffert. Je m’en suis assuré.

Je hoche la tête. C’est tout ce dont j’ai besoin.

— Dormons un peu, dit Lev. Pour nous préparer à passer du temps en famille demain avec Gleb.

Je roule sur le côté et il m’attire contre lui, sa jambe derrière la mienne.

Gleb… Passer du temps en famille… Je ne sais pas qu’en penser.

— Au fait, qu’est-ce que Josh a dit ?

— Je crois qu’il est encore plus perplexe. C’est vrai, il lui a donné des nuggets de poulet et lui a laissé boire un coca, c’est très important pour Josh.

Je le sens sourire derrière moi.

— Pour atteindre le cœur d’un homme, il faut passer par son ventre.

Le silence retombe et j’écoute la respiration régulière de Lev.

— Lev ?

— Hmm.

J’aimerais lui dire que j’ai un mauvais pressentiment. Que nous ne devrions pas nous réjouir pour l’instant, car ce n’est pas encore terminé. Vasily est acculé. Andrei est mort. Il n’a plus rien à perdre et ça le rend encore plus dangereux.

Puis je l’écoute et je comprends qu’il dort. Au lieu de lui dire tout cela, je lui dis que je l’aime.

19

Kat

Le lendemain matin, après avoir aidé Josh à s’habiller, je le soulève pour l’asseoir sur une chaise afin qu’il mange son petit-déjeuner composé de gaufres et de fruits.

Enduites de sirop d’érable.

Je me dis qu’au moins, il y a des fruits. Une fois à la maison, je vais le remettre à une alimentation saine. Ce petit a une vraie passion pour les sucreries.

Je regarde l’heure avec nervosité pendant que Lev se douche. Gleb passe nous prendre bientôt pour « passer cette journée en famille ». Il ne nous a pas dit ce qu’il avait prévu, mais je sais que nous allons chez lui, en dehors de la ville. J’ai emporté les brassards de Josh et la balle dans un sac, car apparemment, il a une piscine intérieure et une extérieure. Son maillot de bain est toujours humide, alors je l’ai laissé suspendu un peu plus longtemps dans la salle de bain.

J’ignore à quoi je m’attendais avant de rencontrer Gleb. Peut-être à un test ADN. Mais je suppose qu’entre la tache de naissance, ma ressemblance avec ma mère et mon âge, il était convaincu.

Il n’est pas marié et il n’a pas, à ma connaissance, d’autre famille. Seulement la sœur de qui je tiens mon nom, mais elle n’est plus là, alors peut-être qu’il se sent seul.

— Papa chante, dit Josh, qui glousse en secouant la tête avant de mettre une fraise dans sa bouche à l’aide d’une cuillère.

La douche s’éteint, mais Lev chante encore.

— Il n’a pas une très jolie voix, pas vrai ? demandé-je en plissant le nez, tout en essuyant le sirop sur son menton.

Josh rigole encore quand la porte de la salle de bain s’ouvre.

— Vous vous moquez de ma voix ? fait Lev en prenant un faux air sévère.

— Tu ne sais pas chanter, papa, dit Josh avant de se retourner au moment où un morceau de gaufre se détache de sa cuillère et atterrit sur le tapis. Oh.

— Je vais nettoyer. Continue de manger. Nous devons bientôt y aller.

— Tu peux me prendre un t-shirt propre ? demande Lev.

J’ouvre le sac en toile et sors son dernier t-shirt blanc. C’est Lev tout craché. Je remarque à ce moment-là que l’enveloppe qu’il a prise hier matin est de retour dans le sac.

— Tu ne l’as pas envoyée ?

Il se sèche les cheveux tout en regardant le dessin animé de Josh par-dessus son épaule.

— C’était au cas où, répond-il en se tournant vers moi. Au cas où les choses se passeraient mal.

— Je suis contente, alors. Tiens.

Je lui donne le t-shirt et ramasse l’autre par terre.

— Ce n’est pas le tien, si ?

C’est celui qu’il a enlevé hier soir.

Il le regarde, me le prend des mains et le jette dans une poubelle.

— Je l’ai emprunté.

J’y réfléchis, me remémorant ce qu’il a dit à propos d’Andrei, mais je ne dis rien.

Une fois que Lev est habillé, il se peigne et emmène Josh dans la salle de bain pour se laver les mains. Je les regarde depuis la chambre. Il se comporte avec un tel naturel, détendu comme si c’était son quotidien, comme s’il avait toujours fait partie de nos vies.

Un tintement indique l’arrivée d’un texto sur le portable de Lev, posé sur la table.

Gleb : Je suis en bas.

— Il est là.

Lev prend le téléphone alors que Josh s’assoit pour enfiler ses chaussures.

— Tu es prête pour notre « journée en famille » ? me demande Lev.

— Autant que possible.

Je glisse ma main dans la sienne et nous nous tournons vers Josh. Il essaye de nouer ses lacets, mais il ne sait pas encore le faire.

— On pourrait au moins s’attendre à ce qu’il les chausse aux bons pieds, dis-je en remarquant que les chaussures de Josh sont inversées.

Lev hausse les épaules et va l’aider pendant que je prends nos manteaux, le sac avec le matériel de baignade et mon sac à main. Lev s’arrête lorsque nous sortons dans le couloir, rebrousse chemin puis revient l’instant d’après, l’enveloppe dans ses mains. Bientôt, nous nous dirigeons vers l’ascenseur comme une famille normale, reflétée par les miroirs accrochés aux murs.

Tout comme hier, le hall d’entrée est animé. Je regarde Lev alors qu’il balaie tranquillement les lieux du regard – ou donne l’impression de le faire tranquillement, du moins. Je reconnais les hommes de Gleb à travers les portes vitrées à l’entrée, avant même que nous soyons dehors. Il y a trois énormes SUV noirs, tous avec des vitres tellement teintées qu’elles paraissent opaques.

— Oh, mince.

Je m’arrête.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demande Lev.

— J’ai oublié le maillot de bain de Josh. Il sèche encore. Je fonce.

— Je vais y aller. Toi, va dehors.

— Non, c’est bon. Je sais où il est. J’en ai pour une minute, dis-je avant de tourner les talons, me ruant vers l’ascenseur.

Il s’ouvre dès que j’y arrive et je monte, appuyant sur le bouton menant à notre étage.

— Salut, maman ! crie Josh.

Je l’entends et lève les yeux de mon sac à main tout en cherchant la clé à l’intérieur. Je réussis à faire un geste de la main vers son petit visage souriant juste avant que les portes ne se referment. La clé dans ma main, je lève la tête vers les nombres qui défilent, dans un silence soudain. C’est franchement étrange, sans Lev et Josh pour m’accompagner.

Nous sommes devenus une famille en très peu de temps. Et je n’aime pas être éloignée d’eux.

Ce sentiment que j’ai éprouvé hier soir me submerge à nouveau. Cette crainte qui me noue une boule dans le ventre.

Je sors rapidement lorsque l’ascenseur émet un tintement à notre étage. M’empressant de traverser le couloir, je passe devant le chariot d’une femme de ménage et j’entends l’aspirateur en marche. Ici, la vie continue comme d’habitude, alors que je m’apprête à aller chez mon père, chef de la mafia, en compagnie de mon fils et de Lev pour passer du temps en famille. Comme c’est bizarre.

J’y réfléchis en glissant ma clé dans la serrure. Au début, elle ne marche pas, et par deux fois, la lumière clignote en rouge. Je m’apprête à demander à la femme de ménage de me laisser entrer lorsque, à la troisième tentative, je l’entends émettre un déclic et la porte s’ouvre enfin.

Je me rends dans la salle de bain pour récupérer le maillot, espérant qu’il sera suffisamment sec.

C’est à ce moment-là que je la ressens.

Cette sensation, mes poils qui se hérissent sous le regard de quelqu’un.

Je me souviens de l’homme dans les bois de l’école, là où nous habitions. C’était Lev. Josh l’avait vu, lui aussi. C’est la même sensation à présent, mais pas tout à fait.

Elle est plus sournoise.

J’entends alors un son qui est devenu bien trop familier, ces derniers temps.

Un pistolet qui s’arme, ou auquel on enlève le cran de sécurité.

Et lorsque je me retourne, j’aperçois un homme que je ne connais pas, mais qui me dit pourtant quelque chose. Comme le visage d’Andrei sur un homme plus âgé. Je pense que c’est la lueur dans ses yeux. La haine que j’y vois.

— Tu t’attendais à ton petit ami ? demande-t-il.

Avant que je puisse ouvrir la bouche pour crier, il soulève le pistolet et l’assene contre ma tempe.

La douleur est instantanée et atroce. Je tombe en avant, me rattrape au lavabo, mais je percute le miroir et le casse. Un autre coup m’atteint derrière la tête, et cette fois, je ne ressens pas la douleur. Pas quand il me frappe. Pas quand ma bouche heurte la porcelaine dans ma chute. Pas même lorsque je sens mon propre sang tandis que Vasily me donne un coup de pied dans les côtes. L’instant d’après, je perds connaissance.

20

Kat

Je sens des gaz d’échappement alors que je me débats pour me libérer du brouillard où je suis engluée. Ma tête m’élance comme jamais auparavant et je m’entends grogner. J’ai envie de dormir. J’ai envie de m’échapper. Mais je sais que je dois me réveiller. Je dois me battre.

— Boucle-la dans le coffre et casse-toi.

On me lâche et je heurte quelque chose de dur. La secousse me fait ouvrir les yeux, mais tout ce que je vois, c’est l’obscurité.

Un sentiment d’angoisse me submerge. Josh.

Est-ce qu’il détient Josh ?

Non. Ce n’est pas possible. Si ? J’étais seule en haut. J’avais oublié son maillot de bain. Voilà pourquoi j’y suis retournée.

Josh.

« Salut, maman. » J’entends sa jolie petite voix et vois de nouveau sa tête derrière les portes de l’ascenseur qui coulissent.

C’est la fin ? Était-ce la dernière fois que je le voyais ?

Mon Dieu. Je vais vomir.

— J’ai dit casse-toi et assure-toi que je ne te vois plus, connard.

Vasily.

Je tourne la tête, lève les yeux pour apercevoir deux visages. L’un appartient à Vasily et l’autre a tout du toxico terrifié lorsqu’il croise mon regard.

Vasily lui fourre des billets dans la main, et l’instant d’après, il a disparu.

Il n’est pas si terrifié, tout compte fait, pour être complice d’un enlèvement.

— Tu es réveillée. Comment vas-tu ? dit Vasily en levant mes bras, rapprochant mes poignets et les maintenant à une main tout en prenant un rouleau de ruban adhésif qu’il enroule fermement pour les immobiliser.

— Mal, dis-je péniblement, la langue lourde et ma lèvre encore plus.

— Ah bon ?

Il fait un large sourire, lâche mes bras et le ruban adhésif.

— Je ne fais que commencer.

Il lève son bras et je vois la crosse du pistolet avant qu’il ne l’enfonce à nouveau dans mon crâne.

Mon cerveau est ébranlé et mes yeux se ferment. Le dernier son que j’entends, c’est le claquement du coffre.

Lorsque je reprends connaissance, je ne suis plus dans le coffre. Je bouge. En réalité, quelqu’un marche et je suis sur ses épaules.

J’ai un goût de vomi dans la bouche. J’ai dû gerber à un moment donné. Ma tête me fait mal comme si mon crâne était comprimé dans un étau. J’ouvre les yeux et ce simple effort me fait souffrir. Je ne peux pas lever la tête, mais je regarde le sol alors que nous entrons dans un espace immense et sombre. Je dois perdre connaissance à nouveau, car ensuite, quand je me réveille, je suis assise sur une chaise à laquelle on m’attache. Ma tête pend mollement sur le côté. Je suis sûre que je tomberais sans le ruban adhésif.

Mes cheveux sont couverts de sang – le mien – et lorsque je baisse les yeux vers mes mains liées sur mes genoux, je m’aperçois que certains de mes ongles sont arrachés. L’auriculaire de ma main droite est cassé. Je le vois à cause de l’angle anormal, pas vraiment à cause de la douleur, car tout me fait mal et je ne sais pas ce qui est pire.

Le crissement du ruban adhésif s’arrête enfin et il se saisit d’une poignée de mes cheveux pour me forcer à lever la tête.

Je le regarde et reconnais le visage de Vasily Stanislov. L’oncle de Lev.

C’est l’homme qui a tué ma mère.

Le même homme qui a tué celle de Lev.

Il donne l’impression de ne pas s’être rasé depuis des jours et ses cheveux sont emmêlés et gras. D’ailleurs, ses vêtements ont l’air usés, et vu l’odeur, il ne s’est pas douché depuis quelques jours.

Il ne ressemble pas à Lev. Il y a quelque chose de différent dans les yeux de Lev. Ou peut-être est-ce seulement la façon dont il me regarde.

— Tu fais moins la maline maintenant, dit-il.

Je me demande si mes oreilles ont un problème, car au début, sa voix résonne et la pièce semble tournoyer autour de lui. Ce ne sont peut-être pas mes oreilles, en fin de compte, mais mon cerveau qui peine à reprendre.

Il lâche mes cheveux et je l’entends s’éloigner dans mon dos.

Ma tête oscille avant que je ne puisse la forcer à se redresser.

Je me trouve dans un endroit immense. Un entrepôt désert. Des machines couvertes de poussière sont alignées le long des murs, le sol a été arraché à certains endroits et la plupart des fenêtres en hauteur ont été brisées. Des graffitis sont visibles sur de nombreux murs, et à cet endroit noir sur le sol, un peu plus loin, il doit y avoir eu un feu autrefois.

Peut-être que les sans-abris viennent ici pour essayer de rester au chaud.

Au loin, des gouttes tombent, et autre chose aussi. Une sorte de ruissellement.

Non, ce n’est pas de l’eau. C’est la circulation routière. Il y a des gens à proximité.

Nous ne sommes pas totalement isolés. Si je parviens à m’échapper…

— Tu te fais appeler Kat ou Katie ?

Il n’est pas loin derrière, mais lorsque j’essaye de me tourner pour le regarder, une douleur presque électrique parcourt ma colonne vertébrale et je n’y arrive pas.

Mon espoir de m’échapper s’évanouit. Je ne peux même pas tourner la tête. Courir, même si je réussissais à me libérer de la chaise à laquelle il m’a attachée, serait impossible. Je ne peux pas bouger. Il y a plusieurs couches de ruban adhésif autour de ma poitrine, de mes épaules et de mes jambes.

— Je pourrais te défoncer le crâne et on n’en parle plus, tu sais ? demande-t-il en revenant dans mon champ de vision, une brique dans sa main.

Je regarde cette brique, m’humecte les lèvres et essaye de déglutir pour pouvoir parler.

— Mais quel serait l’intérêt ? demande-t-il, la lâchant au sol.

Le boum qu’elle produit en atterrissant me fait grimacer.

— Ma mère.

J’ai besoin d’informations. N’importe quoi. Et je dois gagner du temps pour que Lev me retrouve. Car il doit être à ma recherche, maintenant. Il me trouvera. Pas vrai ? Gleb et lui me trouveront. Il le faut.

Un début de larmes me pique les yeux.

Et s’ils me trouvent et qu’il est trop tard, s’il tue aussi Lev ? Ou les deux. Qu’arrivera-t-il à Josh ?

— Ohhh. Pauvre chou. Tu es triste ?

Il approche son visage à quelques centimètres du mien, inclinant sa tête sur le côté, feignant de s’inquiéter.

Il va me tuer. Je le sais.

Ça va mal se terminer pour moi.

— Tu as peur, Kat ?

— Tu as tué ma mère.

Ma voix est ferme et résolue. J’en ignore la raison. Peut-être est-ce la haine que je ressens pour cet homme qui me donne de la force.

— C’est vrai. Oui. Mais c’était une misérable pute. Ce n’est pas une grande perte.

Ses paroles sont si irréfléchies, si froides. Une vie perdue n’est pas une grande perte. La vie de ma mère ?

Je recule la tête et, attachée comme je le suis, fais la seule chose dont je suis capable. Je lui crache au visage.

Le crachat atterrit en plein sur sa joue et je sais qu’il ne s’y attendait pas. Je comprends au moment où il se redresse que je vais le payer cher. Il essuie mon crachat du revers de la main, et lorsqu’il croise de nouveau mon regard, j’y décèle de la rage pure.

Avec la main qu’il vient d’utiliser pour s’essuyer le visage, il me donne une claque. Elle s’abat si violemment sur ma joue que ma chaise se renverse et que ma tête rebondit sur le sol en béton. Tout devient noir et je pense que ça y est. C’est la fin.

— Cela dit… commence-t-il.

En remettant ma chaise d’aplomb, il se saisit de mon visage à deux mains et me force à lever les yeux vers lui. Mais ma vision faiblit.

— Ce n’est pas comme si elle travaillait dans la rue. C’était le genre de prostituée qui ne baisait que les hommes fortunés. Reste avec moi, Kat.

Il me donne deux claques moins fortes.

— Sinon, ça ne sera pas très amusant. Tu sais quoi ?

Il s’éloigne et j’essaye de lever les yeux.

— Je vais téléphoner à mon neveu. Pour le mettre sur la piste. Au train où vont les choses, tu ne vas pas tenir bien longtemps.

Il s’éloigne, ma tête s’affaisse et mes yeux se ferment. J’ai un goût de sang quand je passe ma langue sur ma lèvre enflée et sensible. Je ne peux plus du tout ouvrir l’œil.

Je l’entends parler.

Puis j’entends Lev.

Je gémis. J’ai envie de lui dire de prendre soin de Josh. De dire à Josh que je l’aime et que je suis désolée. Mais je ne peux que geindre faiblement. Je n’ai même plus la force de lever la tête.

— Où en étions-nous ? demande Vasily.

Encore une fois, j’ignore combien de temps je suis restée inconsciente, car il tapote sur mon visage pour attirer mon attention.

— Ah oui, ta mère. C’était une poule de luxe.

Quoi ?

— Tu le savais ? Curieusement, elle s’est liée d’amitié avec Katerina Mikhailov. Peut-être dans une boîte de nuit ou quelque chose comme ça, qui sait ? Puis elle a rencontré Gleb. Tu te demandes comment je le sais ? Enfin, c’est ce que tu ferais si tu pouvais parler.

Il ricane à sa blague. Sa main est de nouveau dans mes cheveux, me tirant la tête en arrière.

— Je t’ai dit de rester avec moi, bordel de merde. Tu ne voudrais pas que je sois obligé d’aller chercher ton petit garçon, pas vrai ?

Je secoue la tête et essaye de prononcer le nom de Josh, mais c’est un crachat de sang qui jaillit, coulant sur mon menton.

— Oui ? Tu m’écoutes ? Josh, pas vrai ? Quel bel enfant. Il tient du côté de ma famille.

— Laisse-le tranquille…

— C’est comme ça que j’ai réussi à la forcer, tu sais, continue-t-il, prenant une chaise pour s’asseoir en face de moi. Je lui ai dit que je raconterais son passé à Gleb. Après tout, il ne voudrait pas baiser une prostituée.

Ma mère était une prostituée ?

— Qui sait si tu es vraiment sa fille ? Elle écartait les cuisses pour n’importe qui montrant un peu d’intérêt.

Il se lève, puis penche la tête sur le côté.

— Ton petit ami prend vraiment son temps, pas vrai ? Il faut que ça reste intéressant, dit-il, s’approchant de moi et me tirant la tête en arrière. Ouvre les yeux et regarde-moi. Je veux que tu me voies faire.

Mais je ne me contrôle pas. Ne s’en rend-il pas compte ?

— Pense à Josh. Moi, j’y pense, en tout cas.

Cette réflexion me fait ouvrir mon œil valide et j’aperçois son sourire malicieux.

— Juste au cas où les choses se passeraient mal, voilà pour lui, dit-il.

Il enfonce un poing dans mon ventre avec tant de force qu’il me coupe la respiration et enverrait la chaise à la renverse s’il ne me retenait pas par les cheveux.

Je n’arrive pas à reprendre mon souffle. Lorsqu’il me lâche enfin, la seule chose qui me maintient à la verticale, c’est le ruban adhésif. Le souffle court, j’essaye de reprendre mon souffle et de contrôler cette nouvelle douleur.

— Si mon neveu a réussi à te mettre un autre bâtard dans le tiroir, Kat, sache qu’il est mort.

21

Lev

— Où est-elle ?

Gleb sort du SUV qui tourne au ralenti sur le trottoir et s’approche de moi.

— Qu’est-ce qui lui prend aussi longtemps ?

Je peux à peine parler à cause du stress qui me ronge. Ça fait dix minutes. Les ascenseurs peuvent être bondés à cette heure-ci, mais on ne dirait pas. C’est la même sensation de malaise que j’ai éprouvée dans l’estomac lorsque je suis rentré chez ma mère, il y a quinze ans.

Elle passait toujours me prendre en fin de journée, même si ce n’était qu’un court trajet en métro jusqu’à la maison. Elle avait peur que je me fasse agresser ou tirer dessus si elle ne venait pas me chercher elle-même. Mais ce jour-là, je l’ai attendue devant l’épicerie où je travaillais comme magasinier pour contribuer à payer nos factures, et les secondes se sont écoulées, les unes après les autres. Bientôt, j’ai cru ne plus pouvoir respirer.

Je le savais, avant même de la voir, lorsque j’ai franchi la porte de notre appartement. Sur le chemin du retour, j’avais déjà vomi deux fois. C’était une nausée qui s’introduisait dans mes veines, assombrissant ma vision et déclenchant une fièvre que je ne pouvais pas dissiper. La fièvre est de retour, à présent, et mes membres sont anormalement rigides alors que je me dirige vers l’ascenseur, accompagné par Gleb, juste derrière moi. Il parle toujours et je n’arrive pas à entendre un foutu mot de ce qu’il dit.

— Josh, dis-je d’une voix rauque. Quelqu’un doit rester avec Josh.

Maxim apparaît de nulle part. J’avais oublié qu’il avait promis de faire un saut aujourd’hui.

— Je vais surveiller le gamin. Va récupérer ta femme.

Je hoche la tête, mais Gleb hésite, faisant signe à ses hommes de surveiller Maxim pendant que j’appuie sur le bouton de l’ascenseur. J’ai l’impression que ça prend une éternité. Qu’est-ce que c’est long, putain ! Je suis sur le point de me diriger vers les escaliers lorsque la lumière clignote enfin. Je bouscule les gens qui descendent pour entrer. L’un des occupants me lance un regard noir et me retarde.

— Excusez-vous, s’exclame-t-il d’un ton sec.

— Fous le camp !

Il écarquille les yeux, et par peur, il se sauve. Gleb me regarde.

— Reste calme, dit-il, mais sa voix est chancelante.

Il la ressent, lui aussi.

L’ascenseur monte jusqu’à notre étage et je passe les portes dès qu’elles s’ouvrent, martelant le sol de mes pieds tout en comptant les portes. Lorsque j’atteins la nôtre, je triture la clé, essayant vainement d’ouvrir à trois reprises avant que Gleb ne me l’arrache des mains.

— Laisse-moi faire.

Sa main est plus stable que la mienne et je ne sais pas ce que cela témoigne de mon état. Je sais simplement que je dois rejoindre Kat. À la seconde où la porte s’ouvre, je l’appelle, mais elle ne répond pas.

Gleb et moi entrons dans la suite, balayant du regard l’espace vide. Il vérifie la chambre de Josh pendant que je me dirige vers la salle de bain. Tout est là où nous l’avons laissé, même le maillot de bain pend encore, à sécher. Mais lorsque mes yeux glissent vers le miroir et le lavabo, je sais que rien n’est pareil.

Je le ressens comme une lame dans le cœur. Mes genoux percutent le sol et je me débats avec ma propre respiration. Ça ne peut pas être vrai. Ça ne peut pas être vrai, putain. Malgré tout, je force mon corps à avancer, passant mes doigts dans le liquide pourpre. Mon estomac se noue, menaçant de répandre le contenu du petit-déjeuner.

Du sang. Le sang de Kat.

— Lev ?

Les pas de Gleb s’arrêtent lorsqu’il me voit, et quand je lève les yeux vers lui, son visage blêmit.

— C’est quoi ce bordel ?

— Elle n’est plus là, dis-je péniblement. Elle n’est plus là.

— Comment as-tu pu laisser une chose pareille arriver ? hurle-t-il en me bousculant en arrière.

Je m’effondre comme une masse.

Il se penche, agrippe mon col et me hurle au visage.

— Tu l’as laissé lui mettre la main dessus !

Je ne peux pas parler. Je ne peux même pas protester. C’est vrai, je n’aurais pas dû la laisser remonter seule. J’aurais dû la suivre. J’aurais dû faire tant de choses différemment. Mais je ne l’ai pas fait. Et à présent, elle n’est plus là.

— Tu m’as dit que tu la protégerais !

Gleb me tombe à nouveau dessus, et cette fois-ci, il me donne un coup de poing. Il me heurte la mâchoire de plein fouet, me tirant de mon chagrin pendant une seconde. Avant de comprendre ce que je fais, je lui rends ses coups.

Nous sommes l’un sur l’autre, sur le carrelage de la salle de bain, à nous battre en criant lorsque la voix de Maxim nous interrompt.

— Lev, putain, ressaisis-toi.

Il m’arrache des mains de Gleb et le vieil homme essuie le sang sur sa lèvre pendant que je passe une main dans mes cheveux. Quand nos regards se croisent, j’aperçois la douleur brute dans le sien et je sais qu’il reconnaît la même douleur dans mes yeux.

— Ce n’est pas la solution, murmure Gleb. Nous devons travailler ensemble. On se reprend. Il n’a pas pu aller bien loin.

— Où est Josh ? demandé-je à Maxim tout en jetant un regard circulaire à la recherche d’autres indices.

— Il est en sécurité. Les hommes de Gleb lui ont acheté un milk-shake dans le hall d’entrée. Il ne sait pas ce qui se passe.

— Nous devons le faire sortir d’ici.

Je quitte la pièce, Gleb et Maxim sur les talons.

— Mes hommes peuvent l’emmener dans ma propriété. Là-bas, personne ne lui mettra la main dessus.

J’hésite et Maxim exerce une pression sur mon épaule.

— Je vais l’accompagner, Lev. Si c’est ce que tu veux.

— Merci, dis-je d’une voix rauque.

Il hoche la tête et nous nous entassons dans l’ascenseur, engloutis par le silence. Nos pensées mijotent dans leur jus. Je ne peux pas accepter que Kat soit partie. Pas encore. Qu’importe ce qui lui est arrivé, il y a encore du temps. C’est ce que je continue de me dire alors que nous débouchons dans le hall d’entrée et que Gleb commence à crier des ordres à ses hommes.

Je trouve Josh assis près de la porte, à siroter un milk-shake comme prévu.

— On peut aller nager maintenant ? demande-t-il en me regardant de ses yeux brillants, accompagnés d’une innocence qui fait voler mon âme en éclats.

— Bientôt, mon grand.

Je me force à sourire pour lui.

— Il y a quelque chose dont je dois m’occuper. Mais Maxim va t’accompagner jusqu’à la maison de Gleb, d’accord ? Ensuite, je vous rejoindrai dès que possible.

— Et maman ? demande-t-il.

Je m’étrangle avec les mensonges que je ne souhaite pas lui dire, mais Gleb vient à la rescousse, s’agenouillant à côté de moi.

— Elle nous rejoindra dès que possible, petit soldat. Ne t’inquiète pas, d’accord ? À présent, tu vas aller chez moi. Demande à la gouvernante tout ce que tu voudras et elle te le fera. Je te promets que c’est mieux que Disneyland.

Josh sourit et hoche la tête.

— D’accord.

Je le prends dans mes bras et le serre fort avant de le donner à Maxim. Nos regards se croisent dans un accord tacite.

— Prends soin de mon garçon.

* * *

— Stop.

Gleb plisse les yeux vers l’écran, examinant l’homme sur la vidéo surveillance de l’hôtel. L’employé semble mort de trouille, mais Gleb lui a balancé une centaine de dollars. Nous regardons cette foutue vidéo depuis bien trop longtemps pour essayer de trouver Vasily. Jusqu’à présent, ça n’a rien donné, et à ce rythme, ça pourrait prendre toute la journée.

— Je vais faire un autre tour, lui dis-je.

J’ai besoin de dissiper une partie de cette nervosité qui s’accumule en moi comme une bombe à retardement. Je ne peux pas rester là, à me tourner les pouces. Je sais qu’il est peu probable que Kat soit toujours dans l’hôtel, mais pour le moment, c’est tout ce que je peux faire.

Gleb me dit à plus tard de la main et je me dirige de nouveau vers le parking, fouillant dans mon esprit pour trouver des idées sur l’endroit où Vasily a bien pu l’emmener. Je connais tous ses repères, mais c’est un fugitif à présent. Ses amis, ses soldats ont tous coupé les ponts avec lui après que Gleb a donné l’ordre de mettre sa tête à prix. Il est vraiment coincé, il fait son deuil et il pourrait être n’importe où en ce moment.

Je passe de nouveau les voitures en revue, cherchant quelque chose que Vasily conduirait. Je suis à l’affût des moindres traces de pneus ou tout autre signe indiquant que Kat était là. N’importe quoi. Le désespoir me lacère, brûlant tous les nerfs de mon corps. Je veux enfoncer mon poing dans le mur de briques. Je veux couper le sexe de Vasily et le lui fourrer dans la gorge jusqu’à ce qu’il s’étouffe, puis je veux le ressusciter et tout recommencer.

— Allez, Kat, chuchoté-je. Donne-moi un indice. N’importe quoi, mon cœur. Je t’en prie.

Dans ma poche, mon téléphone vibre. Je regarde l’écran, c’est un numéro new-yorkais. Mon cœur, qui me garde à peine en vie en ce moment, fait un effort supplémentaire pour envoyer du sang dans mes veines à un rythme effréné lorsque je fais glisser mes doigts sur l’écran pour répondre.

— Ça fait quel effet ?

La voix de Vasily me parvient.

— Ça fait quel effet, Lev ?

— Où est-elle ? grogné-je. Où est-elle, putain ?

— En ce moment ?

Il ricane.

— Elle se vide de son sang sur le sol d’un entrepôt abandonné. Tu devines lequel ? Il y en a beaucoup dans cette ville. Peut-être que tu peux encore arriver à temps ici.

— Je vais te démolir, putain.

Mes doigts serrent le téléphone avec tant de poigne qu’il se casse presque en deux.

— Je vais découper chaque membre de ton corps pour te forcer à me supplier de te tuer. Ce ne sera pas une mort rapide. Ce ne sera pas facile…

— La sienne non plus, répond Vasily. Je veux que tu penses à ce qui est arrivé à Andrei. C’était gentil en comparaison avec ce que je veux infliger à ta précieuse pute.

Je m’étrangle sous le coup de l’émotion et il me faut toute ma force pour essayer de continuer à penser rationnellement.

— Qu’est-ce que tu veux, Vasily ? Arrête de jouer et réponds-moi.

— Est-ce que Gleb est avec toi ? demande-t-il.

— Il est dans l’hôtel.

— Montre-moi, ordonne Vasily. Active la vidéo.

J’éloigne le portable de mon oreille et active la vidéo pour qu’il puisse me voir. Aussitôt, j’aperçois sa sale gueule et son rictus méprisant.

— Satisfait ?

Je lui montre le parking désert derrière moi.

— Monte dans ta voiture et rends-toi à l’adresse que je vais t’envoyer. Viens seul et ne joue pas au con avec moi. Je t’ai à l’œil, Lev. Si tu alertes Gleb, je vais vraiment la tuer sans hésiter. Si tu fais comme je te le dis, alors je te proposerai un marché. Ta vie contre la sienne. Tant que tu arrives ici à temps.

— Je viendrai. Mais tu la laisses tranquille jusqu’à mon arrivée.

— Non.

Vasily secoue la tête.

— Tu penses que je ne sais pas que toi et Gleb, vous avez massacré mon fils ? Ta petite salope reçoit le même traitement. Chaque seconde que tu perds pour te rendre ici sera une autre seconde que je passerai à la torturer. Arrête tes conneries et prépare-toi à faire la paix avec ton créateur. Quand j’en aurai fini avec toi aujourd’hui, il ne restera rien à part des restes pour les porcs.

— Envoie-moi la foutue adresse, grondé-je, sortant mes clés de ma poche d’un coup sec. Et penses-y à deux fois avant de la toucher, vieux porc. Car ça se termine aujourd’hui. Toi et moi. D’homme à homme. C’est clair ?

La vidéo tressaute un peu et le visage de Vasily disparaît de l’écran avant qu’une image de Kat n’apparaisse. Elle est attachée à une chaise, bâillonnée, du sang dans les cheveux.

— Cours, cours, se moque Vasily. Tu perds du temps.

L’appel se termine avant que je ne puisse dire autre chose et je me précipite vers le SUV. Je l’allume juste au moment où le message arrive avec l’adresse. Je la saisis dans le GPS en sortant du parking, m’insérant en trombe dans la circulation de New York.

Je suis à cran, et l’heure d’arrivée prévue affichée sur l’écran ne me rend pas service. Vasily se trouve à une quinzaine de kilomètres, mais cela pourrait durer une heure dans ce merdier.

— Putain.

J’écrase mon poing contre le volant alors que la circulation avance au ralenti.

Mon portable sonne de nouveau. Cette fois-ci, c’est Gleb. Je fixe l’écran pendant de longues secondes avant de refuser l’appel. La circulation reprend laborieusement. Les rues sont un vrai cauchemar. Quand tout s’arrête, je cherche d’autres itinéraires, les horaires du métro et la distance à pied. Conduire est toujours ma meilleure option. J’essaye de rester calme. Encore deux kilomètres. Mon portable n’arrête pas de sonner. Gleb m’envoie un SMS.

T’es où putain ?

Je me concentre sur la route et mes doigts deviennent blancs, crispés sur le volant.

Kat est en vie.

Les mots tournent en boucle dans mon esprit tel un mantra. Je les répète durant tout le trajet. Quand je ne suis plus qu’à un pâté de maisons, je trouve la première place de parking disponible et me gare, retirant brusquement les clés du contact.

Mes semelles claquent sur le trottoir alors que je détale jusqu’à l’entrepôt, cherchant un moyen d’entrer.

Kat est en vie.

À l’arrière, la porte de sortie est entrouverte et je m’y glisse. Mon téléphone sonne dans ma poche. Soudain, le canon du pistolet de Vasily se pose derrière mon crâne alors qu’il sort de l’ombre.

— Éteins-le. Maintenant.

Je coupe le téléphone et croise son regard.

— Où est-elle ?

Un sourire se dessine sur son visage alors qu’il pointe vers les ténèbres. Un faible gémissement arrive à mes oreilles et je m’élance avant que Vasily ne me tire avec force en arrière.

— C’était ce qu’on avait dit, putain ! dis-je dans un rugissement.

— Nous avions aussi un accord.

Il me postillonne au visage.

— La loyauté ? Tu te souviens de ce foutu mot, espèce de sac à merde ?

— Laisse-la partir et tu pourras me faire ce que tu veux.

— L’unique moyen pour qu’elle sorte d’ici serait que tu me tues.

Son visage est marbré de rouge tandis qu’il enfonce le canon contre mon cuir chevelu.

— Et ça n’arrivera pas.

Vasily me pousse en avant et le pistolet se loge dans mon omoplate, me poussant à avancer.

— Maintenant, assieds-toi. Tu vas regarder ce spectacle depuis le carré VIP.

Il me fait traverser l’entrepôt et m’ordonne de m’asseoir sur une chaise, juste en face de Kat. Mais je ne peux pas bouger d’un pouce. Lorsque mon regard s’arrête sur son corps couvert de bleus et ensanglanté, mon seul instinct est de la rejoindre. Elle est à peine consciente et son œil est si gonflé que je ne sais même pas si elle peut me voir.

— Kat.

Elle gémit et Vasily écrase la crosse de son pistolet sur le côté de ma tête, m’étourdissant.

— Je t’ai dit de t’asseoir, bordel ! tonne-t-il.

Par réflexe, j’essaye de riposter, mais il recule d’un bond et braque l’arme droit sur la tête de Kat.

— Ne me tente pas, connard. Je vais mettre une balle dans sa tête si rapidement que tu n’auras pas le temps de cligner des yeux.

Je croise son regard, me forçant à garder mon sang-froid.

— Qu’est-ce que tu veux, bordel ?

— Je te l’ai dit.

Il me regarde avec un air de dégoût non dissimulé.

— Je veux voir ton sang couvrir ce sol. Mais d’abord, tu as le droit de souffrir. Tout comme Andrei a souffert.

— Andrei était le plus gros connard et le plus gros déchet qui ait jamais vécu sur cette terre. Je t’ai rendu service. J’ai rendu à ce putain de monde un grand service.

La veine dans le front de Vasily palpite alors qu’il serre la mâchoire, tremblant sous l’effet d’une colère incontrôlée. Je sais que ce n’est pas intelligent de le provoquer, mais j’ai besoin d’une diversion.

— Dis-moi, n’y a-t-il aucune limite que tu ne franchiras pas ? Ta propre sœur. Ta propre famille.

Le visage de Vasily devient livide et il darde sur moi un regard insistant.

— Depuis combien de temps le sais-tu ?

— Je l’ai toujours suspecté.

Je lui lance un regard noir.

— Tu n’as jamais rien fait par bonté d’âme. Tu m’as recueilli et tu as fait de moi exactement ce dont elle ne voulait pas.

— C’était une sale traîtresse !

Les mots sortent si vite de sa bouche, et avec une telle violence, que je n’en reviens pas de ne pas avoir perçu sa haine envers elle durant toutes ces années. À quel point j’étais aveugle, vivant depuis le début avec ce monstre.

— Tu as laissé ta progéniture… la toucher. Son propre neveu, bordel. Espèce d’enfoiré de pervers !

Je veux qu’il s’en prenne à moi. Je veux qu’il concentre sa rage sur moi, mais comme ce n’est qu’un lâche, Vasily choisit toujours le combat le plus facile. Ça me sidère toujours autant d’être témoin de sa hargne lorsqu’il attrape Kat par les cheveux et la gifle du revers de la main. Du sang s’envole de sa bouche, déclenchant en moi toutes les pulsions animales. Je me lance en avant et plaque Vasily au sol. Il enfonce le pistolet dans mes côtes et appuie sur la détente, mais par un foutu miracle, son arme s’enraye.

— Connard !

Il plaque son genou dans mon ventre et je retiens un cri de douleur, m’agrippant à ses doigts pour essayer de lui arracher le pistolet.

Ses os craquent et il grogne. J’en profite pour lui assener un coup de tête, l’étourdissant assez longtemps pour saisir l’arme et la jeter hors de sa portée.

— Là, nous sommes à égalité.

Je lui postillonne au visage.

— Bats-toi comme un homme, espèce de minable.

Vasily me donne un nouveau coup de genou qui m’atteint dans l’aine, cette fois-ci. Je tressaille pendant une fraction de seconde et son coude atterrit violemment sur ma tempe. C’est la colère brute et l’adrénaline qui nous maintiennent tous les deux à flot, alors que nous luttons pour dominer.

— Tu as aussi tué mon père.

J’enroule mes doigts autour de sa gorge et serre.

— Admets-le. Admets que tu as détruit toute ma famille.

Un sourire démoniaque lui déforme le visage alors qu’il penche mes doigts en arrière, essayant de me faire lâcher prise.

— J’ai détruit tout ce que tu as aimé, Lev. Ton père, ta mère, ta petite salope. Quand ce sera terminé, ils seront tous morts par ma volonté. Car je suis le dieu que tu ne pourras jamais être. Je suis le vrai Vor. Et ton père était aussi faible que toi. Il est mort comme un minable, en suffoquant et en implorant.

Je lui donne un puissant coup à la poitrine, lui coupant la respiration, ce qui me donne le temps dont j’ai besoin pour me lever en chancelant. Ma botte s’enfonce dans sa cage thoracique et il se met en boule alors que je piétine son visage, lui cassant le nez.

Il s’étouffe avec le sang qui ruisselle dans sa bouche tandis que mes coups redoublent. Je le regarde se tordre de douleur au sol, se débattre pour se relever. Mais il est trop tard. Il a déjà un pied dans la tombe et je ne vais pas m’arrêter tant que je ne l’aurai pas envoyé tout droit en enfer.

— C’est qui ton dieu à présent, enfoiré ?

Du sang gicle sur mon visage alors que j’attrape un morceau de brique et m’agenouille sur sa poitrine, l’écrasant contre son crâne. La fureur ouvre les vannes en moi et je le percute sans relâche, éclaboussant le sol de son sang.

— C’est qui ton dieu à présent, bordel ? m’égosillé-je.

— Lev.

La voix de Gleb me fait sortir de mon brouillard meurtrier alors qu’il se baisse et m’enlève la brique des mains.

— Il est mort.

Alors que ma vision redevient nette et que j’essuie le sang sur mon visage, je baisse les yeux vers ce qu’était la tête de Vasily. Désormais, ce n’est rien de plus que du sang et des éclats de crâne d’où son cerveau d’incompétent se déverse.

— Il est mort, répète Gleb.

— Non.

Je me mets debout en titubant et prends le Glock attaché à ma cheville.

Il ne peut pas être mort. C’était une mort trop simple pour lui. C’est ce que je me répète tout en vidant un chargeur entier dans son corps, le regardant s’agiter comme un poisson sur le béton. Je ne ressens aucune satisfaction lorsque le sang coule de ses blessures. Mais un mot de Gleb me fait reprendre mes esprits.

— Katerina.

Kat. Le Glock m’échappe des doigts et je me tourne vers elle. Elle n’est pas consciente, mais l’un des hommes de Gleb la détache.

— Nous devons l’emmener à l’hôpital, dit-il. Maintenant.

L’homme devant elle essaye de la soulever et je le repousse.

— Non. Elle est à moi.

Faisant preuve de toute ma délicatesse, je la prends dans mes bras et tente de la réveiller, inondant de baisers son visage ensanglanté.

— Réveille-toi, mon cœur. Je suis là. Je suis là et je ne te laisserai plus jamais. Tu ne peux pas me quitter, toi non plus. C’est ce qu’on s’était dit.

Gleb m’attrape par le bras et me traîne hors de l’entrepôt pendant qu’il ordonne à quelques-uns de ses hommes de rester derrière et de nettoyer.

— Réveille-toi, mon cœur, dis-je à nouveau en embrassant son front. Je suis là.

— Lev. Monte.

Gleb ouvre la portière de son SUV et j’y entre, serrant Kat contre ma poitrine.

Mes yeux brûlent et quelque chose goutte sur sa joue. C’est à ce moment-là que je m’aperçois que cela provient de mes yeux.

— Katya.

Je saisis son visage entre mes mains.

— Ne me laisse pas, mon cœur. Je ne peux pas y arriver sans toi.

Le moteur du véhicule se met en marche et je ne sais même pas ce qu’il se passe en ce moment. Gleb donne des ordres et son homme conduit, à toute vitesse jusqu’à l’hôpital le plus proche. Quant à moi, je reste exclusivement concentré sur Kat. Mon ange. Ma vie. Je ne peux pas la perdre, putain.

Je ne m’aperçois même pas que je le dis à haute voix jusqu’à ce que Gleb se retourne.

— Ce ne sera pas le cas, mon grand.

Mais comment peut-il le savoir ? Comment nous a-t-il trouvés ?

— Mes hommes ont piraté ton système GPS il y a une semaine, me dit-il, répondant à une autre question que j’ignorais avoir prononcée à voix haute. C’était par mesure de sécurité jusqu’à ce que tout se tasse.

Je berce Kat dans mes bras, caressant ses cheveux et les écartant de son visage. Rien d’autre n’a d’importance en ce moment. Je veux juste qu’elle se réveille.

— Reste avec moi, mon cœur.

Je susurre contre sa tempe.

— Tu dois simplement rester avec moi.

22

Lev

La main de Kat remue dans la mienne et pendant un instant, je lève les yeux vers son visage, pris d’un espoir que je n’ai pas ressenti depuis des jours. Mais sous les bandages, les fils et les appareils qui bipent autour d’elle, rien n’a changé.

Quand nous sommes arrivés à l’hôpital, je ne savais pas à quoi m’attendre. Ils m’ont obligé à la leur confier. Je venais juste de leur dire qu’ils devaient la sauver. C’était la seule chose que je pouvais dire. Après que le personnel médical l’a emmenée, j’avais l’impression que des jours entiers étaient passés avant que nous voyions un docteur. Tout ce qu’il pouvait nous dire, c’était que Kat avait subi beaucoup de traumatismes crâniens, et à présent, toute l’équipe continue de m’assurer que ce coma artificiel réduira le gonflement dans son cerveau et lui donnera les meilleures chances de survie. Les meilleures, mais ce n’est pas garanti. Ils ne disent jamais cela. Ils ne disent jamais grand-chose, excepté qu’ils progressent pas à pas.

À côté de moi, Gleb s’assoit telle une sentinelle silencieuse et songeuse. Il est resté ici tout le temps, et bien que nous ne soyons pas parvenus à nous dire grand-chose, notre douleur commune est suffisante. Je lui suis reconnaissant pour sa présence, et d’une certaine façon, je la trouve rassurante et étrange. Je ne le connais que depuis peu, mais il est devenu évident que sa force et sa constance sont celles d’une figure paternelle. Il était père avant même de le savoir. Étrangement, je pense qu’il est la figure paternelle que j’ai cherchée en Vasily pendant la moitié de ma vie.

Il y a une chose que je ne peux pas regretter, c’est de les avoir réunis, lui et Kat. Pendant que j’étais assis ici, à me sentir impuissant, il a appelé tous les spécialistes de la côte est pour s’assurer que Kat reçoive les meilleurs soins possibles. Certains sont venus en personne, tandis que d’autres examinaient son dossier médical de là où ils se trouvaient et donnaient leur avis. Même si je ne doute pas que Gleb a constitué la meilleure équipe du pays, cela ne change rien. Du temps. C’est tout ce qu’ils nous disent. Elle a seulement besoin de temps.

— Quand ce sera terminé…

Sa voix secoue mes pensées.

— Je veux que tu la sortes de ce milieu, Lev. Je ne veux pas de cette vie pour elle.

Je croise son regard, et l’assurance dans le timbre de sa voix est un réconfort que je ne connaissais pas. Quand ce sera terminé. Pas si.

— J’ai fait ce que j’avais prévu de faire. J’arrête, dis-je. Quand je ramènerai Kat à la maison, je serai le type le plus ennuyeux qu’elle ait jamais rencontré de toute sa vie. Je vais enfiler un polo, aller au travail, faire le nécessaire. Je m’en fiche. Je laisse ce chapitre de ma vie derrière moi et elle vient avec moi.

— Bien.

Gleb hoche la tête.

— Mais n’allez pas trop loin, d’accord ? Je viens juste de la rencontrer. Je veux vous voir dans le coin et peut-être même regarder mes petits-enfants grandir. Ce serait pour moi un bon changement de rythme.

— Il faudra que j’en parle à Kat.

Ma voix est voilée.

— Mais je pense que ça lui plairait aussi.

— Tu devrais manger quelque chose, grommelle-t-il. Ou prendre une douche. Ça ne lui sera d’aucune efficacité en se réveillant de voir que tu as une sale tête.

— Je ne peux pas la laisser.

Je déglutis.

— Pas avant de savoir qu’elle va bien.

— Ça va prendre du temps, dit-il. Tu te souviens de ce qu’ont dit les docteurs ?

Oui. Ils nous ont dit que Kat était inconsciente, mais qu’elle serait sûrement consciente de son environnement par moments. Elle rêvera beaucoup et essayera, dans son esprit, de donner un sens aux choses. Il est très probable qu’elle nous entendra, de temps en temps, alors je me fais un devoir de lui dire tous les jours de se concentrer sur sa guérison. De ne pas s’inquiéter. Et je sais que Gleb a raison. Si elle est là, à nous écouter comme ils le disent, elle me reproche sûrement de ne pas mieux faire. De ne pas prendre soin de moi. De ne pas aller voir Josh. J’échoue lamentablement et ça me brise le cœur.

— Je vais prendre un café, dis-je à Gleb pour le calmer. Et appeler Josh.

Il hoche la tête et je disparais dans le vide du couloir. L’odeur du désinfectant et de la bouffe pourrie d’hôpital me pique les narines alors que mes chaussures crissent sur le sol. En arrivant à la cafétéria, la dame à la caisse m’adresse un sourire compatissant. Elle m’a vu tous les jours cette semaine.

— Un de ces quatre, vous devriez aussi essayer la nourriture, suggère-t-elle. Il paraît que c’est différent.

— Merci.

Je hoche la tête.

— J’y penserai.

Je m’assois près d’une fenêtre et retire l’opercule de ma tasse, laissant la vapeur s’élever pendant que je prends mon portable et appuie sur le numéro de Maxim. Je n’ai jamais été aussi reconnaissant envers ce vieux compère de toute ma vie. S’il n’était pas avec Josh en ce moment, je ne sais pas comment je serais capable de rester avec Kat.

— Salut, répond-il à la seconde sonnerie. Le soleil brille. J’espère que ça veut dire qu’il y a de bonnes nouvelles aujourd’hui.

— Pas encore. Comment ça se passe, là-bas ?

— Ça se passe bien, répond-il. Josh m’épuise complètement, mais ça fait du bien, pour un vieux, d’être jeune d’esprit à nouveau. Tu veux parler au petit ?

— Oui.

Il active la conversation vidéo, fonctionnalité que Josh a dû lui montrer, et je me force à sourire lorsque le visage de mon garçon apparaît. Il a comme de la myrtille et de la guimauve étalées sur sa joue et j’imagine ce qu’il a mangé cette semaine. Gleb lui a donné carte blanche pour qu’il demande ce qu’il voulait à la femme de ménage. Il semble en profiter pleinement.

— Comment tu vas, mon grand ? demandé-je.

— Bien.

Il sourit.

— Oncle Maxim et moi, nous allons encore nager aujourd’hui. Il a dit que si je le battais encore à la traversée de la piscine, j’aurais de la glace.

— Oncle Maxim ?

Je lève un sourcil et Maxim hausse les épaules dans le fond.

— C’est récent. J’ai pensé…

— C’est parfait, lui dis-je.

Nous avons peut-être la famille la plus folle au monde, mais nous sommes une famille. Pas plus tard que la semaine dernière, j’ai expliqué à Josh que Gleb était son grand-père et il l’a accepté en posant une simple question : pourrait-il aller nager chez papi Gleb chaque fois qu’il en aurait envie ?

— De la glace, c’est ça ?

Je m’efforce de garder un ton léger en observant le visage radieux de Josh.

— Tu manges aussi des légumes ?

— Il a des carottes au déjeuner, m’assure Maxim.

Josh hoche la tête.

— Et des nuggets de poulet.

— Et bien, continue de monter la garde à ma place, compris, mon grand ? Je vais continuer de prendre soin de maman, mais je promets que je viendrai te voir dès que possible.

— Est-ce que les bobos de maman vont mieux ? demande-t-il, de ses yeux brillants d’espoir.

De l’acide me brûle la gorge alors que je hoche la tête.

— Elle se repose encore beaucoup pour essayer de se débarrasser des bobos.

— Tu peux lui faire un câlin de ma part ? demande Josh. Et lui dire que j’ai battu oncle Maxim à la nage ?

— Je lui dirai. Je t’aime, mon grand.

Il sourit de toutes ses dents, étirant jusqu’au bout ses lèvres bleues.

— Je t’aime aussi, papa.

Maxim coupe la conversation vidéo et reprend la conversation.

— Tu es sûr que je ne peux rien t’apporter ? Des vêtements de rechange ? Quelque chose à manger ?

— Non, c’est bon. Je te suis simplement reconnaissant de rester avec Josh. Je préfère qu’il soit là-bas.

Bien que la menace ait disparu, mes inquiétudes ne sont pas retombées pour autant. Je pense qu’en ce qui concerne ma famille, je m’inquiéterai toujours.

— Prends soin de toi, petit, dit Maxim. Et la prochaine fois que tu appelleras, donne-moi de bonnes nouvelles.

— J’essaye, vieille branche.

Nous nous disons au revoir et interrompons l’appel. Je bois mon café en silence, réfléchissant aux incertitudes du futur. Je ne sais pas ce qu’il va se passer avec Kat, mais je sais que les médecins m’ont annoncé que je serais à nouveau papa si Kat supporte la grossesse.

En d’autres circonstances, je serais sur un petit nuage à ressentir de la fierté et de l’excitation. Cette fois-ci, c’était censé être différent. Nous étions censés le faire ensemble. Mais au lieu de ça, il est possible que je le fasse seul, si tant est que cela finisse par arriver. Rien dans ce scénario ne sera jamais acceptable.

23

Kat

Je flotte. C’est la première sensation que je ressens. C’est lumineux. Il y a de la lumière tout autour de moi, mais qui ne provient d’aucune source visible. Rien que de la lumière blanche et vive.

Suis-je morte ? Je ne sens pas mon corps. Je flotte, comme soutenue par un courant d’air.

Est-ce que je suis morte ?

Un sentiment de panique me submerge, puis disparaît.

Josh.

Si je suis morte, je ne peux pas être là pour lui. Et si Lev est mort aussi ? Et s’il finit en famille d’accueil et qu’un couple comme les George le récupère ? Et si…

— Chut, mon cœur.

La voix me calme d’un seul coup. Le bruit que j’avais à peine remarqué dans le fond s’équilibre.

Je regarde autour de moi. Je flotte de nouveau.

J’entrevois des cheveux roux qui attirent mon attention. C’est bref. C’est là, puis ça disparaît et revient.

Elle est là. Bien qu’elle me tourne le dos, je sais que c’est elle. Je le sais. Elle tient quelque chose. Elle le berce. Ça se voit à la façon dont elle se tient.

Je me redresse. Cela me demande un petit effort, et lorsque je baisse les yeux, mes mains sont contusionnées, d’une pâleur cadavérique, et il y a des fils partout.

Je secoue la tête, levant de nouveau les yeux vers elle.

— Maman ?

Elle se tourne comme si elle venait de s’apercevoir que j’étais là et elle sourit. Elle est si magnifique que les larmes me viennent. Elle est comme je m’en souviens quand j’étais petite. Lorsqu’elle me tenait quand je m’endormais et que je m’accrochais à ses cheveux comme Josh le fait avec les miens.

— Tu me manques, maman.

— Ma petite fille a bien grandi.

J’entends les mots, bien que ses lèvres ne bougent pas.

— Je suis morte ? demandé-je.

Le sentiment de calme disparaît de nouveau, laissant place à une panique sourde.

Elle penche la tête sur le côté, et l’espace d’un moment, elle semble triste, puis elle sourit encore. C’est un sourire réconfortant.

— Ne t’inquiète pas. Je m’occuperai d’elle, dit-elle.

Dès qu’elle prononce ces paroles, je ressens une vive douleur dans mon ventre. La sensation de flottement est partie, remplacée par un bruit, plusieurs et trop forts. Des machines, des gens, de la douleur. Oh mon Dieu, la douleur !

— Elle saigne, crie une femme et j’entends autour de moi l’activité soudaine et effrénée.

— Kat ? Putain. Poussez-vous !

— Lev.

Encore du raffut. Des gens crient et Lev aussi.

J’ouvre les yeux et cligne des paupières dans la lumière crue des néons et toute l’activité autour de moi, des visages d’inconnus, de la douleur dans mon dos et mon ventre, de la chaleur entre mes jambes.

— Je suis là, Kat ! Je suis là !

Ça fait mal. Qu’est-ce que ça fait mal !

Quelque chose transperce la peau de mon bras et la douleur commence à diminuer.

— Kat ?

Je peux suivre sa voix, à présent, et je le vois. Je le vois dépassant de tous ces visages. Il a l’air épuisé. Comme s’il n’avait pas dormi depuis des jours. Comme s’il avait vécu un enfer.

Alors, je me souviens.

— Les signes vitaux sont de nouveau stables.

— Monsieur, vous devez sortir. Que quelqu’un le fasse sortir de la pièce, s’il vous plaît. Monsieur, nous ne pouvons pas l’aider si vous nous gênez.

— Je suis là, Kat, répète-t-il.

Je suis en vie. Il est en vie. Josh ? Est-ce que Josh est en vie ?

— Josh ? dis-je d’une voix rauque.

Je crois le voir sourire.

— Josh va bien. Il attend sa maman.

Tant mieux.

Tout va bien.

Mes yeux se ferment. Le monde commence à disparaître et je ne m’y oppose pas, mais cette fois-ci, l’endroit n’est pas éclairé, sombre, et alors que mon esprit commence à faiblir, j’essaye de me souvenir de ce qu’il s’est passé.

Je suis montée jusqu’à notre chambre pour récupérer le maillot de bain de Josh, et Vasily était là, à m’attendre. Il m’a emmenée à cet entrepôt. Il a dit d’horribles choses sur ma mère. Il m’a blessée. Et il m’a donné un coup de poing dans le ventre.

Au cas où ça tournerait mal, avait-il dit. Je comprends ce qu’il voulait dire.

J’étais enceinte.

« Ne t’inquiète pas. Je m’occuperai d’elle. »

Elle.

Une petite fille. Elle se trouve avec ma mère, à présent, et Josh est en sécurité. Je peux dormir. Je n’ai pas à m’inquiéter. Je n’ai qu’à dormir.

24

Lev

— Content de te revoir.

Je serre la main de Kat.

Elle essaye de parler, activant les muscles de sa gorge, mais l’infirmière secoue la tête.

— Attendez un peu, ma belle. Vous avez été inconsciente un moment. Nous allons vous donner de l’eau, puis le docteur veut vous examiner.

Ses yeux se portent sur les miens et je me baisse pour embrasser son front, dans une promesse silencieuse que tout se passera bien. En ce moment, la pièce grouille d’infirmières et de techniciens. Il y a tant de choses que je voudrais dire. Il y a tant de choses que je voudrais savoir. Mais je dois être patient.

Kat cligne des yeux et jette un coup d’œil dans la pièce pendant que le reste de son corps commence à s’éveiller lentement. Elle est faible, elle a froid et elle est terrifiée. Je le vois dans ses yeux. Mais je veux qu’elle sache que je suis là.

— Voici de l’eau.

L’infirmière revient.

— Nous allons vous redresser. Buvez à petites gorgées et très lentement, d’accord ?

Kat répond en clignant des yeux et ils ajustent son lit, lui montrant ce qu’ils veulent qu’elle fasse alors qu’ils l’aident à boire. Elle est si petite et fragile ; ça me fend le cœur de la voir comme ça. Elle est presque enfantine dans son comportement et ses gestes. Ce n’est pas la Kat que je connais et je suis toujours terrifié que le pire soit encore à venir.

Peut-être ne se souviendra-t-elle pas de moi. Peut-être ne sera-t-elle même pas capable de parler. Peut-être ne sera-t-elle plus Kat. Les docteurs ont essayé de me préparer à tous les scénarios possibles et ils ont dit que la seule façon de le savoir, c’était d’attendre. Mais je suis inquiet concernant l’examen. Je veux le voir de mes propres yeux. Malgré tout, ça n’a pas d’importance. Je m’en fiche qu’elle ne se souvienne pas de moi ou qu’elle ne sache plus parler. Nous trouverons un moyen de surmonter cela comme nous l’avons fait avec tout le reste.

— Bon retour parmi nous, Katerina.

Le docteur entre avec un porte-bloc à la main. Les yeux brillants et bienveillants, elle regarde Kat.

— Je suis le docteur Sampson et c’est moi qui m’occuperai de votre examen aujourd’hui.

Kat hoche la tête. Le mouvement est rigide, mais il est là. C’est le plus infime des mouvements, pourtant il me donne de l’espoir. Tant d’espoir. Si elle hoche la tête, c’est qu’elle comprend, n’est-ce pas ? Je regarde le docteur, mais son visage est impassible. Elle ne cligne même pas des yeux en faisant rouler sa chaise au chevet de Kat.

— Donnez-moi un instant pour regarder vos signes vitaux, murmure-t-elle avant de remettre le porte-bloc à l’une des infirmières. Bon, voilà. Nous allons vous faire passer une série de tests, Katerina. Pour le moment, il peut vous être difficile de parler, alors je ne veux pas que vous vous inquiétiez à ce sujet. Si vous comprenez, je veux que vous cligniez des yeux deux fois pour oui. Vous pouvez le faire ?

Le stress s’infiltre jusque dans mes os alors que je porte mon regard vers Kat, tel un faucon. Elle cligne des paupières une fois, puis une autre. J’ai l’impression que nous venons de gagner les Jeux olympiques. Intérieurement, je suis affolé, mais le docteur joue la décontractée et je sais qu’il y a encore beaucoup de choses à découvrir.

Pendant la demi-heure qui suit, elle effectue une série de tests avec Kat : sa vue, son audition, sa compréhension. Chaque test s’ajoute au précédent, et à chaque victoire, mon cœur effréné se calme un peu. Voilà mon amour. Elle est en vie. Et elle déchire, comme toujours.

— Ça suffit pour aujourd’hui.

Le docteur se dirige vers l’évier et se lave les mains.

— Je reviendrai demain pour voir comment vous allez, et nous persévérerons ainsi. Mais vous vous êtes très bien débrouillée, Katerina. Je veux que vous vous reposiez maintenant, compris ?

Kat cligne des yeux deux fois et je serre sa main. En quelques minutes, la chambre se vide et il ne reste que Gleb et moi à côté d’elle. Elle nous regarde, puis me regarde, moi, et son visage se crispe avec frustration. Elle veut dire quelque chose, mais elle ne peut pas.

— Josh va bien, lui dis-je. Il est chez Gleb, pourri gâté par Maxim. Ne t’inquiète pas, mon cœur. Il va très bien.

Elle cligne des yeux deux fois, puis montre l’eau du doigt. Je lui tiens son gobelet, la laissant boire quelques gorgées avant de le poser sur le côté. Puis elle porte une main tremblante vers sa gorge et s’en saisit, ouvrant de nouveau ses lèvres desséchées. Un autre son éraillé essaye de franchir ses lèvres et je secoue la tête.

— Ta gorge est sensible. Le docteur a dit…

— Bébé.

Cette fois, j’entends très bien le mot, même si ce n’est qu’un chuchotement. Mon cœur s’arrête et Gleb pose une main sur mon épaule. Aucun de nous ne sait comment gérer la situation. Et je ne peux pas supporter de briser le cœur de Kat. Pas après tout ce qu’elle a enduré.

— Tu as besoin de repos, ma belle.

Je me penche et l’embrasse sur la tempe.

— Dans quelques jours, Josh pourrait venir te voir. Mais repose-toi d’abord.

Sa tête tombe et elle cligne des yeux deux fois. Main dans la main, je la caresse, et en quelques minutes, elle se rendort.

* * *

Les trois prochains jours se résument en une série d’objectifs : Kat qui bouge sa main, Kat qui se redresse, Kat qui fait ses premiers pas à l’aide de deux infirmières, Gleb et moi en renfort, juste au cas où. C’est lent et pénible de la regarder effectuer laborieusement les tâches les plus simples, mais elle y fait face à sa manière, avec un moral d’acier et une lueur de volonté dans les yeux.

Je sais que la plus grande de ses motivations, c’est de revoir Josh. Mais elle ne veut pas qu’il la voie aussi diminuée. C’est elle-même qui l’a dit, bien qu’elle ait encore du mal à parler. Elle peut mener une conversation, mais émaillée de nombreuses pauses. Le docteur Sampson a expliqué que c’était parfaitement normal pour quiconque ayant subi tant de traumatismes de se sentir aussi faible, pourtant elle est confiante. Kat est susceptible de récupérer totalement, et c’est la première fois que je me sens en paix depuis un mois. Ce ne sera pas simple. Il y aura de la rééducation pour s’assurer que Kat regagne sa force et son équilibre, ainsi que pour les effets secondaires éventuels qui ne se sont pas encore montrés. Le docteur Sampson a cité les maux de tête et les changements d’humeur parmi les points à surveiller. Mais pour l’heure, quand je regarde Kat, elle est encore Kat pour moi. Une pointe de vulnérabilité, de douleur, mais d’amour aussi, brille dans ses yeux. De l’amour pour moi.

— Tu m’as manqué, murmure-t-elle. C’est bizarre de dire ça ?

J’apporte sa paume à mes lèvres et l’embrasse tendrement.

— Tu n’as pas idée comme tu m’as manqué, mon cœur.

— C’était vraiment étrange, dit-elle. Coincée dans mon propre corps. Impuissante. Je voulais te dire que j’allais bien, mais je ne pouvais pas. Parfois, je me demandais si j’allais vraiment bien ou si c’était un rêve. Si je n’étais pas déjà…

— Ne finis pas.

Je grimace.

— Ne le dis pas, je t’en prie.

Elle hoche la tête et nous nous regardons longuement. Je sais ce qui va suivre avant même qu’elle en parle.

— Le bébé n’est plus là.

La douleur me noue le ventre, mais j’acquiesce, essayant de trouver les mots pour la réconforter.

— Je les ai entendus en parler, me dit-elle. Puis j’ai vu ma mère.

— Ta mère ? dis-je d’une voix rauque.

Des larmes remplissent ses yeux et se déversent sur ses joues.

— Elle m’a dit qu’elle allait s’occuper de notre petite fille, Lev. Elle m’a dit qu’elles étaient ensemble.

— Je suis tellement désolé, mon cœur.

J’enfouis ma tête contre sa poitrine, m’agrippant à son corps en réfrénant mes émotions.

— Je suis tellement désolé. Je t’ai laissée tomber. Je vous ai tous laissés tomber.

Ses doigts s’emmêlent dans mes cheveux et elle me caresse, comme elle le fait souvent avec Josh pour le réconforter. C’est tellement simple, pourtant ça représente beaucoup. Je pensais que je n’allais plus y avoir droit, et il n’y a pas une seconde de la journée qui s’écoule sans que je me demande si je le mérite.

— Je t’aime, Lev, murmure Kat. Et notre amour est plus fort que tout ce qui nous est arrivé. Je n’ai pas besoin que tu t’excuses. J’ai juste besoin que tu sois là. Pour toujours.

Je lève les yeux vers elle, espérant pouvoir la prendre dans mes bras et la blottir contre mon torse. Il y a tant de choses que je veux lui dire, mais pour l’instant, une promesse fera l’affaire.

— Je vais passer le restant de mes jours à tes côtés, mon cœur. Je n’irai nulle part.

Trois mois plus tard

25

Kat

Aujourd’hui, c’est le quatrième anniversaire de Josh. Je suis dans la cuisine à glacer son gâteau d’anniversaire lorsqu’il accourt, franchissant les portes vitrées grandes ouvertes.

— Tu ne croiras jamais ce qu’on a fait ! me dit-il.

Il est surexcité et sa cavalcade l’a presque essoufflé.

J’essaye de l’attraper, prête à ce qu’il me fonce dessus, mais Lev l’intercepte.

— Holà, doucement, lui dit-il en le prenant dans ses bras.

Cela fait maintenant deux mois que je suis à la maison, enfin, chez Gleb. Lev ressemble à un ninja, à garder un œil sur moi et à toujours être prêt à passer à l’action s’il estime que je suis fatiguée ou que je risque de trébucher – ou en l’occurrence, rattraper un Josh survolté.

Je jette un coup d’œil vers Lev tout en nettoyant le glaçage goût vanille sur mon doigt.

— Je vais bien, articulé-je silencieusement.

Il m’ignore, se penchant avec Josh pour qu’il puisse me faire un câlin et un bisou collant sur la joue.

— Désolé, maman.

— Tu n’as pas à être désolé, Josh. J’aime tes câlins. Maintenant, dis-moi ce que tu as fait, demandé-je alors que Gleb – ça fait toujours drôle de se dire que c’est mon père, et je n’arrive pas à l’appeler par un autre nom que Gleb – entre dans la maison, l’air fatigué après avoir passé la majeure partie de la journée dehors avec son petit-fils.

— Papi m’a emmené faire de la course automobile ! C’est un très bon pilote, maman, dit-il en hochant la tête vers son grand-père.

C’est drôle qu’il ait tout intégré si rapidement : sa nouvelle famille et sa nouvelle vie. Non que ce soit sa nouvelle vie, mais pour un petit garçon qui, il y a tout juste un an, pensait qu’il n’avait pas de père et qu’il était trop jeune pour en demander la raison, il se retrouve avec un père et un grand-père, et il se comporte comme si c’était tout à fait normal. Comme s’ils avaient toujours été là.

— De la course automobile ?

— La Formule Un, maman !

— Où est-ce que tu as fait ça ? demandé-je à Gleb alors qu’il s’assoit à la table et commence à regarder son portable.

— Oh, j’ai loué un endroit près d’ici.

Il élude la question d’un geste de la main.

— Il a battu oncle Maxim et même Dima. Il leur a mis la pâtée.

Oncle Maxim rentre dans la maison d’un pas raide, suivi par Dima. C’est le seul qui ne semble pas épuisé.

Lev adresse un grand sourire à Maxim.

— Bah alors, tu te fais vieux, lui dit-il.

— Lev.

Je lui donne un coup de coude et me tourne vers Gleb.

— Tu as loué tout un circuit ?

Il lève les yeux vers moi comme si ma question était ridicule.

— Bien sûr.

— Nous en avons parlé. Il a besoin qu’on le traite comme un enfant normal, de mener une vie normale.

En haussant une épaule, il remue la tête pour me faire comprendre que ce n’est pas grave, et regarde le gâteau avec méfiance. Le glaçage est à la vanille, mais le colorant alimentaire couleur bleu néon ne lui donne pas un air très naturel. De petites guimauves multicolores ont été saupoudrées dessus.

Josh est grimpé sur un tabouret devant le plan de travail et regarde son gâteau d’un air rêveur.

— Tu ne devrais pas t’asseoir ? Te reposer ? me demande Gleb.

— Ça fait des mois que je me repose. Je suis fatiguée de me reposer. Et je suis sérieuse, lui dis-je en allant vers lui, posant une main sur son épaule. Comporte-toi normalement, d’accord ?

— D’accord, répond-il, refermant sa main sur la mienne. Mais c’est mon petit-fils. Je peux le gâter pour son anniversaire.

— Très bien.

Nous n’avons pas beaucoup parlé en privé avec tout ce qui s’est passé, et j’aimerais passer du temps avec lui. À l’entendre parler de ma mère.

Je suis heureuse que mon cerveau semble avoir refoulé les événements de cet après-midi-là qui ont mené à mon coma artificiel. J’espère ne jamais me remémorer ce qu’il m’est arrivé, car les maigres souvenirs que j’en ai – la vision floue de Vasily qui m’ordonnait de le regarder pour que je le voie tuer notre enfant dont je n’étais même pas encore certaine de l’existence – me réveillent encore la nuit, en nage.

Je ne comprends pas cette cruauté, et j’espère ne jamais comprendre.

Gleb me sourit. J’aperçois la tristesse dans ses yeux, mais aussi ce regret, ce manque. Il ne s’est pas beaucoup confié sur ce qu’il ressentait. Je ne pense pas que ce soit naturel pour lui, mais j’ai le sentiment que ce regret concerne ce qui aurait pu arriver.

Si ma mère était venue le voir, je pense qu’il l’aurait pardonnée. Aurais-je alors grandi avec un père ?

Non. Même si j’avais eu un père, je n’aurais pas eu Lev ni Josh, et je ne les abandonnerais pour rien au monde.

— Emmène mon petit-fils en haut, Katerina. Il y a encore quelques cadeaux en plus pour lui dans sa chambre.

— Plus de cadeaux ?

— J’ai le droit de le gâter pour son anniversaire, on a dit !

Son regard se porte vers Lev.

— Lev et moi, nous allons discuter.

Je les regarde l’un après l’autre, me demandant si Lev sait de quoi il s’agit.

— Va en haut avec ta mère, Josh, demande-t-il à son fils, qui vient juste de lécher un peu de glaçage sur son doigt.

Il descend de la table et je lui prends la main.

— Attention, je t’ai vu.

Je lui fais un clin d’œil alors que Lev s’assoit à la table de la cuisine, et juste derrière eux, j’aperçois les deux hommes à l’extérieur.

La maison de Gleb se trouve dans une enceinte sécurisée à l’extérieur de la ville, mais je crois que je ne m’habituerai jamais à tous les gardes. Après la mort de Vasily et d’Andrei, avons-nous d’autres ennemis ? D’une certaine façon, être la fille de Gleb Mikhailov fait de moi une cible et Josh aussi.

Il fredonne une mélodie alors que nous montons jusqu’à sa chambre. Elle est adjacente à la nôtre, reliée par une porte communicante, environ trois fois plus grande à elle seule que notre petit chalet dans le Colorado.

Je dois lui dire de ne pas s’y habituer. Je pense que nous allons bientôt partir. Même si j’aime le Colorado, une partie de moi souhaite rester ici pour être plus près de mon père, maintenant que je l’ai trouvé. Pour donner à Josh la famille que je n’ai jamais eue.

Cependant, je sais que Lev souhaite sortir de ce milieu. Il n’aime pas séjourner ici, mais c’était la meilleure option pendant que j’étais à l’hôpital, et nous ne voulions pas trop trimballer Josh avant de savoir quoi faire.

— Ouah !

Il écarquille les yeux en ouvrant la porte de sa chambre.

— Oh… mon Dieu.

Il court vers son lit, sans savoir où donner de la tête alors que des tonnes de paquets emballés dans du papier aux couleurs vives jonchent toute la surface disponible du lit et du sol.

J’entre dans la chambre pour m’asseoir au bout du lit, ennuyée de me sentir un peu fatiguée. Je le regarde commencer à ouvrir les paquets. Je ne peux pas réprimer le sourire sur mon visage en le voyant aussi heureux.

Se souvient-il de ce jour-là, avec Andrei, à la maison ? Ou de ces hommes sur l’aire d’autoroute, quand nous nous enfuyions ? Est-ce que ces événements reviendront le hanter plus tard ?

Je touche la cicatrice sur mon bras et me rappelle les événements qui m’ont traumatisée. Qui ont fait de moi celle que je suis.

Je ne peux pas enlever à Josh cette horrible réalité, mais je peux être là pour lui quand il s’en souviendra.

En regardant la table de nuit, je prends l’une des photos. C’est celle avec ma mère et Gleb, tous les deux heureux. J’ai la même dans ma chambre. Et je pense à mon rêve de l’hôpital.

« Ne t’inquiète pas, je vais m’occuper d’elle », m’a-t-elle dit.

Elle. Notre petite fille.

— Maman.

Josh monte sur mes genoux et je passe un bras autour de lui alors qu’il pose sa tête contre moi et touche le visage de ma mère, sur la photo.

— Maman.

— Grand-mère.

J’ignore s’il comprend.

— Grand-mère, répète-t-il, me regardant avec les yeux de Lev.

Il effleure une cicatrice sous ma frange récemment coupée afin de dissimuler cette vilaine plaie. Son visage s’assombrit, mais il ne pose jamais de questions sur ma période à l’hôpital. Je pense qu’il le fera plus tard, quand il sera plus vieux. Au lieu de ça, il bouge sa petite main vers mes cheveux et prend une mèche entre ses doigts.

— Je préfère tes cheveux de cette couleur. Je les aime roux.

— Moi aussi, mon cœur. Moi aussi.

Je l’embrasse sur le sommet du crâne et le serre dans mes bras pendant un long moment. Je pense qu’il va s’endormir, mais juste au moment où je m’assoupis à mon tour, il se ranime.

— C’est l’heure du gâteau ? demande-t-il.

26

Lev

— Je sais que tu es un homme fier.

Gleb m’observe depuis l’autre côté de la table.

— Je sais que tu ferais ce qu’il faut pour t’assurer que ta famille est à l’aise.

— Toujours.

Un nuage noir s’attarde au-dessus de moi alors que je pense à tout ce qu’il s’est passé au cours de l’année.

— Inutile de te dire que je suis aussi un homme fier.

Gleb sourit et nous ricanons tous les deux.

— Je n’ai eu personne dans ma vie depuis très longtemps. Mais pour la première fois, j’ai une famille avec Kat, Josh et toi. Et j’aime aussi prendre soin de ma famille. J’ai beaucoup réfléchi sur la façon dont tout cela va fonctionner.

— Je suis ouvert aux suggestions, dis-je, à condition que nous soyons tous les deux du même avis.

Gleb hoche la tête.

— J’ai déjà parlé à Maxim. Il veut rester à New York. Il va bosser pour moi à la boîte de nuit. Rien de trop épuisant, mais j’ai pensé que ça l’occuperait.

— Si ça le satisfait, alors moi aussi.

— Bien.

Gleb met la main dans sa poche et en sort quelque chose, mais je ne vois pas ce que c’est.

— En ce qui concerne Kat, eh bien, elle n’a pas dit ce qu’elle voulait faire.

— Nous n’avons pas vraiment abordé ce point pour le moment. Nous avons juste essayé de faire en sorte qu’elle se rétablisse complètement avant de nous engager dans quoi que ce soit.

— J’ai une option.

Gleb fait glisser sur la table ce qu’il a dans la main, et lorsqu’il le lâche, il devient évident que c’est un jeu de clés.

— Je ne veux pas de remerciements. Je ne veux rien. Je veux simplement que tu acceptes sans être trop fier pour me dire que tu peux prendre soin de ta famille par tes propres moyens, ou je ne sais quoi. Je suis un vieil homme et j’ai déjà tout ce dont j’ai besoin. Alors, si je peux faire ça pour ma fille, ça me rassurerait.

— Qu’est-ce que c’est ?

Je ramasse les clés sur la table et l’observe.

— C’est une maison au nord de New York, explique-t-il. Quand je dis que c’est une maison, je veux dire que c’est une putain de forteresse. Il y a beaucoup de superficie et elle est très sécurisée. C’est un bel endroit où Josh pourra grandir. Ton nom ne figurera jamais sur aucun des papiers. Ni celui de Kat. Pour le reste du monde, elle appartient à une société-écran qui n’est associée à aucun d’entre nous. C’est l’endroit le plus sûr que tu puisses avoir dans ta vie et je veux seulement que tu me dises que tu vas l’accepter.

Je regarde dans les yeux du vieil homme et en dépit de sa voix désinvolte, je comprends que c’est d’une importance capitale pour lui. Je sais qu’il a raison. Il n’y a sûrement aucun autre endroit dans le monde qui soit aussi sûr que ce qu’il a choisi. C’est un homme qui s’est hissé jusqu’au sommet de l’organisation criminelle russe et qui a réussi à rester en vie durant toutes ces années, car il est intelligent et prudent.

— Il y a autre chose, ajoute-t-il. Une autre chose à envisager. Quoi que tu dises, ça ne me vexera pas. Mais il y a un homme par là-bas qui a des contacts avec des commerces locaux. Si tu cherches à devenir réglo, il peut certainement t’intégrer à l’une des équipes. Mais je doute qu’un homme tel que toi veuille obéir à un gérant boutonneux avec un sentiment de supériorité.

— Mouais.

Un sourire se dessine sur mes lèvres.

— Ça m’étonnerait, mais j’ai un plan et du capital de départ. Je vais voir ce que je peux en faire.

Gleb croise les mains et baisse la tête.

— D’accord. Alors, que penses-tu de la maison ?

Je joue avec les clés dans ma main et hausse les épaules.

— Je suis ouvert à l’idée. Mais je dois d’abord en parler à Kat. Les emmener là-bas pour la voir.

— Je m’en doutais un peu, dit-il. Nous pouvons tous y aller demain. Ce soir, je vais boire et me détendre. C’est compliqué de suivre ton gamin.

* * *

— Merde alors… se chuchote Kat à elle-même alors que nous sortons de la voiture et levons les yeux vers la maison que Gleb a décrite comme confortable, pendant notre trajet jusqu’à Cooperstown.

Gleb regarde sa fille attentivement, essayant de ne pas lui montrer son stress. Mais il veut qu’elle l’apprécie. Il veut que nous l’appréciions tous les deux.

— Lev a dit que tu aimais les chalets en rondins, dit Gleb.

Kat cligne des yeux dans ma direction.

— Oui, mais cet endroit pourrait manger mon chalet pour le petit-déjeuner.

— Elle paraît grande, mais elle ne fait que 630 m². C’est très spacieux pour une famille et il y a beaucoup de chambres en cas d’ajouts.

L’expression de Kat s’obscurcit et je serre sa main dans la mienne. C’est un sujet dont nous n’avons pas parlé en détail, mais la tragédie reste encore gravée dans la mémoire de tous. Je sais que Gleb souhaite le bonheur de Kat, qu’elle tourne la page et envisage de lui donner d’autres petits-enfants. C’est sa manière de le montrer, même s’il ne le fait pas aussi délicatement que la plupart.

— J’aime le porche, dis-je, orientant la conversation.

Le chalet sur la colline offre une vue imprenable sur le lac Otsego et il ne m’est pas difficile d’imaginer ma famille assise sur la terrasse panoramique chaque été, à s’y détendre.

— C’est un magnifique porche, reconnaît Kat. La vue est incroyable.

— Venez.

Gleb nous fait signe de le suivre et nous emmène vers la maison.

— C’est encore mieux à l’intérieur.

L’air a une odeur différente ici. Plus saine. Plus fraîche. Tout comme le Colorado. Et comme ça ne se trouve qu’à quelques heures de la maison de Gleb, il lui sera facile de nous rendre visite autant qu’il le voudra.

Utilisant les clés que Gleb m’a données, j’ouvre la porte et nous entrons, admirant les détails des lieux. La pièce principale est sublime et ouverte, avec d’immenses fenêtres et les panoramas que Gleb a promis.

J’attire Kat contre moi, mon bras autour de sa taille, alors que Josh fait crisser ses chaussures sur le parquet.

— C’est géant ici ! s’écrie-t-il tout haut. On peut aller nager ?

Kat rit en secouant la tête.

— Pas aujourd’hui. Nous n’avons rien apporté pour nager. Mais peut-être une prochaine fois.

Une lueur d’espoir brille dans les yeux de Gleb alors qu’il nous montre toutes les fonctionnalités de la maison. Quelque part entre la cheminée en pierre et la suite parentale, je devine l’approbation de Kat dans ses yeux. Mais elle hésite encore. À l’intérieur, c’est la même fille qui n’est partie de rien. Elle ne sait pas si elle mérite tout cela, et bien que ce soit Gleb qui la lui offre, je veux qu’elle sache qu’elle la mérite plus que tout.

— Allons voir les dépendances, lui dis-je. Laissons grand-père Gleb ici avec Josh.

Il hoche la tête et je prends la main de Kat, la guidant jusqu’au grand atelier sur la propriété. J’ai déjà une bonne idée pour l’utiliser. Ce n’est pas difficile de m’imaginer là-dedans, à revenir à mes racines et refaire vivre le passe-temps que j’aimais tant. Durant des heures, avec mon père dans l’atelier, je prenais les pièces en métal et les transformais. Mais en ce moment, j’ai une autre idée à l’esprit alors que je ferme la porte derrière nous et éteins les lumières.

— Qu’est-ce qu’on fait ? demande Kat en chuchotant.

— Ça.

Je la soulève pour la placer sur l’établi et cale mon corps entre ses jambes, attirant son visage vers le mien.

Kat gémit pendant notre baiser et je prends tout mon temps. Pour la goûter, la toucher, apprécier chaque seconde de l’intimité que nous avons rarement ces derniers temps. Ça m’a manqué par-dessus tout, mais je ne voulais pas non plus la forcer. Dans mon jean, mon sexe est une créature au sang chaud, et lorsque je finis par m’éloigner, Kat et moi sommes tous les deux à bout de souffle, affamés et en manque.

— Pourquoi tu t’es arrêté ? demande-t-elle à mi-voix, essayant de m’attirer de nouveau vers elle.

— On ne peut pas.

Je pose mon front contre le sien.

— Lev.

Elle soupire sous le coup de la frustration.

— Tu prends des pincettes avec moi depuis que je suis revenue à la maison.

— Je ne veux pas précipiter les choses.

Je ramène en arrière les cheveux devant ses yeux et embrasse la nouvelle cicatrice sur son front. Ça me rappelle constamment que j’ai failli la perdre.

— Je pense qu’il est temps, chuchote-t-elle contre mes lèvres. Temps de tourner la page et d’aller de l’avant. Mais j’ai peur.

— Je sais, mon cœur.

Je caresse ses cheveux et la tiens tendrement contre mon torse, dans une promesse silencieuse, la promesse que je la protégerai toujours. Que je ne laisserai personne d’autre me l’enlever de nouveau.

— Tu aimes cet endroit ? demandé-je.

— Oui.

Elle croise les doigts sur ses genoux.

— Mais tu penses que c’est trop ?

— Non.

Mes lèvres vénèrent sa gorge sublime et elle passe les doigts dans mes cheveux.

— Si tu l’aimes, alors c’est ici que nous allons élever notre famille. Mais sinon, ce n’est pas un problème non plus. Je ne veux pas que tu prennes une décision qui reposerait sur ce que tu penses mériter. Car tu mérites le monde entier, chérie. Et Gleb et moi, nous voulons tous les deux que tu l’aies.

Son corps tremble sous mes mains et je n’ai pas besoin de la regarder dans les yeux pour savoir qu’elle est aux prises avec ses émotions. Nous avons vécu de nombreux moments d’émotions depuis que je l’ai ramenée de l’hôpital. Chaque jour est une bataille pour se souvenir de ce que nous avons déjà conquis au lieu des choses que nous avons perdues.

— Papa !

La porte s’ouvre d’un coup et Josh accourt, suivi d’un Gleb essoufflé. Il nous adresse un haussement d’épaules en guise d’excuses, alors que nous nous séparons et que j’aide Kat à descendre de l’établi.

— Qu’est-ce qu’il y a, petit gars ?

Je me penche et ébouriffe ses cheveux.

— J’adore cette maison, dit-il d’un ton résolu. Papi Gleb a dit que je pourrais avoir un lit en forme de voiture si je veux.

— Oh, ah bon ?

Kat regarde son père d’un air incrédule, une lueur d’amusement dans les yeux.

— Oui.

Josh hoche la tête.

— Et l’été, on peut aller nager dans le lac. Et on peut aussi acheter un chien.

— On dirait que tu as tout prévu.

Je respire et regarde Kat. Gleb aussi, puis enfin Josh.

Il ne faut pas longtemps pour qu’elle cède devant nos regards suppliants. Ses épaules tremblent et c’est le premier petit rire qu’elle se permet depuis notre deuil précoce. Pour quelqu’un d’autre, ce ne serait pas d’une grande importance, mais pour une femme qui pensait devoir se punir pour ce qu’elle ne pouvait pas contrôler, c’est d’une importance de premier plan à mes yeux. Pour la première fois depuis des mois, j’ai l’impression de pouvoir respirer à nouveau lorsque j’aperçois cette étincelle de vie revenir dans ses yeux. Et je commence à me demander si ce n’est pas l’air ici qui change tout.

— Je crois que c’est réglé.

Kat regarde son père, les yeux brillants de reconnaissance.

— Nous emménageons à Cooperstown.

27

Lev

— Je ne comprends pas.

Kat me jette un regard noir, enfonçant ses doigts dans mon blouson.

— Où pourrais-tu bien aller sans nous ?

— Un jour, mon cœur.

Mes lèvres effleurent son front et elle tremble sous mon contact.

— C’est tout ce que je demande.

— Un jour pour quoi ? dit-elle d’une voix rauque. Je ne veux pas que tu ailles où que ce soit. J’ai besoin de réponses, Lev. Tu m’as promis. Tu as dit que tu en avais fini avec cette vie. Ne pars pas.

— Kat, l’interrompt Gleb, m’épargnant cette conversation tout de suite. Lev doit partir. Il n’en aura pas pour très longtemps. Pendant ce temps, tu peux m’aider à choisir des meubles pour la maison.

Kat semble résolue à se disputer, mais je lui fais un rapide baiser au moment où Josh déboule sur notre chemin, tirant sur la jambe de Kat.

— On peut aller nager maintenant ?

— Emmène le petit nager.

Je serre sa main dans la mienne.

— Et ne sois pas trop énervée contre moi. Je serai de retour dès que possible.

Kat m’appelle, mais Gleb intervient et m’accorde un moment pour sortir en vitesse. Ce n’est pas que je l’abandonne, mais il y a encore une chose que j’ai besoin de faire. Un dernier morceau du passé qu’il me faut retirer pour que Kat puisse vraiment vivre en paix. C’est une promesse inachevée, un dernier acte de violence que je laisserai volontiers souiller mon âme.

* * *

Philadelphie est sombre et triste. Des nuages gris s’amoncellent dans le ciel, menaçant silencieusement de s’ouvrir et de se déchaîner à tout moment. Kat m’a déjà appelé et envoyé des textos bien trop de fois pour les compter. J’ai l’impression d’être un connard à l’ignorer en ce moment. Mais j’espère que, en me voyant de nouveau au petit matin, elle arrivera à comprendre.

Le premier arrêt que je fais est à mon ancienne maison. De toute évidence, elle n’a pas été touchée. Ce n’est pas surprenant, étant donné qu’à l’époque, j’ai tout payé pendant un an. Mais je sais que lorsque j’ouvrirai la porte, l’intérieur ne sera pas le même. En effet. À en juger par les lampes brisées et les meubles éventrés, il semble que Vasily et ses hommes aient mis cet endroit sens dessus dessous. J’imagine à quel point ça a dû être frustrant pour lui de ne rien trouver. Il aurait voulu que je sois vraiment bête. Mais dans cette maison, il n’y a que deux choses qui ont une valeur sentimentale pour moi. Le reste n’en a aucune.

Je me dirige dans ma chambre et replie le tapis décoratif. Je suppose que Vasily n’a jamais pensé à regarder ici, mais de toute façon, je doute qu’il se soucie de mes vieux sacs-poubelle noirs planqués dans le trou sous le plancher. Ils n’ont rien de compromettant, si ce n’est que je les ai gardés durant toutes ces années. Je les triais souvent, espérant avoir un dernier soupçon de son odeur qui commençait à se dissiper. Je ne sais même pas si Kat voudra l’une des choses qui se trouvent dans ce sac, mais j’ai toujours pensé lui rendre ses affaires un jour, juste au cas où. C’est une des seules promesses que j’ai tenues et je veux qu’elle retrouve ce qu’elle avait dans son ancien appartement, même si elle décide de tout jeter elle-même.

Ensuite, je me rends dans le garage. Les quelques cartons que j’avais conservés ici ont tous été ouverts violemment et éparpillés, mais le contenu du vieux meuble de rangement en métal est encore à l’intérieur, exposé par les portes grandes ouvertes. Pour Vasily, cela n’avait aucune valeur. Mais pour moi, c’est le lien vers mon passé. C’est un des seuls bons souvenirs que je conserve. Ce sont des choses que nous avons fabriquées ensemble, mon père et moi, et j’espère qu’un jour, je pourrai transmettre mon savoir à Josh.

J’examine les objets : quelques pièces détachées soudées dans des horloges, des miroirs, des animaux, des robots ou tout ce qui fascinait mon père à l’époque. Même après toutes ces années, je les trouve plutôt réussies et je mise sur le fait que d’autres personnes le penseront aussi. Mon père avait pour rêve de quitter son poste à l’aciérie et de travailler le métal à plein temps. C’était avant l’époque du tout en ligne, mais à présent, ça me semble réalisable et je pense que je vais sérieusement tenter ma chance. Pour le moment, je ne peux pas m’imaginer faire autre chose.

Après avoir chargé ma voiture, je regarde une dernière fois la petite maison, mon ancien chez-moi. Mais ça n’a jamais vraiment été chez moi et je m’en rends compte en songeant à ce qui m’attend à New York. Avant de rentrer dans mon foyer auprès des miens, j’ai un dernier arrêt à faire. Je saisis l’adresse dans mon GPS et, vingt minutes plus tard, je traverse l’un des quartiers les plus vétustes de Philly.

En réfléchissant, je crois que je ne suis même pas la pire personne qui frappera à la porte de la femme que je recherche. Déjà le fait qu’elle ait tout perdu et qu’elle ait dû déménager ici était peut-être un coup du sort approprié. Mais je ne crois pas au karma. Ça n’existe pas. Un homme comme moi ne laisse rien au hasard. Je me venge par moi-même et je ne le regrette pas.

Mon GPS tinte, me prévenant que l’adresse se trouve à un pâté de maisons plus loin sur la droite. Ça n’a pas l’air d’être le type de secteur où quelqu’un appellerait les flics pour aider leurs voisins, mais par précaution, je gare ma voiture à côté d’une épicerie abandonnée. En examinant les ombres dans la rue, je tends l’oreille pour guetter d’éventuels signes de vie. Il est minuit passé et le seul bruit que j’entends est celui d’une sirène au loin, et de quelques chats de gouttière sillonnant leur territoire, passant près de moi sans bruit.

Je me déplace en silence, comptant les maisons et vérifiant les boîtes aux lettres avant de trouver la bicoque à une chambre, entourée par une clôture grillagée de mauvaise qualité. Il n’y a pas de sécurité. Pas même un chien. Ça me facilite la tâche et lorsque je fais le tour jusqu’à l’arrière, il n’y a que dalle, même pas un verrou sur la porte. Cette femme est soit très stupide soit très naïve.

En tout et pour tout, il me faut une minute pour forcer la serrure. Une fois à l’intérieur, l’odeur de pourriture me prend aux narines. La maison est remplie d’ordures, avec de la vaisselle croupie dans l’évier et des cendriers débordants. C’est suffisant pour me donner envie de vomir et je ne peux pas imaginer Kat vivre dans de pareilles conditions. Je ne peux qu’espérer que c’est arrivé après la mort de son mari et que sa vie s’est écroulée, ce serait la seule conclusion logique, étant donné les descriptions que m’en a faites Kat. Il est normal que toute sa vie soit partie à la dérive et j’espère qu’elle regrette chaque seconde de chaque jour à faire semblant d’être une croyante. Dans tous les cas, elle s’apprête à expier chacun de ses péchés.

Lorsque j’avance dans le couloir, le parquet craque, et en même temps, la porte de la salle de bain s’ouvre. La silhouette sombre en chemise de nuit ouvre la bouche pour crier quand elle m’aperçoit, incarnant le diable à sa porte. Je plaque ma main sur sa bouche, la pousse contre le mur et dirige ma lampe de poche dans ses yeux, détaillant son visage pour en avoir la confirmation.

Elle a l’air terrifiée, mais presque résignée, comme si elle savait, d’une certaine manière, que ce jour arriverait. Le genre de jugement qu’elle n’a jamais vu. Un rictus me vient aux lèvres et j’éloigne la lumière, lui révélant le monstre devant elle pendant que je sors de ma poche la photo de Kat.

— Bonsoir, Madame George.

Je brandis la photo devant son visage.

— Vous ne me connaissez pas, mais moi, je vous connais. Et cette femme ? Elle m’est très chère, alors je pense qu’il est temps d’avoir une petite discussion à son sujet.

28

Kat

Pendant un jour et demi, je suis folle d’inquiétude. Gleb sait où se trouve Lev. Du moins, il sait quelque chose. Je découvre les manies de Gleb : ses yeux qui dévient légèrement sur la gauche lorsqu’il oublie quelque chose, et ce, même s’il ne ment pas ouvertement.

Les fois où je lui ai posé directement la question, il m’a dit qu’une femme ne devait pas être au courant de « ces opérations » dans ce monde d’hommes. Mais ce ne sont que des conneries.

J’hésite entre la colère et la peur paralysante. Colère envers Gleb et Lev pour leur silence, et peur qu’il soit parti pour une autre mission. Et s’il y en avait une de plus après ça, puis une autre encore ? Mais je ne peux pas vivre cette vie. Je ne peux pas laisser Josh vivre cette vie.

La frustration et l’inquiétude me font descendre à quatre heures du matin dans la cuisine, où je me verse un verre de vodka. Devant les portes vitrées, je regarde l’immense jardin, les arbres dans la forêt derrière laquelle se dresse un solide mur de trois mètres cinquante surmonté de barbelés.

Cet endroit est une forteresse.

Notre maison aussi sera une forteresse.

Mais si en l’acceptant, cela veut dire que nous faisons partie de ce milieu, si c’est en quelque sorte ma façon de donner mon accord pour que Lev continue le travail qu’il faisait, alors je ne peux pas. Je fuirai. Il le faudra, coûte que coûte.

Je me demande bien si l’un des deux me laisserait faire.

J’entends un bruit à l’intérieur de la maison et je me tourne vers le salon, par lequel je peux voir le vestibule. J’entends la porte d’entrée s’ouvrir. Deux hommes parlent à voix basse, en russe, et je me surprends à expirer. À remercier Dieu.

La porte se ferme. Des bruits de pas discrets se dirigent vers les escaliers.

Je pose mon verre sur le plan de travail. En l’entendant, il se tourne et lorsque je vois son visage malgré la pièce faiblement éclairée, je comprends à quel point il m’a manqué. À quel point il me manque encore.

Il ne m’a pas touchée depuis tout ce qui s’est passé. Je sais qu’il a peur de me blesser, mais j’ai envie de lui. Ne le sait-il pas ?

Après m’avoir regardée pendant une petite éternité, Lev traverse le salon et entre dans la cuisine. Il me regarde, mais il ne parle pas. Il examine mon verre, le prend et boit ce qu’il reste.

— Qu’est-ce que tu as fait ?

Il prend la bouteille et se verse un second verre. Il donne l’impression de ne pas avoir dormi. Comme s’il avait besoin d’un café et non de la vodka qu’il avale pourtant.

Je pose ma main sur la sienne lorsqu’il se verse un autre verre.

— Qu’est-ce que tu as fait, Lev ?

— J’ai enterré le passé, répond-il en le vidant cul sec.

Quand il le pose, il en a fini avec la vodka et contourne le plan de travail vers moi.

Nous nous retournons ensemble, et j’appuie mon dos contre le plan de travail. Il pose ses mains de part et d’autre de mon corps, tout contre moi.

Il a envie de moi, lui aussi. Je sens l’urgence de son désir.

Il m’embrasse en penchant la tête. Au début, c’est hésitant, mais lorsque je passe mes mains autour de ses épaules, de leur solidité familière et rassurante, il met sa main derrière ma tête et ce baiser devient gourmand. Féroce.

Il me soulève en m’embrassant et je passe mes jambes autour de lui. Me portant jusqu’à la table de la cuisine, il écarte bruyamment la chaise en la poussant et me pose sur la table, interrompant notre baiser un court instant pour déchirer la chemise de nuit en soie que je porte jusqu’à la taille, révélant ma poitrine.

Il gémit en contemplant mes seins, puis baisse la tête et referme sa bouche avide sur un téton, le prenant tout entier dans sa bouche. Il le pince entre ses dents et je cambre le dos, me pressant contre son sexe en érection.

J’ai envie de lui. J’ai envie de le sentir en moi.

— Lev.

Je tends la main vers la boucle de sa ceinture et l’ouvre.

Il écarte mes mains, puis il me recule pour accorder la même attention à mon autre sein. Ses dents sont plus énergiques sur mon mamelon qu’elles ne l’étaient il y a un instant, et ça me fait beaucoup de bien.

J’ai envie de jouir.

J’ai envie qu’il me pénètre et me propulse vers l’extase.

— Kat.

Il gémit, la bouche contre la mienne, lorsque nous nous embrassons à nouveau. En remontant ma chemise de nuit, il déchire ma culotte dans sa hâte de s’en débarrasser.

Puis il baisse la tête pour me goûter.

— Putain. Ça m’avait manqué. Comme ça m’avait manqué !

Je halète, impatiente d’avoir sa bouche sur moi, qu’il me suce le clitoris avec force et me fasse jouir, mais je veux le sentir encore plus. Je glisse ma main sous l’élastique de son jean et l’approche, tâtant les muscles de son abdomen durs comme la pierre.

Il m’embrasse, repousse mes mains maladroites, puis défait son jean et le baisse, ainsi que son boxer.

— Je ne veux pas te faire de mal, commence-t-il.

Je le regarde empoigner son sexe.

Il en a envie. Je le vois. Je le sens. Il en est aussi avide que moi.

— Je veux que tu le fasses. J’ai envie que tu me baises avec force. J’ai besoin de savoir que je suis de nouveau à toi !

Il s’arrête, me regarde comme s’il était troublé, puis pose une main derrière ma tête, ramenant ma bouche sur la sienne. Il m’embrasse tout en dirigeant son sexe vers le mien.

— Quand as-tu pensé que tu n’étais plus à moi ? demande-t-il en s’enfonçant, hésitant au début, comme le baiser.

Je peux sentir le désir à fleur de peau derrière cette prudence.

— Qu’est-ce qui t’a donné l’impression que tu ne m’appartenais pas ?

Il s’enfonce avec ardeur.

Je pousse un cri de surprise lorsque son corps se retrouve plaqué contre le mien, son sexe profondément enfoui en moi. Ça fait mal. Ça faisait longtemps, trop longtemps, mais c’est précisément ce dont j’ai envie.

— Montre-moi, lui dis-je. Montre-moi que je suis à toi.

— Putain, Kat.

Il gémit, la bouche contre la mienne, puis il commence à aller et venir en moi, me faisant l’amour, même si je sais qu’il se retient encore.

— Avec force, Lev. J’en ai besoin. Je veux que tu sois comme avant. Plus de pincettes.

Il s’arrête et prend mon visage dans ses mains. Ses cheveux collent à son front et ses yeux noirs brûlent de passion. Ses doigts sont brutaux sur mes joues. Il hoche la tête une fois, glisse une main sur ma nuque, et lorsqu’il attrape mes cheveux, je lâche un bruit, un grognement. Il rejette ma tête en arrière et embrasse ma gorge, puis pose une main sur mon épaule, me maintenant sur place alors qu’il me pénètre, le souffle court et ses yeux de braise rivés aux miens.

Quand je jouis, c’est puissant.

Il tire mes cheveux et je crie. Il me pénètre une dernière fois avec un râle bestial, et lorsqu’il s’immobilise, je le sens palpiter en moi. Nous nous regardons longuement. Ici, mais pas vraiment. Ensemble alors que nous haletons dans le plaisir. Quand c’est fini, je suis épuisée. Alanguie. Nous le sommes tous les deux alors que nous nous reposons contre la table, reprenant notre souffle. De la sueur coule de son front sur ma joue.

— Ne doute jamais que tu m’appartiens, dit-il d’une voix rauque, comme si c’étaient les seules paroles qu’il pouvait prononcer. Tu seras toujours à moi.

* * *

Lorsque je me réveille le lendemain, c’est pour trouver Lev appuyé sur un coude, un sourire aux lèvres. Il écarte les cheveux de mon visage.

Vaseuse, je lui souris à mon tour.

— Comment nous sommes-nous retrouvés là-haut ?

— Tu ne t’en souviens pas ? demande-t-il, levant les sourcils en faisant glisser le bout de ses doigts sur mon épaule nue.

Enfin, cela me revient et mes joues deviennent rouges. Je me souviens de ce que nous avons fait en montant à l’étage.

— On y est.

Il se redresse et je fais de même, m’enveloppant dans la couverture.

— Quelle heure est-il ? Pourquoi est-ce que Josh n’a pas déboulé ?

— Il est dix heures et je pense que c’est Gleb qui l’occupe.

Je me tourne vers Lev, prenant de nouveau une mine grave. Pas de coupures ni de bleus. Mais je me souviens de la question d’hier soir à laquelle il n’a jamais répondu.

— Qu’est-ce que tu as fait, Lev ? Où es-tu allé ? J’ai besoin que tu me le dises.

Il sort du lit et remonte son jean.

Lorsqu’il le fait, je tends la main pour attraper le t-shirt dont il s’est débarrassé et je l’enfile en m’asseyant. Je le regarde ramasser son blouson en cuir.

Il en avait un comme celui-là, avant. Avec ses éternels t-shirts blancs. Je me rappelle que je lui suis plus ou moins rentré dedans, la première fois que nous nous sommes rencontrés, et que j’ai laissé du rouge à lèvres magenta sur ce t-shirt blanc immaculé. J’ai l’impression que c’était il y a une éternité. Que c’était dans une autre vie.

— Je t’ai apporté tes affaires, commence-t-il. De l’appartement que tu partageais avec Rachel.

— Quoi ?

— Je les ai récupérées le soir où tu t’es enfuie.

Je me souviens que Rachel m’avait dit ça.

— Elles sont dans ma voiture.

Il apporte son blouson et en sort deux choses, puis le pose et s’assoit.

— Tu te souviens de ce que je t’ai promis il y a très longtemps ? commence-t-il, me cachant toujours le contenu de ses mains.

Il se saisit de mon bras et le retourne pour suivre la peau abîmée représentant le cadeau de Madame George après qu’elle m’eut fait brûler les traces des maltraitances que Joshua et moi subissions.

Je sens mon visage pâlir et mon estomac se noue.

— Qu’est-ce que tu as fait, Lev ?

— Je t’ai promis que je la punirais. Et je promets de punir quiconque essayera encore de te faire du mal, à toi ou à notre famille.

— Lev ?

— Elle ne mérite pas tes larmes. Elle a payé. Et à présent, elle nous a quittés.

Il ouvre la main, laisse tomber ce qu’il tient, et une boule me leste les entrailles quand je reconnais la chaîne qui se démêle. L’affreuse croix en pendentif.

Ma main est plaquée contre ma bouche et je m’éloigne, fixant des yeux cette chose. Cette croix qu’elle serrait. Je peux presque entendre sa voix, entendre ses prières pendant qu’elle restait là, alors qu’il faisait ce qu’il nous faisait subir.

— Ça alors.

Lev referme le poing, regardant mes yeux d’un air affolé alors que je porte ma main vers la sienne.

— Je pensais… Merde, je ne sais pas ce qui m’a pris. Je vais m’en débarrasser.

Il se détourne, mais je lui agrippe le bras.

— Non. Ce n’est pas… tu n’as rien fait de mal. C’est juste que… la voir à nouveau…

Je ravale le nœud dans ma gorge et m’arme de courage.

— Donne-la-moi.

Je tends la main.

— Je vais m’en occuper. M’en débarrasser.

Je secoue la tête.

— C’est moi qui dois le faire. Je dois l’enterrer.

Il m’examine pendant un long moment, puis finit par la mettre dans sa poche.

— Lev…

— Nous le ferons ensemble.

— Mais…

— Il y a autre chose. Quelque chose de plus important, Kat.

Il me montre ce dont il parle, et mon cœur bat la chamade dans ma poitrine en prévision de l’autre morceau du passé auquel je vais faire face.

— Je sais que tu as perdu le foulard. Celui que Joshua t’a donné. Je sais à quel point c’était important pour toi.

Ma tête tombe un peu à cette pensée. Après ce qui s’est passé avec Vasily, l’hôtel avait nettoyé notre chambre, mais lorsque Lev a récupéré ce qu’il s’y trouvait, le foulard avait disparu. Je ne suis pas surprise. Il était en lambeaux et le personnel de ménage a dû penser que c’était à jeter.

— C’est bon, Lev. Je…

— J’ai trouvé ça. Ce n’est pas pareil, mais j’ai pensé que tu aimerais l’avoir.

J’ai peur de baisser les yeux quand il tourne la paume et me la tend, mais alors que je m’exécute, on dirait qu’un étau me comprime le cœur. Je tends la main pour prendre la vieille photo froissée.

Joshua et moi. Cassie a pris la photo avec l’un de ces appareils photo instantanés. Elle est décolorée, mais je la distingue toujours.

— Nous pouvons nous renseigner pour la faire restaurer, dit-il.

Je ne peux pas lui répondre. Il y a dans ma gorge une bosse qui empêche l’air de passer. J’essuie une larme.

La photo représente Joshua et moi, en costumes pour Halloween. Nous sommes tous les deux déguisés en squelettes. Nous l’étions tous les trois. Les George voulaient nous faire faire le tour de la ville et de leurs œuvres de charité.

— Crois-le ou non, elle l’avait encadrée à côté de son lit, dit Lev.

Sur la photo, je souris, ma tête sur l’épaule de Joshua. Il mord dans une grande barre de Snickers et rit, la bouche pleine. Dans la main, je tiens ma lanterne citrouille pour transporter nos bonbons.

Nous nous étions follement amusés ce soir-là.

— Kat ? Ça va ? Merde, c’est une autre mauvaise idée ?

Je secoue la tête et lève les yeux vers lui. Puis je me jette dans ses bras, m’autorisant à pleurer un instant, alors qu’il ne peut pas me voir. Je m’autorise à pleurer une fois de plus.

— C’est du passé, à présent. Si je pouvais le ramener à la vie, je le ferais, mais je ne peux pas et pour le reste, c’est fait. Elle est morte. C’est terminé. Enterre-le, Kat. Construisons-nous un futur.

Il recule, sort quelque chose de sa poche. C’est un petit écrin. Je reconnais ce beau bleu spécial.

Je lève les yeux vers lui et il me regarde. Il prend mes deux mains dans les siennes et se contente de toucher la bague de sa mère que je porte toujours à l’annulaire droit.

— Il est temps d’officialiser les choses, dit-il.

— Qu’est-ce que tu as fait ? demandé-je, d’une voix différente de la dernière fois, quand j’ai posé la même question.

Il ouvre la boîte et la tourne vers moi. J’essaye d’imaginer Lev dans un magasin Tiffany et cela me fait rire. Je ne sais pas. Peut-être que je suis simplement nerveuse, toujours est-il que je ne peux pas m’en empêcher.

— Ce n’est pas vraiment la réaction à laquelle je m’attendais.

Je lève les yeux vers la bague de fiançailles. L’alliance en platine avec un diamant parfait en son centre. Simple, élégant et…

— Je l’adore.

Je jette mes bras autour de lui et le serre fort dans mes bras. Il me rend mon câlin, lâchant l’écrin sur le lit pour me serrer fort.

Je me demande comment j’ai pu survivre aussi longtemps avant qu’il ne nous trouve. Comment j’ai pu survivre lorsqu’il n’était pas là pour me serrer dans ses bras comme ça.

Il s’éloigne, et il y a dans l’air une passion, quelque chose que seuls nous deux partageons.

— Veux-tu m’épouser, Katya ?

Six mois plus tard

Épilogue 1

Kat

Je regarde mon reflet alors que la coiffeuse épingle mon voile au chignon qu’elle a déjà préparé avec soin. Elle a coiffé ma frange sur le côté et bouclé une longue mèche, qui recouvre délicatement ma tempe droite.

La robe est magnifique. Ce n’est absolument pas quelque chose que j’aurais choisi ou que j’aurais même regardé, tout simplement parce que le prix était exorbitant, mais Gleb a insisté. Je m’y serais opposée, sauf qu’en me tournant vers lui, j’ai vu les larmes dans ses yeux et je n’ai pas pu.

Mais le voile. Mon Dieu !

C’est un très long voile couleur crème, de la dentelle la plus complexe que j’aie jamais vue. Il paraît que c’était celui de ma grand-mère et je l’adore. J’aime absolument tout.

— Encore une chose, dit-elle, faisant pivoter ma chaise et prenant un tube de gloss à lèvres couleur corail.

Je reste sagement assise alors qu’elle en applique un soupçon.

— Parfait, dit-elle.

Quand je me regarde, je me dis qu’en effet, c’est parfait.

Je suis enfin prête à épouser Lev.

Rien que d’y penser, j’en ai la chair de poule.

— Merci, lui dis-je alors qu’on frappe à la porte.

— Je vous en prie.

Elle commence à ranger ses affaires lorsque la porte s’ouvre. J’aperçois Gleb, en costume très chic. Josh est à côté de lui, avec un costume assorti et un bout de papier dans sa main. Dima se tient derrière eux, à l’écart, mais toujours à proximité.

— Waouh, s’exclame Josh, accentuant le mot en me voyant.

Il marche lentement vers moi, les yeux grands ouverts.

— Tu es beau, lui dis-je en ajustant son col lorsqu’il est assez près.

— Maman, tu es magnifique.

Je me souviens qu’il y a à peine quelques semaines, il disait zolie. Le temps passe vite.

— Ne fais pas pleurer ta mère, dit Gleb, mais lorsque je lève les yeux vers lui, il semble un peu ému. Josh, donne-lui le dessin, ensuite tu devras te préparer pour aller à l’église. Ton père ne voudra pas être en retard.

— Tiens, maman, c’est pour toi.

— Merci.

Je l’ouvre pour admirer son dessin.

Merde. Cette fois, je vais certainement pleurer et gâcher le maquillage.

— C’est toi, et papa, et moi, et papi.

— Il me plaît beaucoup, lui dis-je. C’est parfait.

Je l’attire à moi pour lui faire un câlin.

— Dima, lance Gleb.

L’homme entre dans la chambre en un éclair.

Gleb lui fait signe d’emmener Josh. C’est drôle de voir Dima, un soldat chevronné, jouer ce rôle auprès de Josh. J’ignore s’il apprécie. Sans doute, mais faire de la garde d’enfant, ce n’est pas la fonction pour laquelle il a été engagé.

— À tout à l’heure, à l’église, maman. Ne sois pas en retard.

Une fois qu’ils sont partis, Gleb s’assoit au bord du lit et glisse sa main dans la poche intérieure de sa veste. Il en sort une boîte en velours. Il l’ouvre et semble absorbé dans ses pensées pendant un long moment.

Je le regarde, cet homme puissant et impitoyable. J’ai fait quelques recherches et je ne me fais aucune illusion concernant son identité, mais avec moi, avec nous, il agit différemment.

Il lève les yeux vers moi.

— Je l’aurais pardonnée, tu sais.

Ma mère. Je hoche la tête, car je le sais.

— Je sais mieux que personne qu’il ne faut pas punir quelqu’un pour des erreurs passées. Vasily la faisait chanter pour une chose que je savais déjà. Mon erreur a été de ne pas le lui dire.

À ce moment-là, je me souviens de quelque chose. Une chose que Vasily a dite au sujet de ma mère. Ce qu’elle était.

— Pensait-elle que j’étais tellement amoureux que je ne fouillerais pas son passé ? continue Gleb. C’est de l’innocence. Et ma Ciara était innocente.

— Vasily a dit que c’était une escort.

— T’a-t-il dit qu’elle était seule dans ce pays ? Seule au monde ? T’a-t-il dit que, pour elle, les rues étaient plus sûres ? T’a-t-il dit ce que ça faisait d’avoir faim ? Non, je ne pense pas qu’il le savait. Moi, j’ai connu la faim. Et je sais ce qu’on peut faire quand on est désespéré. Il ne lui restait aucune famille, Katerina. Elle est venue aux États-Unis à la recherche d’une vie meilleure et elle s’est mise à nous fréquenter. J’ai choisi de me souvenir de qui elle était vraiment, et non pas des choses qu’elle a faites pour survivre.

— Comment a-t-elle rencontré ta sœur ?

— Dans une boîte de nuit. Je n’ai jamais aimé qu’elle aille dans ces lieux, mais ma sœur était aussi têtue que moi.

Ce souvenir le fait sourire.

— Au moins, elle emmenait des soldats. Ciara avait des problèmes avec un homme et Katerina l’a vu. Je pense que c’est à ce moment-là que ma sœur a compris l’importance de ces gorilles. Elle et ta mère sont devenues de bonnes amies et je l’ai rencontrée grâce à Katerina.

Il regarde au loin un instant.

— J’ai été séduit dès que j’ai posé les yeux sur elle.

Il sourit.

— Bien sûr, il y avait sa beauté, mais c’était tellement plus que ça. Elle était gentille. Je le voyais dans ses yeux, tout comme je le vois dans les tiens. Ce qui m’amène à cela.

Il regarde ce que contient la boîte, puis la tourne vers moi.

Je pousse un cri de surprise, car la plus magnifique paire de boucles d’oreilles en saphirs que j’aie jamais vue se trouve à l’intérieur. Dans un écrin d’époque en argent, c’est presque trop beau pour que je les touche.

— C’était les siennes. Un cadeau de ma part. Elle les a oubliées quand elle s’est enfuie. Je crois qu’elle ne voulait pas que je pense qu’elle prenait quelque chose qui ne lui appartenait pas. Comme si c’était le cas.

Il secoue la tête.

— Ça t’appartient à présent, Katerina. Et tu dois les porter aujourd’hui. Quelle est cette tradition américaine, déjà ? Quelque chose de vieux, de nouveau, d’emprunté et de bleu. Voilà qui règle la question du vieux et du bleu. La robe est neuve. Mets-les.

— Tu es sûr ? Je ne veux pas prendre…

— Mets-les.

Je retrouve le Gleb que j’ai rencontré ce premier soir. Le chef de la pègre.

Je prends les boucles d’oreilles et les enfile, m’assurant que le fermoir soit bien ajusté. Je regarde dans le miroir. Elles vont à merveille à mes cheveux et à mes yeux.

— C’est somptueux. Merci de me donner quelque chose qui lui a appartenu.

Je lui fais un câlin.

Visiblement surpris, il hoche la tête, un peu raide.

Son étreinte aussi me surprend.

— Quant à ce qui est emprunté… dit-il en se levant, jetant un regard circulaire. Je ne pensais pas…

— On s’en est occupé, dis-je, remontant la manche de ma robe pour lui montrer le bracelet que Josh m’a fabriqué pendant que j’étais à l’hôpital. Il l’a repris et me l’a prêté pour aujourd’hui, mais il dit que je peux l’avoir demain pour de bon.

Gleb part d’un petit rire.

— C’est un futé, mon petit-fils. Tu es prête ?

Je me regarde une dernière fois et me lève.

— Merci, lui dis-je. Merci pour tout, Gleb. Papa, ajouté-je en secouant la tête.

Je me rends compte à présent que cela paraît naturel d’appeler mon père « papa ». Et non pas Gleb.

— Tu rends un vieil homme heureux, Katerina. Toi et Josh, et même Lev.

Puis il me prend dans ses bras pour une étreinte chaleureuse. C’est le premier vrai câlin que je reçois de lui. Il a eu si peur de me faire du mal que nous ne nous étions même pas enlacés. Sans doute pensait-il que j’étais trop fragile après tout ce qui s’est passé.

— Tu me rends heureuse aussi, papa.

Épilogue 2

Lev

Je n’ai jamais été aussi nerveux de toute ma vie. Au bout de l’allée, vêtu de mon costume, je tire sur le col qui me donne l’impression de m’étouffer. Josh, mon témoin, est juste à côté de moi. Il s’est mis sur son trente-et-un avec un costume noir, les cheveux peignés sur le côté, les doigts agrippés sur le « coffre-fort » contenant la bague qu’il était résolu à conserver. En fait, c’est un coffre-fort en jouet, mais quand nous lui avons dit à quel point cette mission était importante, il l’a pris très à cœur. Tout comme son père.

Il m’adresse un sourire qui se veut sans doute rassurant avant de reporter son attention sur la boîte, résolu à la protéger. Les battements de mon cœur me donnent l’impression de résonner sur les murs alors que je regarde les hommes assis sur les bancs devant moi. Nous sommes tous un peu gênés dans une église, mais je ne peux pas imaginer faire cela autre part. Kat mérite le meilleur, même si cela exige un lieu de culte rempli de mafieux russes.

Nous n’avons pas beaucoup d’amis ni de famille, mais ceux que nous avons sont réunis ici aujourd’hui : Maxim, Gleb, Alexei et sa famille, Pasha, Dima et plusieurs autres Vory de confiance qui jouent les gardes du corps aujourd’hui. Ils se sentent sûrement aussi à l’aise que moi en ce moment, habillés de leurs plus beaux vêtements, à se demander s’ils ne vont pas prendre feu spontanément dans cet édifice sacré.

Maxim s’éclaircit la voix et je lève les yeux. Il sourit et hoche la tête en direction du bout de l’allée. La voilà. Mon ange et ses cheveux roux, dans une sublime robe blanche. En fond, la musique commence, mais je n’entends rien, mes yeux rivés aux siens.

Je mentirais si je ne reconnaissais pas qu’au fond, je craignais presque qu’elle me fasse faux bond. Après toutes les épreuves que nous avons traversées, je ne lui en voudrais pas. Mais je ne la laisserais pas partir non plus. Kat sait que si jamais elle s’enfuit, je serai là pour la poursuivre. Alors qu’elle marche dans l’allée, Gleb à son bras, je me dis que je n’ai plus aucun souci à me faire. La certitude sur son visage est aussi indiscutable que le soleil qui se lève le matin. C’est ce qu’il doit advenir. Elle et moi, jusqu’à la fin du monde, ou jusqu’à ce que nos corps soient réduits en cendres – peu importe ce qui survient en premier.

Lorsqu’elle atteint le bout et que je tends la main pour prendre la sienne, j’ai l’impression de respirer à nouveau. Mais Gleb n’est pas aussi rapide à me la laisser. Même si je sais déjà que j’ai son autorisation, j’éprouve toujours du respect pour lui. Il se tourne vers moi et me met en garde avant de lui lâcher la main.

— Prends soin de ma petite fille, Lev.

— Pour toujours.

Je lui rends son sourire tel un idiot amoureux.

Kat sourit aussi, et nous donnons l’impression d’être un groupe un peu ridicule, tout droit sorti d’un film à l’eau de rose, mais je m’en fiche. Elle m’appartient, je lui appartiens, et c’est le plus beau jour de ma vie. Je sourirai si je veux.

Maxim se tient devant nous, posé et prêt à jouer son rôle d’officiant. Je ne sais pas qui prend son rôle le plus au sérieux, entre lui et Josh. Pour moi, ce n’est qu’une formalité quand Maxim commence à réciter les mots qui nous attacheront pour la vie, Kat et moi. Dans nos cœurs, nos esprits et nos âmes, nous sommes déjà liés pour l’éternité. Je n’en ai jamais été aussi sûr alors que je répète les vœux, promettant de l’aimer dans la maladie et la santé, dans le bonheur et les épreuves, dans la richesse et la pauvreté. Mais dans ma tête, il y a tant d’autres choses. Je l’aimerai jusqu’à ce qu’elle soit vieille et grisonnante. Qu’elle soit en colère et de mauvaise humeur. Je l’aimerai dans ses pires moments et dans les meilleurs. Cela va sans dire. Mon dévouement pour elle ne faiblira pas et je tiens à le lui faire savoir, le lui promettant à voix basse, promesse qu’elle seule peut entendre.

Les larmes aux yeux, elle hoche la tête et chuchote :

— Moi aussi.

Lorsqu’arrive le moment des alliances, Josh est un vrai professionnel. Il déverrouille facilement son coffre-fort et les donne à contrecœur. Kat et moi lui disons qu’il a fait du bon travail tandis que Maxim lui adresse un clin d’œil discret qui le fait sourire avec fierté.

Nous terminons la cérémonie avec les coutumes que Gleb a demandées. Nous sommes tous les deux couronnés et nous brisons quelques verres en cristal. Cela ne change rien pour moi, et Kat était contente d’intégrer dans la cérémonie ses racines familiales. Nous aurions pu nous marier là où elle le voulait, j’aurais toujours satisfait sa demande. Tant que Kat est heureuse, je le suis aussi.

Je ne l’ai jamais été autant qu’en tenant enfin sa main, lorsque Maxim nous proclame mari et femme.

* * *

— Tu sembles plutôt satisfaite, murmuré-je, passant mon bras sur les épaules de Kat pour l’attirer à moi.

Nous sommes tous les deux nus dans notre suite nuptiale, fatigués, mais comblés par la nuit de noces. Les criquets stridulent à l’extérieur de la fenêtre, le lac clapote avec douceur contre le rivage et il règne une sensation de paix qu’aucun de nous deux, j’en suis sûr, n’a jamais ressentie.

— Tu es sûre que tu ne veux pas aller autre part pour notre lune de miel ? demandé-je à nouveau. Il n’est pas trop tard.

— Non.

Elle soupire de joie, posant sa tête contre mon épaule.

— J’ai vu trop de chambres d’hôtel pour les compter. Et je suis heureuse de rester ici. Je pense que c’est tout ce dont nous avons besoin.

— Si c’est ce que ma femme désire.

Je l’embrasse sur la tempe et elle sourit de toutes ses dents.

— À ton avis, comment vont se débrouiller Gleb et Maxim pour surveiller Josh pendant quelques jours ? demande-t-elle, laissant paraître dans sa voix une pointe d’inquiétude.

— Je pense qu’ils y survivront sans problème. Quand tu étais à l’hôpital, ils ont fait un excellent travail. Mais si tu veux qu’il rentre à la maison, rien ne l’empêche.

Elle soupire de soulagement et me serre dans ses bras.

— C’est pour ça que je t’aime. Je pense que ça me plairait. Je suis prête à ce que notre famille soit réunie.

— Je t’aime aussi, mon cœur.

J’enfouis mon visage dans son cou et hume son odeur.

— Oh !

Elle se redresse, m’arrachant à sa chaleur.

— J’ai failli oublier. J’ai quelque chose d’autre pour toi.

— Qu’est-ce que c’est ? demandé-je.

Mais elle se précipite déjà hors de la chambre, m’offrant une belle vue de ses fesses.

Lorsqu’elle revient, elle est enveloppée dans une couverture, à mon grand déplaisir, et elle tient un cupcake dans sa main.

— Tu n’as pas eu assez de gâteau au mariage ?

J’esquisse un sourire en coin, me rappelant ce moment où nous l’avons étalé mutuellement sur notre visage avant de partager un baiser sucré.

— Celui-là est différent, répond-elle avec nervosité, venant s’asseoir à côté de moi sur le lit. Celui-là n’est rien que pour nous deux.

J’ignore ce qu’elle entend par là, mais lorsqu’elle le place dans ma paume, elle s’explique :

— J’ai demandé à une pâtisserie de le rendre spécial rien que pour nous. Il y a une surprise à l’intérieur, on doit tirer au même moment.

— D’accord.

Je la dévisage en me demandant ce qui la rend aussi fébrile. Son angoisse est contagieuse et je suis impatient d’ouvrir ce cupcake pour voir ce qu’il renferme.

Kat et moi nous saisissons d’un côté et elle compte jusqu’à trois. Nous le déchirons en deux, et un petit bout de papier emballé dans du plastique tombe.

— Qu’est-ce que… ?

— Ouvre-le, insiste-t-elle.

J’enlève le plastique et déroule le papier pour découvrir une photo. C’est une échographie.

Je cligne des paupières et ses yeux s’embuent. Il me faut quelques secondes pour comprendre, mais ensuite, je n’arrive pas à parler.

— Tu me dis que tu es…

— Enceinte, complète-t-elle pour moi en hochant la tête.

Je l’attire sur mes genoux avec fougue, délaissant le cupcake pour prendre ses joues entre mes mains.

— Tu en es sûre ?

— Oui, Lev.

Elle pouffe.

— Tu ne t’es pas aperçu que je m’empâtais ?

— Tu n’es pas grosse.

Je fronce les sourcils.

— Tu es toujours aussi belle.

— Eh bien, ce petit bidon ne vient pas de la boulimie, m’assure-t-elle. Nous allons avoir un enfant.

D’innombrables idées se battent dans mon esprit. J’aimerais m’en réjouir, mais je ne peux pas mentir, car j’ai vraiment peur aussi. Kat doit le constater sur mon visage et elle me touche avec une délicatesse dont elle seule a le secret.

— Tout va bien, chuchote-t-elle. Nous sommes au-delà du stade des trois mois. Nous sommes tranquilles, Lev. Cette fois-ci, tout va bien se passer.

Mon front touche le sien et nos lèvres s’unissent, possédées par une énergie frénétique qui nous essouffle. Je vais de nouveau être papa. Nous allons avoir un bébé. Et cette fois, je vais en faire partie du début à la fin.

— Je veux tout savoir, murmuré-je en enlevant la couverture de son corps pour poser la main sur son ventre. Cette fois-ci, je veux être là à chaque rendez-vous. À chaque étape. Je vais prendre soin de toi. Dis-moi de quoi tu as besoin.

Quand Kat rit, c’est une mélodie à mes oreilles.

— Je n’ai besoin de rien. Uniquement ça : toi, moi, Josh et notre bébé. Si tu veux, nous pouvons bientôt connaître son sexe.

Je l’attire pour un baiser lascif et enivrant, et mon sexe se réveille sous ses fesses. Sans trop y penser, je caresse ses seins et son corps, idolâtrant sans bruit celle que j’ai le droit d’appeler ma femme, maintenant et à jamais.

— Je crois qu’il y a encore une chose que tu peux me donner, murmure Kat à mon oreille alors qu’elle se presse contre mon érection. Que dirais-tu d’un autre orgasme ?

— Pourquoi pas trois ?

Je la retourne sur le dos et enfouis mon sexe en elle jusqu’à ce que nous nous effondrions sur le lit comme une masse, nos mains mêlées, en parfaite harmonie.

Cette femme m’a toujours été destinée, sans le moindre doute.

Fin.

Extrait de Sacrifice

Natasha Knight

Helena

Je suis l’aînée des quadruplées. Quatre filles. Toujours des filles. À chaque nouvelle naissance de quadruplées, génération après génération, nous ne sommes que des filles.

Cette nouvelle moisson a produit la même chose que d’habitude, mais au lieu de quatre poupées parfaites et magnifiques, il y en avait trois. Et moi.

Et aujourd’hui, notre vingt et unième anniversaire, c’est le jour de la moisson.

Ces mots ont été choisis par la famille Scafoni, et non par nous. Du moins, pas par moi. Cependant, mes parents semblent bien plus à l’aise avec cela que mes sœurs et moi ne le sommes. La récolte se fait toujours au vingt et unième anniversaire des quadruplées. Je ne sais pas si c’est écrit sur une pierre quelque part, mais c’est ce que je sais et ce qui demeure dans le fond de mon esprit depuis que j’ai appris notre histoire, il y a cinq ans.

Il y a une expression qui dit que ceux qui ne se souviennent pas du passé sont condamnés à le répéter. Eh bien, c’est de la merde, parce que nous, les Willow, connaissons bien notre passé et pourtant regardez-nous maintenant.

Ces mêmes autels, ces rondins de bois où on nous expose et qui sont utilisés depuis des siècles, sont encore dans notre vieille bibliothèque. Leur surface en est adoucie par les pieds de toutes les autres filles de la famille Willow qui se sont tenues sur ces mêmes billots de bois, et tout ce que à quoi je pense quand je les vois, tous les quatre alignés comme ils le sont, c’est que tout cela est archaïque et irréaliste. Qu’ils ne peuvent pas nous faire cela !

Cependant, le moment est venu. Et c’est bel et bien en train de nous arriver. Mais ce n’est pas vraiment nous.

Ma robe est marquée. Je ne suis pas pure.

Donc, seule une de mes sœurs sera choisie.

Quelquefois, je me demande qui je hais le plus, entre ma propre famille parce qu’elle permet cette horreur, génération après génération, et les monstres de la famille Scafoni qui nous demandent ce sacrifice.

— C’est l’heure, annonce mon père.

Sa voix est grave. Il a vieilli ces derniers mois. Je me demande si c’est à cause des remords, car ce n’est certainement pas à cause du courage.

Je les ai entendus se disputer une fois, ma mère et lui, ce fut leur unique dispute à ce sujet. Il l’acceptait tout simplement. Il accepte que cette nuit, ses filles se tiendront debout sur ces horribles autels alors qu’un salaud de Scafoni nous tripotera, nous examinera sous toutes les coutures. Peut-être même qu’il vérifiera l’état de nos dents comme on le ferait pour un cheval, avant de faire son choix. Avant de prendre une de mes sœurs comme sienne pour les trois prochaines années de sa vie. Je ne suis pas assez naïve pour ne pas savoir exactement de quoi il retournera. Mes sœurs le sont probablement, mais pas moi.

— Monte sur cet autel maintenant, Helena.

J’observe mes sœurs qui sont déjà montées trop docilement sur le billot qui leur a été attribué. Elles sont toutes plus pâles que d’habitude ce soir et je jurerais entendre leur cœur battre de peur à la perspective de ce que l’avenir leur réserve.

Comme je ne bouge pas d’un pouce, mon père m’attrape violemment le bras et me hisse sur mon autel. Tout ce à quoi je pense, la seule chose qui me donne un mince espoir, c’est que si Sebastian Scafoni me choisit, je trouverai un moyen pour mettre fin à cela. Je ne condamnerai pas mes sœurs à un tel destin. Ni mes nièces ni mes petites-filles.

Mais il ne me choisira pas, et je pense que c’est ce qui rend mes parents encore plus en colère que d’habitude contre moi. Je suis le vilain petit canard. Au moins, je paraîtrai laide à côté de mes sœurs.

Et puis, le fait que je sois impure, que je ne sois pas vierge, signifie que je ne serai pas prise. Le connard de Scafoni choisira une de ces précieuses filles à la chevelure dorée à la place. Dorée, par rapport à la noirceur de la mienne. Dorée, sans exagération. Mes sœurs ont des cheveux presque étincelants.

Je leur jette un regard pendant que mon père attache des chaînes en fer à mes pieds. Il ne l’a fait à aucune des autres. Elles feront ce qu’on leur a ordonné, alors même que leurs yeux ne cessent d’alterner entre l’immense porte close et moi.

Mais je n’ai pas de protection à leur offrir. Pas ce soir. Pas sur cet autel. Le fond de mes yeux brûle de larmes que je refuse de libérer.

— Comment peux-tu faire ça ? Comment peux-tu le permettre ? demandé-je pour la centième fois.

Je parle à ma mère alors que mon père serre mes poignets avec des menottes afin de s’assurer que je n’attaquerai pas les monstres.

— On ferait mieux de la bâillonner aussi.

C’est la réponse de ma mère à ma question, et un moment plus tard, mon père fait ce qu’on lui a demandé et s’assure de mon silence. Je hais ma mère davantage, je pense. C’est une des quadruplées de la famille Willow. Elle a été, elle-même, témoin d’une récolte. Témoin du résultat de cette tradition cruelle. Une tradition où l’on enlève, on brise, on détruit quelqu’un.

J’observe à nouveau mes sœurs. Trois copies conformes presque parfaites, avec de longs cheveux blonds ondulés autour de leurs épaules, ondoyants dans leur dos, et des yeux bleus écarquillés par la peur. Enfin, excepté le cas de Julia. Elle est plus… colérique. Mais je ne pense pas qu’elle a le moindre doute sur ce qu’ils lui feront.

Moi, personne ne saurait deviner que je viens de la même fournée. Contrairement à leur chevelure dorée, la mienne est si sombre qu’elle paraît bleue, avec une seule et large mèche argentée pour rehausser la nuance saisissante, un défaut avec lequel je suis née. Contrastant avec leurs yeux aussi bleus que le bleuet, les miens ressemblent à un ciel de minuit, là encore, le seul relief étant de petites taches argentées dispersées dans mon iris. Elles ressemblent à ma mère. Telles des poupées parfaites.

Je ressemble à ma grand-tante, aussi prénommée Helena, jusqu’à la mèche argentée que je refuse de teindre. Elle a plus de quatre-vingt-dix ans maintenant. Je me demande si mes parents ont dû l’enfermer dans sa chambre et cacher son fauteuil roulant, afin qu’elle ne perturbe pas la cérémonie. Tante Helena fut la fille choisie de sa génération. Elle sait mieux que quiconque ce qu’ils nous réservent.

— Ils arrivent, déclare ma mère.

Elle a des oreilles très sensibles, je vous jure. Un moment plus tard, je les ai entendus à mon tour.

Une porte claque derrière la bibliothèque, et le courant d’air éteint une douzaine des milliers de bougies qui éclairent la vaste pièce. Une servante se dépêche de les rallumer.

Il n’y a pas d’électricité. Une tradition, j’imagine. Si j’étais Sebastian Scafoni, je voudrais bien observer le trophée que je vais baiser pendant toute une année. Parce que je n’ai aucun doute qu’il y aura de la baise, quoi d’autre pourrait autant briser une fille ? Et ce n’est pas que pour une année. Non ! Nous sommes données pour trois années. Une année pour chaque frère. Du plus vieux au plus jeune. Il fut une époque où ils étaient quatre, mais maintenant, ils ne sont plus que trois. Si je le pouvais, je me pincerais pour être sûre que je suis vraiment debout à cet endroit, que je ne rêve pas, mais mes mains sont attachées derrière mon dos et je ne le peux pas.

Nom de Dieu, ça ne peut pas être réel. Ça ne peut pas être légal. Cependant, nous sommes là toutes les quatre, nues sous nos robes transparentes et pourrissantes. Je jure sentir leur odeur de décomposition, debout sur nos autels assignés, sur lesquels nous chancelons. J’imagine que les filles Willow du passé avaient de plus petits pieds que nous. Et j’admets que je suis effrayée en entendant leurs pas lourds et assurés qui approchent de l’ancienne porte en bois de la bibliothèque.

Je suis carrément terrifiée.

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Couverture par Coverluv

Traduction par Vaelin pour Valentin Translation

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À propos de l’auteur

A. Zavarelli est une auteure de romances dark et contemporaines, best-sellers au classement du USA Today et d'Amazon.

Quand elle ne fait pas vivre un calvaire à ses personnages, elle adore regarder des documentaires bizarres et insolites pour ses recherches.

Elle vit actuellement dans le nord-ouest des États-Unis avec son bûcheron et toute une nichée de bébés à fourrure.

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À propos de l’auteur

Auteure de best-sellers au classement du USA Today, Natasha Knight est spécialiste des héros sombres et tourmentés. Un heureux dénouement est toujours au rendez-vous, mais elle aime faire vivre un enfer à ses personnages avant d'en arriver là. C'est dire à quel point elle est diabolique.

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